Журчание ручья ласкало слух.
Спокойный полуденный солнечный свет. Озарённая им водная гладь красиво переливалась.
Освежающий ветер, пробивающийся сквозь деревья, доносил шелест листвы.
Сняв шлем Кей опустился на землю в тени дерева и тихо вздохнул.
С момента выхода из деревни Таафу прошло уже несколько часов.
Учитывая состояние Саскэ, которому явно тяжело из-за перегруза, Кей и Айрин решили ненадолго отдохнуть в рощице.
Саскэ, опустив голову в реку, с жадностью пил воду, а затем с шумом выдохнул. Косо посмотрев на него, Кей порылся в рюкзаке, достал из обёрточной бумаги твёрдое галетное печенье и начал его грызть.
— Ха-а... После трёх-четырёх часов верховой еды, честно, уста-а-ала...
Сидевшая рядом с Кеем на корнях дерева Айрин, похрустывая шеей, тяжело вздохнула.
— Ага... И правда, начало подташнивать.
Запив печенье водой из фляги, Кей ответил с несколько осунувшимся лицом. Если слова Айрин несли оттенок «томления», то слова Кея звучали куда серьёзнее.
С момента выхода из деревни Таафу и до сих пор ничего не происходило.
Уже несколько часов они двигались на восток, следуя вдоль ручья, но сельская дорога, слева от которой виднелся лес, а справа — степь, была на удивление спокойной и умиротворяющей.
Из попутчиков лишь изредка попадались лесные звери или степные кролики, не встречались ни случайные путники, ни торговые караваны. Один раз они увидели деревню ещё более бедную и маленькую, чем Таафу, но, лишь помахав рукой с подозрением смотревшим на них жителям, они прошли мимо без контактов.
Путь настолько мирный и скучный, что хотелось зевать.
Но даже в такой обстановке Кей не позволял себе расслабляться.
Каким бы мирным всё ни казалось, из леса в любой момент мог выскочить свирепый монстр. В тени кустов, в степной траве могли прятаться разбойники или грабители.
Чтобы быть готовым к врагу, который может появиться когда и откуда угодно, и иметь возможность моментально выпустить стрелу, Кей не выпускал лук из рук и продолжал быть настороже.
Необходимость бдительности в небольшом путешествии была такой же и в игре. Однако, если игровое время в пути, даже самое долгое, длилось максимум час, то Кей уже более трёх часов непрерывно держал нервы на пределе.
То, что сидевшая у него за спиной Айрин следила за тылом, несколько облегчало нагрузку, но ощущение враждебности всё равно оставалось на Кее. В любом случае нужно было обращать внимание на все направления, и к тому же, когда на кону твоя собственная жизнь, психологическое давление возрастало вдвойне.
Честно говоря, концентрация уже начала сдавать.
Поэтому этот отдых был необходим не только Саскэ, но и Кею. Даже сейчас, грызя печенье, Кей, конечно, продолжал быть настороже, но психологическая нагрузка от того, чтобы постоянно следить за меняющимся ландшафтом в движении, и от того, чтобы, оставаясь на месте, наблюдать за окрестностями, - совершенно разная.
— Что ж, ещё минут десять отдохнём и отправимся дальше.
Размышляя об этом, глядя на чистую воду ручья, он почувствовал, как рядом с ним поднялась Айрин.
— Кей, ты в порядке?
Она наклонилась к нему. В поле зрения крупным планом возникло обеспокоенное лицо Айрин.
— Всё нормально. Просто немного устал от напряжения.
Ха-ха. Понятно, — коротко усмехнувшись, пробормотала Айрин и с помрачневшим выражением снова уселась на корни дерева.
На некоторое время воцарилось молчание, в котором каждый словно пытался понять состояние другого.
Словно пытаясь разрядить неловко сложившуюся атмосферу, Кей отвел взгляд и потрогал свисающую на шее белую маску для лица.
Она была подарена Синтией перед отъездом, взамен испорченной в бою с разбойниками. Простая белая ткань с красной полосой. Она, видимо, хорошо шила, и на левой части, прикрывающей щёку, была вышита изящная красная нитью цветочная вышивка.
«Так будет милее», — сказала Синтия. И правда, сама вышивка была сделана отлично и выглядела очень мило, но тот факт, что она нанесла такое очаровательное украшение на маску для лица, которая всё же является частью боевого снаряжения, выдавал её своеобразный вкус.
