— Уаааааа!
Пронзительные крики, что, словно объятия, пронизывают всё вокруг.
Бесчисленные белые огоньки вспыхивают.
Слишком ослепительные вспышки, чтобы сравнивать их со звёздами.
Перед глазами расстилается мягкий ковёр.
Квадрат двенадцать на двенадцать метров.
Это сцена, где танцуют феи.
И сама она станет одной из таких фей.
Чайковский. «Лебединое озеро».
Плавная, изящная мелодия.
Тело само собой приходит в движение.
Легко, словно в танце, словно в полёте.
— Танн!
И наконец, идеальное приземление.
Бурные, громоподобные аплодисменты.
На её лице само собой расцветает улыбка - выступление удалось на славу.
— Получилось! — вырываются у неё слова.
Всё, что она накапливала до сих пор.
Вот сейчас, наконец, было вознаграждено.
Так она подумала и уверилась в сиянии золотого отблеска.
И в тот же миг.
Сцена меняется.
— Бааам! — удар сбоку, шокирующий удар.
Всё это великолепие разлетается в прах.
Разбивается. Вдребезги. Стирается в пыль.
Горячо. Больно. Словно горишь изнутри.
Запах смятого металла и бензина.
Разбитое стекло, чёрный дым.
Поле зрения погружается во тьму.
Тёмная комната.
Комната, освещённая лишь мерцанием монитора.
Она сидит, обхватив колени.
Короткие, округлые ноги.
Она убежала.
Продолжала убегать.
От зова «Выходи» -
Она затыкала уши.
От слов «Погода хорошая» -
Она закрывала занавески.
Она убежала.
Продолжала убегать.
В виртуальный мир.
В мимолётный мир.
В поисках тела.
В поисках прошлого.
Она мчится.
Продолжает мчаться.
Сквозь затуманенное зрение.
Сквозь белую пелену.
И в конце пути,
В конце пути, наверняка,
Белоснежное, лишённое румянца,
— «А-Й-РИ-И-Н!»
Чёрная пустота смотрит на неё.
— «А-Й-РИ-И-Н, Р-О-Х-А-Ч-Ё-В-В-С-К-А-Я!»
*****
— Ааааахххх?!
Задыхаясь, с прерывистым тяжёлым дыханием, с холодным потом, струящимся по лбу.
На кровати, с широко раскрытыми глазами Айрин резко подскочила, сбросила с себя простыню и ощупала обе ноги. Её тонкие пальцы скользнули по бёдрам, провели по икрам, коснулись лодыжек.
Осязаемые ощущения плоти и костей.
Схватившись за ноги ниже лодыжек, Айрин тут же будто сникла.
Выражение мгновенно покинуло её лицо, и она на мгновение застыла в оцепенении.
— Что?
Лишь тогда она наконец пришла в себя и беспокойно огляделась по сторонам.
Комната была не слишком большой.
Зелёный ковёр. Сундук-лавка с резными узорами. Книжные полки, заставленные старыми свитками и томами. Из окна без стёкол лился мягкий солнечный свет. За окном виднелись скромные одноэтажные деревянные домики, кое-где разбросанные, а за ними - богатый зеленью лес.
— Где это я? — тихо прошептала она. Взглянув на себя, она заметила, что на ней не чёрное одеяние, а лёгкое белое платье. Проведя рукой по телу поверх ткани, она поняла, что лифчика на ней не было, а нижнее бельё - надето.
— Почему я в такой одежде?
Пока этот вопрос мелькал в её сознании, рука, скользившая по платью, коснулась правой груди, и в тот же миг.
Пульс… Боль, отозвавшаяся в самой глубине её существа, пронеслась флешбэком.
— Ах.
Она вспомнила.
Туман, блуждания по лугу, ночной пейзаж, озарённый тусклым светом костра среди деревьев. Стрела, вонзившаяся в грудь. Воспоминание о боли, которая разрывала её изнутри.
Всё это казалось настолько нереальным, словно произошло не с ней, и в сознании возникали смутные, спутанные образы.
Но среди этих смутных воспоминаний было одно, которое она помнила отчётливо.
