Поэтому он лишь неловко улыбнулся, не отвечая.
Они продолжили путь. Возница должен был доставить девушку к переулку Ю Ян, где её встретят хозяева.
Эта дорога была недолгой, и возница уже решил: раз он нажил врагов среди знати, в городе ему лучше не оставаться. Лучше уехать к родственникам в деревню и переждать там несколько лет.
*
У входа в переулок Ю Ян развевались флаги винных лавок, стояли большие и маленькие питейные заведения, гостиницы, аптеки, лавки с тканями… Хотя здесь и не было такого оживления, как на улице Юн Чжэн, царила особая атмосфера жизни простых людей.
Дома здесь были невысокими, сложенными из серого кирпича и покрытыми глазурованной черепицей. Видно было, что это не место для богачей, но всё же намного лучше жилищ простолюдинов.
— Девушка, вас встретили, — возница спрыгнул с повозки и крикнул внутрь.
Ши Тинъюэ вышла, неся на спине небольшой узелок. Без лепёшек он казался совсем лёгким.
— Должно быть, ты и есть Тинъюэ? — у входа в переулок к ней поспешно подошёл молодой человек в светло-фиолетовом домашнем халате. На простодушном лице светилась радость при первой встрече, и он протянул руку за узелком Ши Тинъюэ. — Слышал, что приедешь, и вот уже несколько дней жду тут, боюсь пропустить. Хорошо, что встретил. Должно быть, устала с дороги?
Ши Тинъюэ слышала от учителя: дядя в столице рано овдовел, оставив сына по имени Ши Юань Чао. Это, несомненно, был он. Она тоже улыбнулась:
— Тинъюэ приветствует брата.
— Не стоит церемоний! Главное — добралась благополучно, благополучно, — Ши Юань Чао, впервые видя сестру, хотел сказать многое, но переулок явно не место для долгих разговоров. Он расплатился с возницей, поблагодарил его и повёл Ши Тинъюэ вглубь переулка.
Дом Ши стоял в глубине переулка Ю Ян — двухдворовый, с большим иероглифом «Ши» на фонаре у ворот.
За воротами открывался передний двор. По обеим сторонам росли два пышных дерева с золотистыми листьями, а на верхушках висели красные плоды, создавая праздничное настроение.
Она шла за Ши Юань Чао, прошла резные ворота, пересекла двор и вошла в главный зал, где семья Ши принимала гостей.
— Отец, сестра приехала! — радостно крикнул Ши Юань Чао в зал.
Ши Цзин, ходивший туда-сюда, заложив руки за спину, тут же пошёл навстречу. Его лицо выражало волнение, а добрый взгляд сразу упал на Ши Тинъюэ.
Молодая девушка стояла изящно, с ясными чертами лица и свободным нравом — в ней было что-то от матери.
— Хорошо, хорошо, наша Юэ выросла… Дай дяде как следует на тебя посмотреть… — Ши Цзин не отрывал взгляда от племянницы, словно видел перед собой брата и невестку, так любивших друг друга. Увы, они ушли слишком рано и не увидели, как дочь стала прекрасной девушкой.
Ему было чуть за сорок, но седина покрыла большую часть волос, а спина слегка сгорбилась. Будучи чиновником шестого ранга в Министерстве ритуалов, он, казалось, жил в бедности.
Он на мгновение потерял самообладание, глаза покраснели, навернулись слёзы.
Десять лет.
Он искал этого ребёнка десять лет. Никто не знал, как он пережил эти годы: снова и снова отправлял людей на поиски, снова и снова возвращался ни с чем. В огромном мире он не мог поверить, что племянница действительно пропала.
За эти десять лет жена тоже скончалась от болезни, оставив его с маленьким сыном. Он думал, что остаток жизни проведёт в поисках Тинъюэ, и вот она вернулась — выросла так, как он и представить не мог.
Увидев печаль Ши Цзина, Ши Тинъюэ поняла: он вспомнил прошлое. Она тихо утешила его:
— Дядя, не печальтесь. Я буду рядом с вами, как и брат, больше не уйду.
Учитель, провожая её из гор Юнь Хэн, сказал: ей больше не нужно возвращаться, а если что случится, он сам приедет за ней в столицу.
Столица была её домом.
Ши Цзин крепко сжал её руки и тихо ответил:
— Хорошо, хорошо.
В его сердце были тысячи слов, но сейчас он не мог выразить и малой доли.
— Урррр…
Живот Ши Тинъюэ снова предательски заурчал, и она лишь смущённо улыбнулась дяде.
Ши Цзин, полный любви к племяннице, тут же приказал:
— Старый Ян, скажи кухне, чтобы скорее готовили! Быстрее…
— Слушаю, господин! — Старый Ян, управляющий дома, увидев, что племянница, о которой так тосковал Ши Цзин, наконец здесь, тоже обрадовался. Вскоре он помог служанке накрыть на стол.
Ши Цзин не любил излишеств: обычно он с сыном ел одно мясное блюдо, два овощных и суп. Но сегодня сделали исключение — приготовили целый стол.
Жареная утка, паровой омлет с мясом, пирог из лотосовой муки с османтусом, жареный тофу, суп с грибами и голубем, хрустальные креветки, жареный окунь… Хотя это и не могло сравниться с изысками знати, для простых людей это был настоящий пир.
Для Ши Тинъюэ, выросшей в горах, это были невиданные деликатесы.
Её учитель знал только боевые искусства и не уделял внимания еде, поэтому она чаще всего питалась просто, а иногда довольствовалась дикими ягодами.
Аромат блюд уже разбудил её аппетит, и она была готова наесться досыта.
Ши Юань Чао, боясь, что она стесняется, сам накладывал ей:
— Долго ехала, наверное, голодна, ешь побольше.
— М-м… — Ши Тинъюэ, глядя на гору еды в тарелке, торопливо ела, не успевая говорить.
— Девочка, ешь помедленнее, не подавись, — Ши Цзин, как все старшие, заботливо беспокоился. Он специально велел приготовить пельмени, которые как раз подали.
Ши Цзин налил в небольшую белую фарфоровую миску несколько пельменей и поставил перед племянницей:
— Попробуй.
Ши Тинъюэ взяла миску. В детстве она ела пельмени с родителями — в памяти они были мягкими, нежными, очень вкусными. За столько лет она не забыла этот вкус. Она радостно зачерпнула ложкой пельмень, поднесла ко рту и слегка откусила. Знакомый аромат ударил в нёбо:
— Пельмени с водяным орехом!
Ши Цзин с улыбкой кивнул.
Десять лет назад ей было шесть, она была ребёнком, прижимавшимся к родителям. Тогда её мама отлично готовила пельмени с водяным орехом: измельчала белую мякоть, смешивала с мясным фаршем, добавляла зелёный лук и кунжутное масло — получалась лучшая начинка, которую любили её отец, дядя и тётя. Не ожидала, что спустя годы дядя всё ещё помнит.
Вкус водяного ореха долго не покидал рот, но этот аромат… всё же не был маминым.
Вспомнив мать, она замедлила жевание. Ши Цзин, увидев её задумчивость, хотел что-то сказать, но управляющий Старый Ян вбежал во двор с испуганным лицом.
— Господин, из дворца пришли люди!
Ши Тинъюэ удивилась.
Обновлено: 21.01.2026