После предостережения Манделя, если Кей и будет использовать маску для лица, то в большинстве случаев это будет означать бой с людьми, но...
Тихо вздохнув и покачав головой, Кей погладил засохший и ставший хрустящим пластырь на щеке и мельком взглянул в сторону.
Сидевшая на корнях дерева Айрин, то вытягивая, то сгибая пальцы ног, щурилась на просвечивающий сквозь листву свет. Защитный плащ, головной платок с вышивкой, развевающийся на ветру хвост. Чёрные кожаные перчатки, кожаная безрукавка, стройные ноги, выглядывающие из бежевой туники, были обернуты в чёрное одеяние «НИНДЗЯ» и поножи.
Если не считать того, что на ней надеты доспехи на руки и ноги и за спиной висит сабля, то впечатление было такое, будто «деревенская девушка, слегка принарядившаяся для выхода в люди». Однако, глядя на этот милый дорожный наряд, Кей лишь скривился.
— Эй, Айрин.
— М-м? Что такое?
— Всё-таки, может, наденем кольчугу?
Звякнув кольчугой, выглядывающей из-под кожаных доспехов.
— Слишком лёгкое снаряжение.
Больше всего Кея сейчас беспокоила именно низкая защищённость Айрин.
Он намекнул, что даже не кожаные доспехи, а даже то, что можно назвать тканевой бронёй, она не надела, оставаясь в повседневной одежде, что было чересчур беззащитно. На этот невысказанный упрёк Айрин ответила с крайне двусмысленным выражением лица.
— Нет уж, оставлю. Тяжёлая, размер не подходит, тяжёлая, тяжёлая...
— Да ну, послушай. Вспомни, как в прошлый раз тебя стрелой подстрелили...
— То был просто промах! Сейчас я могу и уклониться, и отбить!
— Правда?
— Могу!
— Точно?
— Что это за взгляд! Ладно, я знаю, что это не убедительно!
Айрин даже потянулась к эфесу сабли, собираясь «испытать на практике», но Кей успокоил её: «Ладно, ладно», — и задумался.
Конечно, учитывая навыки Айрин, справиться со стрелой, летящей в пределах видимости, должно быть не так уж сложно. Он знал это со времён «Андрея». Даже если пассивное чутьё у неё не самое сильное, она всё же может обнаружить очевидную атаку, и у неё должны быть рефлексы, чтобы парировать или уклониться после того, как она её увидит. Кей также считал, что сейчас, когда он сам расставляет пассивные сети на все стороны, а Айрин может сосредоточиться только в одном направлении, она не отстанет, если только не случится что-то экстраординарное.
Но всё же.
— М-м-да, но как-то беспокойно...
— Понимаю твои чувства... Но если отобрать у меня подвижность, что же останется? Особенно после того, как я вернулась в женское тело, мышечная сила, кажется, ещё уменьшилась. Вес тоже стал меньше, так что просто двигаться - не проблема...
Лениво медленно поднявшись, Айрин сказала «Йо!» и пригнулась, чтобы подпрыгнуть вертикально вверх.
Легко.
Движением, словно не чувствуя гравитации, она ухватилась за ветку дерева над головой, ловко перевернулась, как при подъёме на перекладине, и опустилась на ветку.
Ветка была настолько тонкой, что, будь на ней Кей, она наверняка сломалась бы. Но Айрин лишь слегка колыхнула листья.
Секрет физических способностей Айрин заключался, прежде всего, в её лёгком весе. Несмотря на силу мышц, её вес был ненормально мал.
При создании персонажа она выбрала «Лесной народ» с худощавым телосложением, пожертвовала одним из трёх слотов под печати на крайне непопулярную «Облегчение тела», чтобы уменьшить вес, а затем обеспечила минимальную мышечную силу печатями «Усиление тела» и «Усиление силы», повысив физические способности с помощью различных боевых мастерств.
Так родился легкий воин, специализирующийся на подвижности до предела, «НИНДЗЯ» Андрей. Защита у него была буквально бумажная, но в ловкости ему не было равных - настоящая романтика.
В игре это был персонаж, который проявлял взрывную силу, если действовал по шаблону, - но когда речь заходит о реальности, всё становится не так просто.
— В игре, даже если в тебя вонзится стрела или оторвётся рука, ты мог двигаться... В реальности так не получится.
— Понимаю, понимаю. Но даже если броня спасёт мне жизнь, я не хочу, чтобы из-за её тяжести меня догнали, поймали и издевались, понимаешь?