Голос.
Голос, звавший её по имени.
— Кей?
Посреди комнаты она тихо позвала это имя.
Но ответа, разумеется, не последовало. Лишь изредка доносилось пение птиц за окном, а в остальном - полная, гробовая тишина.
Сжав край простыни, Айрин с потерянным выражением лица снова беспокойно огляделась и наконец остановила взгляд на двери.
Деревянная дверь, выкрашенная в тот же тёмно-зелёный цвет, что и ковёр.
Несколько секунд колебаний. Она сглотнула и, собравшись с духом, бесшумно сползла с кровати. Шатаясь, опираясь о стену, она пошатывающейся походкой подошла к двери и медленно толкнула её.
— Скрииип! — Скрип раздался громче, чем она ожидала.
Дрожа, она вышла из комнаты.
Перед ней оказалась просторная комната, похожая на гостиную. Посередине стоял большой стол, с потолка свисала металлическая люстра в виде стилизованного дерева. Под ногами был не ковёр, а грубоватый деревянный пол из широких досок. По сравнению с ковром он казался грязноватым, и босиком по нему идти не хотелось, но выбора у Айрин не было.
Она посмотрела на окна. Они тоже были без стёкол, простой конструкции. С другой стороны стола была ещё одна дверь, похоже, входная.
Выйти ли из дома?
Айрин колебалась.
Ей хотелось понять, где она находится, но она была босиком, и к тому же неизвестно, кто ещё тут есть.
Но пока она раздумывала, та самая дверь со скрипом открылась.
Вошедшая женщина была хрупкого сложения, светлокожая красавица. В руках она несла корзину, в которой были аккуратно сложены одежды.
— Вы уже проснулись?
Обращаясь к остолбеневшей от неожиданной встречи Айрин, светлокожая женщина - Синтия - мягко и ласково улыбнулась.
— А… да, да.
Увидев мягкую улыбку Синтии, Айрин немного успокоилась, смогла наконец пошевелиться и в ответ кивнула.
— Это хорошо. Ваш спутник очень беспокоился о вас…
— Спутник? То есть… Кей?
— Да, господин Кей
— Понятно… Значит, Кей здесь.
Услышав подтверждение от Синтии, которая улыбалась с материнской нежностью, Айрин почувствовала, как с её плеч свалилась тяжесть.
— Да. Сейчас его нет, он ушёл по делам, но скоро должен вернуться.
— Понятно… Спасибо.
Одновременно с облегчением она почувствовала, как подкашиваются ноги.
Как будто… тело стало тяжёлым.
— Вы неважно себя чувствуете? Вы ещё не оправились как следует. Вам лучше отдохнуть…
Не успела обеспокоенная Синтия договорить, как снаружи послышались шумные голоса.
— Ах, лёгок на помине… Мисс Айрин, кажется, господин Кей вернулся.
Услышав скрип приближающейся телеги, Синтия радостно улыбнулась. Айрин же просияла:
— Правда?!
Глядя на такую реакцию девушки, Синтия подумала, что, возможно, встреча с Кеем придаст ей больше сил, чем отдых.
Не подозревая, что за ней наблюдают с умилением, Айрин поспешно распахнула входную дверь.
— Кей! Ты вернул…
…ся?
Её бодрый голос внезапно оборвался.
Багрово-чёрное шествие.
Её глазам предстали мужчины, бредущие с измождёнными лицами, громыхающая телега и один юноша верхом на лошади.
Юноша. Скакун, в правой руке — алый лук. Это, без сомнения, был Кей.
Но его наручи и кольчуга были покрыты чёрной от грязи и крови слизью, а выражение лица даже на расстоянии казалось суровым. Хотя его аватар был точной копией того Кея, которого она знала, и она не смогла бы сказать, что именно изменилось, выражение его лица явно отличалось от того, которое она помнила.
Это точно Кей. Но это не тот Кей, которого она знала.
Эта уверенность, смешанная с растерянностью, заставила её замешкаться с приветствием.
— Айрин?!
Но пока она пребывала в замешательстве, Кей заметил застывшую в дверях Айрин.
— Айрин! Ты очнулась?!
Суровое выражение его лица мгновенно исчезло, он просиял, легко спрыгнул с лошади и бросился к Айрин.
— Ох, в таком виде не годится.
Он было приобнял её, но, взглянув на себя, остановился.
Одна — в белом платье.
Другой — в одеждах, испачканных тёмной кровью.
Несколько шагов.
Близко, но не достать.
Такое расстояние.
Они смотрели друг на друга, и на обоих лицах застыла смущённая улыбка.
— Так… значит, я, похоже, спала? А-ха-ха, — неуверенно рассмеялась Айрин.
— Ага. — Кей, уже пришедший в себя, кивнул.
— Ты проспала целые сутки. Как самочувствие? Помнишь, что было вчера?
— М-м… С телом, наверное, всё в порядке. Насчёт вчерашнего помню всё до костра, а дальше - не очень.
— А то, что тебя подстрелили?
— Помню. А с этого момента всё как в тумане, словно это был сон.
— Понятно…
— Это не ты, случайно, использовал зелье? — спросила Айрин, проводя рукой по правой груди, куда вонзилась стрела.
— Ага. Не помнишь?
— Тебе повезло.
Значит, даже боль от лечения зельем не осталась в памяти. Глядя на беззаботное выражение лица Айрин, Кей почувствовал некоторое облегчение: и правда, это удача.
Он понял, испытав на себе лечение раны на плече: боль от зелья невыносима. Это тот опыт, который хочется стереть из памяти, если бы это было возможно. Даже боль от резаной раны на плече была сродни пытке, так что же говорить о боли, когда пронзённое лёгкое заживает изнутри? Страшно даже представить.
— Бру-ру-ру!
Саскэ, которого Кей оставил позади, подбежал к ним, цокая копытами. Его большие круглые глаза словно спрашивали: «Ты в порядке?», и он принялся облизывать щёку Айрин. Его пушистый хвост весело вилял.
— А-ха-ха, перестань, щекотно... Эй, погоди?
Айрин смеялась, играя с Саскэ, но вдруг что-то осенило её.
— Почему Кей верхом на Саскэ? А Микадзуки?
Услышав это, выражение лица Кея вдруг помрачнело.
— Он погиб…
Увидев, как Айрин аж подпрыгнула от удивления, Кей показал ей на седло Саскэ. К нему была привязана сложенная коричневая кожа.
— Разбойники подстрелили его из лука... Мы только что забрали то, что осталось.
Наголовник, талисман, грива... И кусок кожи с крупа, уцелевший в хорошем состоянии. Остальные останки они решили оставить природе.
— Может, закажу из этой кожи кошелёк или что-то ещё…
Он криво усмехнулся, растянув уголки рта, и в этой улыбке было что-то болезненное.
— Та-а-к... Значит, потому ты весь... в крови? Вот как всё обернулось...
— Ага, и-м-е-н-н-о потому. Чуть-чуть.
Снимал шкуру он сам, с помощью Манделя. Так что слова, что он испачкан в крови, - не ложь.
— Но... «Повторное воплощение / респаун»?
— Айрин, — Кей посмотрел на неё строго, увидев её нахмуренный взгляд. — Поговорим об этом позже. Для начала подожди внутри. Я скоро приду.
Сделав шаг вперёд, он тихо прошептал ей на ухо всего одну фразу:
— Я провёл здесь день и понял. Это место...
— ... не игра.
*****
— Ну, с чего бы начать?
Кей, приведя себя в порядок и выглядя теперь чистым и опрятным, уселся на стул и не спеша начал разговор.
Спальня в дальнем конце дома старосты.
Сейчас в комнате находились только Кей и Айрин. Он уже предупредил Дэнни и остальных, что хочет поговорить с Айрин наедине.
Айрин, сидевшая на кровати скрестив ноги, нахмурилась, услышав его слова.
— Почему на языке духов, эсперанто?
— Потому что не хочу, чтобы местные жители подслушали. Just in case.
— То есть, код-шифр?
— Именно. Это наш единственный общий язык, кроме английского. Если не знаешь каких-то слов, используй английский.