— Это... ну да. Сложный вопрос...
Чеша затылок, Кей скривился. Но тут он задумался над словом Айрин «издевались».
Если грабители или разбойники нападут на нас, они, скорее всего, в первую очередь атакуют Кея, а не Айрин, чья красота видна с первого взгляда.
И он вспомнил, что разбойники, с которыми они столкнулись в первый день, тоже выпустили первую стрелу в него.
Если первый удар придётся не по Айрин, то, пожалуй, лучше иметь подвижность...
Если она сможет пережить внезапную атаку, то благодаря своей подвижности сумеет убежать или перейти к дезорганизации или контратаке. На Кее кольчуга, так что его выживаемость повысится.
— Верно. Лучше оставаться налегке.
— Угу, я тоже так думаю.
Сидя на дереве и скрестив руки, Айрин кивнула и, устремив взгляд куда-то вдаль, тихо вздохнула.
— Ах... Жаль, что я не надела «Драконью Чешую»...
«Доспех из Драконьей Чешуи» - доспехи, вероятно, с наивысшей защитой среди тех, что может носить нынешняя Айрин, сделанные из чешуи крылатого змея. Основанные на ткани, они не сковывают движений, а чешуя крылатого змея, прочнее железа, легка, как перо. Для легкого воина, для которого лишний вес смертелен, это были идеальные доспехи.
Чешуя крылатого змея - крайне редкий материал, поэтому «Андрею» удалось сделать доспехи, защищавшие лишь грудь и часть торса, но даже в таком виде их непревзойдённые характеристики делали любые «Доспехи из Драконьей Чешуи» предметом вожделения для легких воинов, независимо от размера.
В игре Андрей бережно хранил эти доспехи в банке и никогда не выносил их, кроме как на турниры по боевым искусствам или специальные события, где не было риска потери при смерти.
Кей размышлял, как бы они пригодились в нынешней ситуации.
— Никто не мог предвидеть, что всё так обернётся. Ничего не поделаешь.
— Ну да. В этом плане тебе повезло, Кей... У тебя хороший лук.
— Не спорю. ... Как насчёт того, чтобы поохотиться на «крылатого змея» за чешуёй?
Когда Кей, подняв лук, сказал это, Айрин ответила сухим смешком: «Ха!».
— Шутки. Не хватит и сотни жизней... Может, подумала бы, если бы у тебя было ещё сто таких, как ты, а меня - пятьдесят. И ещё нужно минимум по пять арбалетных установок и катапульт.
— И чистых магов водной стихии.
— А, точно, ещё и маги нужны...
Неосуществимо...
Они оба устремили взгляд вдаль.
«Крылатый змей» - это летающая сокровищница.
Кости и чешуя идут на доспехи.
Клыки и когти - на оружие.
Глазные яблоки - на катализаторы для высокой магии.
Внутренности - на материалы для зелий и эликсиров.
Особенно кровь «крылатого змея», выпив которую, получаешь усиление физических способностей - бафф, действующий почти вечно, пока игрок не умрёт, - поэтому все игроки, от ремесленников до бойцов, жаждут этой благодати.
Однако за три года с начала обслуживания [Демондэл] подтверждённых случаев убийства «крылатого змея» игроками наберётся едва ли на пальцах одной руки.
Всего пять особей.
Три были успешно убиты крупными кланами наёмников, объединившимися в союз, и ещё две - во время событий, посвящённых второй и третьей годовщине [Демондэл].
Почему же их так мало? Причин несколько, но главная, наверное, в том, что «крылатые змеи» слишком сильны.
Огромные, летающие, изрыгающие огонь.
Вот краткое описание характеристик «крылатого змея», но их сила уже за гранью просто жестокости.
Прежде всего, гигантское тело, сравнимое с «Лесной Большой Ящерицей», уже само по себе оружие. К тому же всё тело покрыто «драконьей чешуёй», синонимом лучших доспехов, а уязвимых мест, похоже, совсем мало - глазные яблоки, ноздри, ротовая полость, где нет чешуи.
Добавьте к этому способность летать и огненное дыхание.
«Крылатый змей» редко опускается на землю во время боя. Он предпочитает тактику, максимально использующую его преимущество: кружит над целью, поливая её дыханием, пока жертва не испустит дух или не закончится горючая слизь, накопленная в желудке.
Другими словами, если не сбить «крылатого змея» с неба, тебя просто растопчут дыханием, и боя как такового не получится.
Здесь и нужны осадные орудия - арбалетные установки и катапульты. Стандартной тактикой охоты на «крылатого змея» считается заманить его на линию огня приманкой, запустить в крылья сети или верёвки, чтобы опутать их, сбить на землю и затем избить. Это довольно эффективная тактика, так как при падении можно нанести большой урон. Говорят, один из «крылатых змей», убитых кланом наёмников, врезался головой в землю и сломал шею, мгновенно погибнув.
Однако, даже будучи эффективной, попасть примитивным орудием в летящего «крылатого змея» непросто, да и нет гарантии, что даже при попадании крылья удастся обездвижить как следует. Часто слышны истории о том, как атаки осадных орудий проваливались, и прежде, чем их успевали перезарядить, всё выжигалось дотла, и приходилось отступать.
И даже сбитый на землю дракон остаётся драконом - даже с обездвиженными крыльями огненное дыхание всё ещё в силе, и его мощь в полной мере проявляется в наземном бою. Даже если наземные силы сильны, без поддержки магов водной стихии все дружно превратятся в обугленные трупы.
Талантливая приманка, способная привлечь «крылатого змея».
Достаточное количество осадных орудий для создания заградительного огня.
Достаточно людей для обслуживания этих орудий.
Крепкий отряд воинов, способный сражаться с «крылатым змеем» на земле.
Маги водной стихии с достаточным запасом маны, чтобы ослабить дыхание «крылатого змея».
И только обладая организационными и финансовыми возможностями, чтобы собрать всё это, можно наконец встать на стартовую линию для битвы с «крылатым змеем».
В [Демондэл], где нет телепортации или чата, просто собрать необходимое количество людей и действовать группой - уже непростая задача. Более того, если на праздничных событиях по случаю годовщины множество игроков собирается в праздничном настроении, то при обычной охоте на «крылатого змея» можно ожидать помех и провокаций от враждебных организаций, а по пути можно столкнуться с другими монстрами («Лесной Большой Ящерицей», «Большим Медведем») и NPC-разбойниками, так что в любом случае будет непросто.
На данный момент в игре лишь несколько игровых сообществ способны спланировать охоту на «крылатого змея» и воплотить её в жизнь.
Кроме того, по мере исследования игровой карты в глубинах лесов и гор, называемых [Бездной], стали находить «крылатых змей», умерших от старости и выбравших место для смерти. Поскольку стало ясно, что выгоднее отправлять людей на исследование [Глубин], чем мобилизовывать крупные силы для охоты, в последние годы кланы наёмников, специально устраивающие охоты на «крылатых змей», пошли на убыль.
Кстати, материалы для «Пробивателя Драконьей Чешуи» Кея были получены во время охотничьего события к третьей годовщине.
Очарование этого события заключалось в том, что даже враждующие кланы наёмников и даже презираемые пкашники (игроки-убийцы) объединялись, сплочённо и отважно противостоя «крылатому змею». Забывались многолетние распри, на одном поле боя товарищи по оружию помогали друг другу или плечом к плечу яростно размахивали мечами. Там царили волнение и чувство единства игроков одного мира, сражающихся вместе, - основа онлайн-игр.
До тех пор, пока «крылатого змея» не побеждали.
Как только «крылатый змей» испускал дух, это единство давало трещину, бесславно разлеталось и рушилось - такова традиция этого события.
PK-шники начинали буйствовать: «Игра в друзей окончена», толпы игроков устремлялись пить драконью кровь, а их сметали залпы арбалетных установок и катапульт. Атакующие заклинания обрушивались на враждебные организации, лился дождь стрел, а игроки, взобравшиеся на дракона и бессмысленно кричавшие, падали под брошенными топорами.
В стороне от этого хаоса Кей успел глотнуть драконьей крови, содрать сухожилия с крыльев, заодно убить соседнего игрока и забрать перепонку с крыла, а затем, взвалив на плечи уже к тому времени мёртвое тело Андрея, сумел сбежать.
Это произошло около десяти дней назад. К счастью, после того события Кей ни разу не умирал. Судя по ощущениям от использования «Пробивателя Драконьей Чешуи», эффект драконьей крови, похоже, сохранился и в «этом» мире.
Как и сказала Айрин, мне очень повезло...
Исходной силы Кея едва хватало, чтобы как-то использовать «Пробивателя Драконьей Чешуи» в реальном бою, и о такой лёгкости обращения, как с коротким луком, не могло быть и речи.