— О'кей. Кстати, магией тут можно пользоваться?
— Можно, — твёрдо ответил Кей на вопрос Айрин. — Похоже, духи тоже здесь есть. Но ощущение, когда у тебя высасывают ману, было ужасным. Это точно сокращает жизнь. Я был на грани потери сознания и понял, что значит характеристика «умрёшь, если мана закончится».
— Значит, ты использовал магию?
— Ага. Для одного мелкого дела.
Кей отвел взгляд.
Айрин хотела спросить, для чего именно, но почувствовала некую стену в его угрюмом настроении и не решилась.
— Ладно, о магии можно поговорить и позже. Проблема в «этом мире».
Жёстко вернув разговор в нужное русло, Кей прямо посмотрел на Айрин.
— В конечном счёте я пришёл к выводу, что этот мир — не игра, а другой мир, похожий на [ДЕМОНДЭЛ].
— Хм...
— Оснований, в общем, много. Ощущения слишком реальны. Все детали, вплоть до пота и крови, воспроизведены полностью. И слова и поступки NPC - вернее, жителей этого мира - не похожи на искусственный интеллект. И так далее, и так далее.
— Слушай, Кей. Что в итоге случилось вчера, после всего? — прозвучал её беспокойный вопрос.
Кей тихо выдохнул.
— Так-с...
Он кратко объяснил, как всё было. Как он бежал, неся Айрин на руках, отбился от волков, вылечил раны зельем и добрался до деревни Таафу...
Он рассказал, как они остановились в доме старосты, как выяснилось, что Айрин отравлена, и как они контратаковали разбойников, чтобы определить тип яда.
Лицо Айрин омрачилось.
— Значит, ты всё-таки убил разбойников?
— Ага... Нескольких.
— Понятно.
С серьёзным выражением лица она опустила голову, погружённая в раздумья.
Кей размышлял, как бы подобрать слова.
Он не хотел, чтобы она чувствовала себя обязанной. Это был его собственный выбор, и он уже смирился с этим в определённой степени.
Поэтому он не хотел, чтобы Айрин тоже взвалила на себя чувство вины.
Он хотел выразить это словами, но не знал, как. Казалось, любые слова только заставят её беспокоиться.
Но пока он раздумывал, Айрин сама подняла голову.
— Эй, Кей…
— М-м? Что?
Её голубые глаза, смотрящие на него, дрогнули.
— Спасибо. Что спас меня.
Её застенчивая улыбка была немного неуверенной.
Но слова тронули его до глубины души.
— Да ладно. Ну, это, вообще-то...
Кей почесал щёку и рассмеялся, сдаваясь. Выходит, всё равно получилось, что она о нём беспокоится? И хотя ему стало немного легче, в итоге он ничего не смог сделать.
Выходит, я эгоистичный тип, подумал он.
Ухмыльнувшись, Кей надменно скрестил руки и развалился на стуле.
— Можешь благодарить меня в полной мере!
— Ох, вот это резкая перемена в поведении!
Айрин с преувеличенным испугом отпрянула, они посмотрели друг на друга и тихо рассмеялись.
— Ну, вот, по этим причинам я и подумал, что это, наверное, не игра. Для игры тут чересчур... мно-го-все-го.
— Не знаю, как ты, но я и сама не думала, что это игра, — Айрин слегка пожала плечами. — Может, с развитием технологий и можно будет воссоздать настолько реалистичное VR-пространство. Но чтобы это вдруг внедрили в практику - это уж слишком нереалистично.
Помахивая краем простыни, она пробормотала это, и её взгляд устремился вдаль.
— Именно... И, связанный с этим, вопрос о различиях между «здесь» и игрой: похоже, воскрешения нет. Что, в общем-то, логично.
Будь это мир, где каждый может «перевоплотиться / респауниться», то к «убийствам» относились бы гораздо легче. Но судя по местным жителям и разбойникам, такой идеи, похоже, нет. Все они относятся к смерти так же серьёзно, как и люди на Земле.
— Понятно... Значит, надо постараться не умирать... — тихо проговорила Айрин, глядя в окно. Содержание её слов было настолько очевидным, что Кей даже показалось это немного забавным.