Усиление тела от драконьей крови действует до смерти, а в «этом» мире, где нет перевоплощения/респауна, это более чем полезно.
Мне вполне повезло... Бесполезно желать того, чего нет, да?
Пока что просто сделаю всё, что в моих силах, - кивнул себе Кей.
В итоге, ещё минут через десять неспешного отдыха, Кей и Айрин снова отправились в путь.
Покачиваясь на спине Саскэ, Кей мельком взглянул назад и сказал:
— Кстати, Айрин. Когда доберёмся до следующего города, купим щит.
— Щит? Для чего?
— Само собой, для тебя. Защита от метательного оружия.
— Э-э-э…
Кей смотрел вперёд, но по голосу легко представил недовольное лицо Айрин и горько усмехнулся.
— Не на-до, тяжёлый же...
— Если будет мешать - выбросишь.
— Э-э-э...
— И ещё купим кожаные доспехи, самые простые, защищающие только грудь. Хорошо бы, если бы подошли по размеру твоей груди.
— М-м-м, думаю, подойдут доспехи для невысоких мужчин... Опять же, говорю же, не на-до!
Тук-тук-тук - протестующие кулачки стучали по спине.
— Ха-ха-ха, — рассмеявшись вслух, Кей один лишь сжал сильнее руку, держащую лук.
*****
И немного спустя.
Айрин, видя, как Кей по-прежнему изводит нервы, высматривая врагов вокруг, не выдержала и предложила свернуть с дороги на север.
По её словам, если пройти степью, следуя вдоль ручья, не будет риска заблудиться, и к тому же обзор откроется, что резко снизит вероятность внезапного нападения.
Хорошенько подумав, это было верно - они ведь не тащили за собой повозку, и не обязательно было идти именно по благоустроенной дороге.
Последовав совету Айрин и свернув на север, Кей наслаждался на время умиротворяющим путешествием, глядя на пологие холмы, расстилающиеся по степи.
— Однако.
Мирные времена подошли к внезапному концу.
— Ах.
Айрин, наблюдавшая за тылом, тихо воскликнула. «Что такое?» — обернулся Кей и взглянул.
Сзади слева. Расстояние - около пятисот метров.
Через степной холм появлялись, один за другим, чёрные всадники.
Их число - восемь.
Тишина между ними наполнилась напряжением. Сложив руку кольцом и глядя сквозь него, как в подзорную трубу, Кей ещё больше вгляделся.
Скачущие на чёрных конях люди - кожаные доспехи, украшенные тонкими узорами и перьями. Смуглые лица, напоминающие азиатские, с уникальными извилистыми чёрными татуировками. Некоторые, похоже, были в масках для лица.
Без сомнения. Степной народ.
Внезапно в его сознании ожили слова Манделя.
— Я слышал, что некоторые из степняков творят беззакония, подобные разбойничьим.
Чувство тревоги, словно кто-то схватил его за внутренности, поднялось из глубины живота.
Похоже, те степняки тоже заметили Кея и Айрин, несколько человек повернулись в их сторону, и было видно, как они о чём-то переговариваются.
— Если ввяжемся, будет хлопотно. Возвращаемся на дорогу.
— Д-да.
Ощущая за спиной, как Айрин несколько раз беспокойно кивает, Кей пришпорил Саскэ и потянул поводья в сторону дороги.
Мельком оглянувшись назад, он увидел, что степняки по какой-то причине развернули коней в их сторону.
— Кажется, они преследуют.
Голос Айрин слегка дрожал. Игнорируя это, взгляд Кея уловил, как они снимают крышки с колчанов.
Послышался тяжёлый прерывистый звук дыхания Саскэ.
— У них, чёрт возьми, довольно хорошие кони…
Слова Кея, сопровождаемые цоканьем языка, были горькими. Каждый раз, когда он оглядывался и проверял, расстояние между ними и преследователями постепенно сокращалось. Несмотря на то, что он сильно перегружал Саскэ - видимо, перевес всё же сказывался.
— Э-это моя вина, это я предложила свернуть с дороги...
— Успокойся, это не твоя вина.
Не дав и секунды побледневшей Айрин, Кей тут же отозвался.
— Если бы мы остались на дороге, нас могли бы незаметно застать врасплох. Хорошо, что заметили на раннем этапе.
Хотя он так и говорил, не было известно, было ли это действительно так.
Облизнув губы, Кей, поднимая маску для лица, свисавшую на шее, окинул окрестности острым взглядом. Красная вышивка цветка на маске развевалась на ветру...
И тут его взгляд внезапно остановился на рощице впереди.
— Айрин...
— Д-да.
— Впереди видишь? Ту рощицу.
— Да.
— Мы остановимся там, извини, но тебе придётся слезть.
— Что?
Голос, полный замешательства.
— Конечно, я не оставлю тебя. Хочу облегчить Саскэ.
— Ты будешь сражаться?
— Ага. Похоже, они настроены решительно.
Кей фыркнул, и Айрин пробормотала:
—Понятно… А я... что делать? Просто спрятаться?
— Верно. Слезай так, чтобы они не заметили, и сиди тихо. Остальное я беру на себя.
Айрин ничего не сказала. Тем временем рощица приближалась.
— Скоро, готовься. Сбавляю скорость.
— Нет, всё в порядке. Прорвись на той же скорости.
Чёткий ответ Айрин, хотя голос и был напряжённым, всё же звучал уверенно.
— Хорошо, что ты ловкая. Правильно, что не надела кольчугу.
— То-то же? Сколько раз я это говорила!
— Именно. Когда доберёмся до следующего города, угощу, напарник.
На шутку Кея Айрин ответила смешком.
— Ха! Буду ждать, напарник.
Саскэ врезался в заросли и ворвался в рощицу.
Сужающееся поле зрения.
Их фигуры скрылись за стволами деревьев и зелёной листвой.
— Вперёд!
— Есть!
Айрин оттолкнулась от спины Саскэ и взмыла в воздух.
Сохраняя инерцию, она крепко ухватилась кожаной перчаткой за ветку дерева, затем, провернувшись, резко отпустила её.
Погасив кинетическую энергию горизонтального движения вращением, Айрин перепрыгнула на другую ветку и, как только положение стабилизировалось, быстрыми движениями полезла дальше вверх по дереву.
Мастерски…
Косо проводив её взглядом, Кей не мог не восхищаться даже в такой ситуации. Несмотря на то, с какой силой она прыгнула, дерево лишь слегка качнулось, словно от ветра. При таком плохом обзоре он был уверен, что её не обнаружат, если только у противника не зрение уровня Кея.
Затем Кей начал снимать с седла привязанный груз, и с каждым предметом шаг Саскэ становился всё легче.
Они вырвались из рощицы.
Обзор внезапно расширился.
Степная земля, ничем не загороженная.
Похоже, нападавшие степняки учитывали возможность, что Кей засядет в рощице, и разделились на две группы, обходя её с двух сторон, продвигаясь так, чтобы окружить.
Их число по-прежнему восемь. Увидев, что они, кажется, не заметили Айрин, Кей на мгновение облегчённо вздохнул. Заметив фигуру Кея, вырвавшегося прямо сквозь чащу, они, словно стая мелких рыб, снова объединились и погнались за ним.
Кахикк, какахиккахин — сухой, непрерывный звук.
Почувствовав тупую враждебность за спиной, Кей резко обернулся и, следуя велению своего «пассивного чутья», взмахнул левой рукой.
Стрела, что должна была поразить Кея, была сбита алым луком. Другие стрелы пролетели рядом, но не причинив вреда ни Кею, ни Саскэ, вонзились в степную землю.
Ты начал стрелять, да?
Мысленно задал он вопрос.
Он сам не собирался атаковать первым. Потому что не знал, враги ли они на самом деле.
Но именно они сами проявили свою волю, свою позицию. Тогда ответ мог быть только один.
Ту-дум, - звук сердцебиения. Горячая кровь заструилась по всему телу, а в голове будто закипало. И всё же мир был холодным, острым, сходящимся в бесконечно плоскую картину.
Правой рукой он одним движением вытащил из колчана три стрелы.
Отклонив верхнюю часть тела, лёг на спину, как бы лёжа на боку на спине Саскэ.
Далеко позади, в перевёрнутом мире, в глазах Кея отразились восемь всадников.
Не могло быть и тени сомнения.
Заиграл, словно музыкальный инструмент, мощный лук в левой руке. Тройная симфония звуков смерти, разносящаяся по лазурным небесам.
Во́ины степного народа заметили сверкнувшие серебристые вспышки.
В тот же миг.
Трое с переднего края были сброшены.
— Эх?
Ошеломлённые следующие за ними на мгновение остановились в мыслях, что дало Кею время подняться и наложить следующую стрелу.
— Чёрт!