— М-м?
В этот момент снаружи послышались приближающиеся шаги.
— Господин Кей. Это Анка, заклинательница.
Послышался стук в дверь и хриплый голос старухи.
— А, бабушка Анка.
Кей поднялся со стула, открыл дверь и впустил в комнату опирающуюся на посох старуху.
— Прошу прощения, не помешала ли я?
— Нет-нет, мы как раз закончили разговор. Айрин, это бабушка Анка, деревенская знахарка, которая ухаживала за тобой, пока ты была без сознания.
— Кажется, я доставила вам хлопот. Спасибо вам.
— Нет-нет, не стоит беспокоиться.
Услышав благодарность от Айрин, Анка, глядя на её улыбку, тихо прошептала: —Какая красавица.
В её маленьких глазах, притаившихся среди морщинистого лица, отразился образ Айрин. Глаза, сияющие детским любопытством к неизвестному.
Усевшись на стул, который предложил ей Кей, Анка протянула бывший у неё мешок.
— Господин Кей. Это зелья, что вы оставили у меня на хранение.
— О, спасибо.
Кей взял его, с кривой улыбкой подумав, что он совсем забыл про зелья. Невольно проверив содержимое, он увидел несколько пузырьков, полных до краёв, и один, израсходованный примерно наполовину. В целом, количество не уменьшилось катастрофически.
— Я не позволила Тануки прикоснуться к ним даже пальцем.
— Тануки?
— Это про Беннетта.
Кей не смог сдержать горькую улыбку. Уж этот старик определённо мог бы стащить что-нибудь.
— Кстати, о старосте, я слышал от него, что вы тоже обрабатывали рану на моей щеке. Ещё раз спасибо вам.
— Это сущий пустяк. Это всего лишь моя самодельная мазь, она и близко не сравнится по эффективности с зельем... Может, лучше было бы использовать зелье?
— Нет, зелье жалко. Я благодарен вам за лечение.
Зелье мгновенно залечило бы такую царапину. Но мазь не может вылечить смертельную рану. Кей искренне поблагодарил Анку за то, что она поберегла зелье.
— Вы слишком меня балуете... Итак... господин Кей.
Анка кхм-кхм прочистила горло, выпрямилась и прямо посмотрела на Кея.
— На этот раз у меня к вам, как ни нагло это прозвучит, две просьбы.
— Какие же?
Брови Кея нахмурились. Он испытывал искреннюю симпатию к этой честной и вежливой старушке. К тому же, он был ей обязан за заботу об Айрин, и хотел по возможности выполнить её просьбу, если это в его силах.
Но всё зависело от сути просьбы.
— Первая касается зелий.
Анка, казалось, подбирала слова, но говорила чётко, и Кей подумал: «Так я и знал». Айрин, которая во время их разговора почти превратилась в украшение интерьера, тоже сделала понимающее лицо.
— Люди умирают от болезней и ран. Такова их природная судьба, этому не противостоять... Однако, когда новорождённый младенец, поражённый лихорадкой, испускает дух, это слишком печально и мучительно...
Анка, словно соскользнув со стула на пол, простёрлась ниц.
— В деревне в этом году трое женщин ждут ребёнка. Сколько из этих младенцев вырастут, я не знаю. Господин Кей, я понимаю, что эти волшебные зелья - бесценная и редкая вещь. Но, умоляю, пусть даже самую малую толику. Не могли бы вы дать мне немного зелья, хотя бы столько, чтобы хватило спасти слабого младенца...
— Перестаньте, бабушка.
Кей поднял Анку, прижимавшую лоб к полу, и усадил обратно на стул.
Глядя на склонившуюся перед ним маленькую, тщедушную старушку, Кей тихо и долго выдохнул.
— Зелья - это вопрос жизни и смерти.
Даже в игре, из-за материалов и производственных мощностей, высшие зелья были редкостью. Судя по жителям этого мира, здесь зелья ещё более редки, и непонятно, есть ли вообще способ их снова раздобыть.
— Поддаться ли чувствам сейчас или поставить на первое место свою жизнь?
Ответ был очевиден. Решение пришло само собой.
— Простите, бабушка...
Кей тихо склонил голову.
— Это... Всё-таки, мы хотим оставить их себе.
Услышав это, Анка с болезненным выражением лица медленно покачала головой.
— Нет... Я с самого начала понимала, о чём прошу. Это слишком большая цена... Не беспокойтесь, господин Кей. Это просто бредни старой дуры.
— Простите...
Слова Анки были полны достоинства. Чувство вины в сердце Кея росло.
Но... он выдержал.
— И... какова вторая просьба? — раздался беззаботный вопрос Айрин, прозвучавший в идеальный момент, когда неловкое молчание в комнате почти достигло предела.
— Ох... Вторая тоже наглая просьба...
Анка, чьё выражение лица немного прояснилось, обратилась к ним обоим:
— Вообще-то я хотела бы попросить господина Кея научить меня языку духов.
Кей и Айрин переглянулись.
— В каком смысле?
— Мне очень стыдно, но я, будучи деревенской заклинательницей, не имею познаний в языке духов. Я даже не знаю, верны ли заклинания для духов, передающиеся в нашей деревне.
Тут Анка, словно проверяя, нет ли вокруг посторонних, прошептала маленьким голосом:
— Честно говоря, я не думаю, что сколько ни молись над больным, это возымеет эффект. Поэтому я и подумала, не ошибочны ли сами слова...
— Если дело только в этом, то это пустяк.
Кей ответил так, словно это было само собой разумеющимся. По сравнению с просьбой о зельях, это было сущей безделицей.
— Правда?! Благодарю вас...
Когда Анка снова собралась простереться ниц, Кей и Айрин в панике остановили её.
*****
— Ну что, закончили с уроками языка духов, эсперанто, для Анки? — Кей, покончив с обучением Анки языку духов, снова поручил Синтии позаботиться о проголодавшейся Айрин и покинул дом старосты. Староста Беннет, похоже, ещё не вернулся. Вероятно, он, как и обещал, играет со своей внучкой Джессикой.
Анка, для которой он не только исправил молитвенные тексты, но заодно и объяснил несколько полезных глаголов, указательных местоимений и катализаторов, любимых духами, с одержимым видом записала всё это на бумагу и ушла, рыдая от переполнявших её чувств.
Кей, как учитель, был рад её реакции, но, честно говоря, испытывал смешанные чувства. Ведь без духов-хранителей «заклинания» сами по себе, даже с правильным языком духов, были неизвестно насколько эффективны.
И магия, и заклинания по сути одинаковы: на языке духов ты обращаешься к духам, сообщаешь своё желание, подносишь ману или катализаторы, чтобы достичь определённой цели.
Просто магия, основанная на духах-хранителях, определяется как «духи отвечают, когда их призывают», а заклинания - как «просьбы к духам, которые могут быть, а могут и не быть».
Если говорить прямо, заклинания ненадёжны.
Духи существуют везде и нигде одновременно. Например, дух-хранитель Кея, [Дева Ветров], может материлизоваться в любом месте, где дует ветер.
Она - и порыв ветра, и течение всей атмосферы. Та, что из [Дев Ветров] назвалась индивидуальным именем «Сив», благодаря контракту сейчас обращает внимание лишь на одного Кея, но изначально она была существом, воспринимающим все места, где дует ветер.
В столь обширном восприятии у неё нет причин обращать внимание на молитвы каждого отдельного человека.
Поэтому в заклинаниях, чтобы привлечь внимание духов, важнее всего создать «пространство, которое нравится духам». Но, по правде говоря, Кей не знал таких тонких техник.
Потому что в игре [ДЕМОНДЭЛ] «заклинания» лишь упоминались в сеттинге и диалогах NPC, а сами игроки не могли их использовать. Следовательно, их нельзя было ни проанализировать, ни даже предположить.
Всё, что мог сделать Кей, - это, полагаясь на смутные воспоминания разговоров NPC, рассказать Анке о катализаторах, которые предпочитают низшие духи, проявляющиеся относительно легко.