Один из степняков, зрелый воин, вскрикнул с потрясённым выражением лица, и это стали его последние слова. Стрела, пробив голову лошади, вонзилась ему в грудь и сбросила тело с коня.
— Р-разойдись-и-ись!
Один из воинов в маске для лица крикнул товарищам напряжённым голосом. Если не изменить движение, они станут просто хорошими мишенями.
Почти одновременно раздался отчётливый, приятный звук.
Услышав звук лука, испуганный воин в маске резко дёрнул поводья. Даже на внезапную команду хозяина хорошо выдрессированный конь степняков отреагировал. Наклонив тело, не сбавляя скорости, он повернул налево, совершив впечатляющий манёвр уклонения.
И туда же, словно затягиваемая, вонзилась стрела.
С конским стоном боли всадник рухнул, сброшенный с лошади, и только издал бессмысленный звук.
— Почему? Я же совершил манёвр уклонения.
В оцепенении он с силой ударился о землю. Раздался громкий звук ломающихся костей, и он, кувыркаясь, покатился назад, уплывая вместе с пейзажем.
— Ч-что за...
С тел оставшихся воинов, видевших всё происходящее, хлынул холодный пот.
Несмотря на то, что уклонение последовало после звука лука, стрела безошибочно вонзилась в цель.
Это... Это словно он видит будущее.
Оставшиеся трое содрогнулись от охватившего их непостижимого ужаса.
Но для Кея это не было чем-то особенным, просто техника.
Он просто увидел.
То, как сразу после крика «разойдись» глаза воина в маске двинулись влево.
И то, как мышцы левой руки, держащей поводья, напряглись раньше правой.
Предсказать следующий ход по движению взгляда или мышц.
Такая техника, которую в ближнем бою использует каждый, Кей просто расширил до дальности лука благодаря своему острому зрению.
Но для оставшихся троих, не знавших этих причин, это была встреча с неизвестным, ужас из другого измерения.
— Чёрт, чудовище!
Крикнув, один из них наложил стрелу, натянул тетиву за один вдох и выпустил.
Но стрела пролетела мимо Кея, лишь слегка отклонившись вбок, и вместо этого привлекла ответный выстрел. С сочным звуком голова отлетела, брызнула кровь.
— И-и-и-и-и-и-и-и-и!
— Н-нельзя, беж-ж-жим-м!
Оставшиеся двое в панике дёрнули поводья и резко затормозили, но для Кея, который уже натягивал лук, поворачиваясь против часовой стрелки, это было не что иное, как роковая ошибка.
Быстрее, чем кони успевали восстановить равновесие.
Головы двух всадников разлетелись от вонзившихся стрел.
— Что ж, на этом всё…
Бросив взгляд на тела, соскользнувшие с коней с глухим шлепком, он тихо пробормотал.
С момента, когда Кей выпустил первую стрелу, прошло примерно двадцать секунд.
Сражение с восемью всадниками степняков завершилось.
Но Кей всё ещё не расслаблялся и, оставаясь на коне, всаживал по стреле в каждого, кроме явно мёртвых тел. Последний удар. Урок после того, как в прошлый раз упустили разбойников. Даже если состояние было явно смертельным, он наверняка прерывал жизнь.
Также и выживших лошадей, если они проявляли агрессию или желание бежать, он безжалостно застреливал. Лошади - умные животные. Если отпустить их живыми, они могут вернуться в поселения степняков и привести сородичей. Как Микадзуки, что соединил разлучённых при попадании «сюда» Кея и Айрин.
Хладнокровно, механически продолжая зачистку, Кей вдруг остановился, увидев одного из воинов степного народа.
Упавший рядом с любимым конём, свалившийся на землю воин - тот самый воин в маске, в которого Кей попал, предугадав манёвр уклонения.
Видно было, что, возможно, от удара при падении, правая рука и левая нога были вывернуты в странную сторону.
Сильный перелом - но не смертельный. Примерно такое состояние.
Сидя на земле, сдерживая боль прерывистым дыханием, со слезами на глазах, воин уставился на Кея.
— Женщина?
Тихо. Словно невольно, из уст Кея вырвалось слово.
Воин в маске для лица был молодой женщиной, немного младше Кея.
На лице, разумеется, была характерная для степного народа чёрная татуировка со сложным узором. Но даже сквозь неё были видны чёткие черты смуглого азиатского лица красавицы. Присмотревшись, можно было разглядеть округлость груди, приподнимающую кожаный нагрудник, и очертания бёдер, вырисовывающие женственные изгибы.