Что ж, даже это лучше, чем ничего…
Размышляя об этом, он шёл по грунтовой дороге деревни.
Если у Анки, учитывая её возраст, есть приличное количество маны, и она будет возносить молитвы на правильном языке духов, возможно, это привлечёт внимание духов в некоторой степени.
Кей хотел, чтобы она восприняла это как небольшое повышение шансов на выигрыш в лотерее, но, глядя на Анку, возлагавшую большие надежды на будущие заклинания, он чувствовал себя неловко.
Пока он так размышлял, он дошёл до центральной площади деревни.
Единственное место в деревне Таафу, вымощенное булыжником.
В центре располагался колодец, обычно это было оживлённое место, где стирали, набирали воду и так далее. Сейчас же здесь аккуратно были разложены отобранные у разбойников доспехи и оружие.
Вокруг площади собрались деревенские жители, у которых было свободное время. Мужчины от мала до велика с горящими глазами разглядывали оружие и доспехи, подобных которым не увидишь в обычной деревенской жизни. Женщины деревни с корзинами для белья смотрели на них с досадой, словно говоря: «Ничего не поделаешь».
Впрочем, те, кто ходил за трупами - Кронен, Мандель и другие, - всё ещё, видимо, находились под впечатлением от увиденного, и, кажется, были не в настроении веселиться.
— О, господин Кей. Вы уже закончили свой разговор? — Денни, внимательно разглядывавший доспехи на мостовой, обратился к Кею с подобострастной улыбкой.
— Ага. А у вас тут как успехи?
— Превосходно. Что ни на есть настоящая банда Игнаца, качество снаряжения тоже на уровне.
— Вот как.
Дэнни потирал руки, словно пытаясь угодить. Кей кивнул с видом превосходства и мельком взглянул на разложенные длинные мечи.
Что ж, понятно. Самый качественный клинок, как и ожидалось, оставили…
Он заметил заранее присмотренный им самый качественный длинный меч, всё ещё лежащий на земле. Однако, на взгляд, общее количество мечей показалось ему несколько меньшим. Вероятно, пока Кей разговаривал с Айрин, кто-то унёс их с собой.
Кей с горькой улыбкой подумал об этом.
Но вдруг его взгляд упал на кожаные доспехи, разложенные рядом с мечами, и его лицо изменилось.
Нагрудников - восемь.
— Что случилось, господин Кей?
— Господин Денни. Хочу спросить, эти доспехи - все, что были собраны?
— А?
На вопрос Кея Дэнни начал считать доспехи: раз, два, три…
— Да-да, вроде столько и должно быть. Ровно на восемь человек. Соответствует количеству трупов бандитов на том месте.
— Вот как…
— Не хватает.
Прошлой ночью Кей сражался с десятью разбойниками.
Двоих упустили?
Изо всех сил стараясь скрыть искажающееся выражение лица.
Он подумал, не вскочить ли сразу на Саскэ и не поехать ли проверить место снова, но, увидев смотрящее на него с удивлением лицо Денни, передумал. Вряд ли этот пронырливый мужчина упустил бы лишний труп, да и вообще, не стоит вызывать подозрений.
Хотя бы личную вещь сбежавшего, нож или что-то ещё… Если бы он был, можно было бы использовать [Выслеживание].
Стоя перед аккуратно разложенным оружием, он хмыкнул. У него остался ещё один изумруд, катализатор для использования магии. Если бы было оружие или предмет, который использовал «беглец», то, полагаясь на магический «след», оставшийся на нём, можно было бы с помощью [Девы Ветров] выявить его местоположение, пока он находится в месте, где дует ветер.
Но проблема в том, что неизвестно, какой именно из этих «предметов» тот.
И нельзя же перебирать всё подряд. Чистый воин, не предназначенный для использования магии, Кей испытывал недостаток и в катализаторах, и в мане - во всём.
Игнорируя смотрящего на него с подозрением Дtнни, Кей погладил подбородок, обдумывая ситуацию.
— Хм. Что касается этих трофеев…
Спустя некоторое время Кей неожиданно начал разговор, подошёл к присмотренному им длинному мечу и не спеша поднял его.
Во вчерашнем бое сабля Кея погнулась у основания лезвия и стала совершенно непригодной. Изначально Кей, который мог использовать мечи только с грубой силой, «рубя» ими, плохо совмещался с такими мечами, как сабля, предназначенными для «режущих» атак.
Всё же он намеренно использовал саблю, чтобы в случае крайней необходимости сразу передать её напарнику Андрею, но в нынешней ситуации Кей нуждался в прочном длинном мече, который бы не ломался.
С лёгким звоном он извлек клинок из ножен.
Меч с удобным весом. Длина лезвия около восьмидесяти сантиметров, лезвие достаточно толстое, острота тоже выглядит неплохо. В качестве пробы он размахнулся им одной рукой.
Виии, пиууу - послышался резкий звук рассекаемого воздуха.
Шумно болтавшие деревенские жители мгновенно замолкли, ощутив давление меча.
Быстрый…
Кронен невольно расширил глаза от скорости одного взмаха.
Не дрогнул…
Мандель, глядя на меч, остановленный без малейшего отклонения от оси, оценил невероятную силу Кея.
— Господин Денни.
— Ч-что такое?
— Я возьму этот меч и собранные серебряные монеты.
Не убирая обнажённый меч, Кей заявил безапелляционным тоном.
— Взамен оставшееся оружие и украшения отдаю вам целиком. Вы нам сильно помогли. Договорились?
— Ч-что?!
Денни выпучил глаза, потому что предложение Кея было на удивление щедрым. Серебряные монеты разбойников были значительной суммой, но доход от продажи всего оружия и украшений должен был её превзойти. Окружающие деревенские жители тоже ахнули.
— Д-да! Конечно!
— Вот и хорошо… Кстати, может, мне показалось, но мечей, кажется, маловато. Кузнец ещё наводит порядок? Не то чтобы это было важно, но я надеюсь, господин Денни, что с подсчётом серебряных монет всё в порядке.
Когда Кей улыбнулся, улыбка Денни, покрасневшего от возбуждения, слегка побледнела и застыла.
Игнорируя его, Кей взглянул на начинающее окрашиваться закатом небо и тихо вздохнул.
— Кажется, сегодня я не до конца отдохнул. Извините, можно я оставлю остальное на вас?
— К-конечно!
— Спасибо. Я пойду назад, то есть в дом господина Денни, если вы не против.
Щёлк - вложив меч в ножны, Кей повернулся к Денни спиной и зашагал обратно по той же дороге.
Честно говоря, жаль остального оружия и украшений, но время на их продажу дороже…
По словам Денни и других, в ближайшее время, конкретно через неделю или около того, в деревню должны приехать торговцы.
Для Кея было бы идеально продать тогда оружие и украшения, обналичить вещи, отнятые у разбойников, или обменять их на различные припасы, но раз уж враг сбежал, то так нельзя.
Противник - банда, известная по всему региону. Судя по уровню тех, с кем он сражался прошлой ночью, вряд ли это были основные силы. Вероятно, самое большее - один отряд.
А значит - с высокой вероятностью следует ожидать ответной атаки.
Украшения тоже… Кольца выглядят подозрительно…
Можно было взять с собой украшения, которые легко носить, но его беспокоило, что среди колец, бывших на разбойниках, были несколько со странно однотипным дизайном.
Если предположить, что это были опознавательные кольца банды, то одно их наличие может сделать меня мишенью для [Выслеживания]…
В вооружённом отряде такого размера ничего удивительного, если есть один или два мага.
С другой стороны, сказать «я возьму только украшения, кроме этих подозрительно похожих колец» - было бы крайне подозрительно. Следовательно, было естественнее уступить все украшения Денни и другим.
Что ж, ладно, даже все серебряные и один длинный меч - неплохая добыча.
Остальное…
Как только Айрин придёт в норму, мы уйдём из деревни.
Его правая рука сжала ножны меча.
Светлый лес окрашивался в густые тёмные тона в сумерках.
С непонятным чувством тревоги Кей быстрым шагом вернулся в дом, где его ждала Айрин.
Обновлено: 18.02.2026