Пульс...
Смутно осознавая, как в глубине мозга, одурманенного запахом крови, поднимается какая-то сладкая, щемящая чувствительность, Кей...
Страшно бесстрастно глядя на него, женщина, неизвестно что подумав, поползла назад, волоча тело, и, вытащив левой рукой изогнутый меч с пояса, направила его на Кея.
Дрожащий кончик лезвия, взгляд, устремлённый на Кея из-под приподнятых уголков глаз, из которых скатилась слеза.
— У-у... у-убей... меня-я!
Дрожащим голосом крикнула она.
— Этого и просить не нужно было.
Словно очнувшись.
Безмолвно наложив стрелу, Кей без раздумий обрушил удар в лицо женщины.
С влажным звуком наконечник глубоко-глубоко вошёл в её правый глаз. Женщина, хлебнув кровью из уха и носа, перевернулась на спину, как марионетка с оборванными нитями, и затем мелко, судорожно задёргалась. Картина, слишком жалкая, чтобы называть её последним проявлением жизни.
Кругом словно пьяному плыло, покачивалось. Сердцебиение, странно громкое, не такое, как в бою. Не в силах понять, что это за ощущение, сжимающее грудь, Кей лишь смотрел в небо и глубоко дышал.
— Ке-ей!
И тогда издалека - голос Айрин. Резко повернувшись вперёд, он увидел, как из рощицы к нему бежит с беспокойным лицом Айрин.
— Всё... кончилось?
Глядя на разбросанные вокруг тела, побледневшая Айрин спросила шёпотом.
— Ага. Полный разгром.
Поправляя маску для лица и глядя куда-то в сторону, Кей кратко ответил.
— П-понятно... Ух...
Направление ветра изменилось, и Айрин, оказавшаяся с подветренной стороны, разом нахлынул запах свежей крови. Прикрыв рот, она невольно наклонилась, а затем, увидев у своих ног тело женщины, расширила глаза.
— Женщина?
— Ага. Она была в маске, поэтому не понял. Так что пощадить не смог.
Отводя взгляд, Кей быстро проговорил это.
Ему было страшно встретиться с Айрин взглядом.
— Я посмотрю остальных…
Не выдержав молчания, Кей поспешно переместился к другим телам и начал обыскивать их. Пока он собирал ценности, не прошло и нескольких минут, как Айрин подошла к нему и присела рядом с ближайшим телом.
— Я тоже помогу…
— Нет, не надо. Тебе не обязательно, Айрин.
Лицо Айрин было белым, как бумага. Было очевидно, что она себя пересиливает, поэтому Кей, стараясь говорить легко, отклонил её предложение.
— Н-но я же не могу позволить тебе одному...
— А-а, тогда вот что, не могла бы ты присмотреть, чтобы лошади не разбежались? Те, что рядом с Саскэ.
Кей указал на Саскэ, который жевал траву неподалёку. Вокруг Саскэ три лошади виляли хвостами и жевали траву, как и он. Особенно покорные кони из тех, что были у степняков.
Этих трёх решено было оставить в живых и взять с собой, так что за ними должна была присматривать Айрин.
— Слушай, Кей.
— М-м?
Пока Кей отбирал хорошие стрелы из колчанов степняков, Айрин окликнула его.
— Что?
— В «этом» мире женщины... тоже обычно сражаются?
— Хм. Не знаю.
Он мог ответить только «не знаю». Данных для серьёзного ответа было слишком мало, да и сейчас ему не хотелось отвечать Айрин.
— Но, наверное... будь то мужчина или женщина, когда приходит время умирать - умирают, вот и всё, в «этом» мире...
Пробормотав это, словно сам с собой, Кей услышал короткое «понятно» от Айрин.
В итоге, получив множество качественных стрел, приличное количество серебряных и медных монет, а также украшения и прочие ценности, Кей и Айрин, погрузив на захваченных лошадей по возможности много припасов и снаряжения, снова отправились на восток.
Кей ехал на Саскэ, Айрин - на особенно спокойном коне, а остальные две лошади использовались как вьючные.
В пути, почти не разговаривая, они около часа пробирались степью, идя параллельно дороге.
Когда холмистая местность сменилась равниной и обзор расширился, показалась огромная река - река Морра и город с большими стенами.
Город, куда стекается продукция окрестных деревень, кишащий множеством торговцев и ремесленников.
Кей и Айрин прибыли в крепостной город Сатина.
Обновлено: 18.02.2026