был золотой жилой. В итоге соседи сами прибежали с предложением в 20 тысяч.
Когда контракт был подписан, Джойс с сомнением спросил:
— Лу, зачем ты заключил с ними это пари?
Во время переговоров владелец «Уэллинга» подначил Лу Кая, и они заключили дополнительное соглашение: если «Дартфорд» вылетит в этом сезоне, Лу Кай продаст клуб владельцу «Уэллинга» по дешевке. Если же «Дартфорд» за два года выйдет в Первую лигу (League One), «Уэллинг» обязан будет продать свой стадион «Дартфорду» по фиксированной низкой цене.
Весь мир считал это безумием. Вероятность вылета «Дартфорда» оценивалась в 99%, а вероятность повышения — менее чем в 1%.
В конце июля СМИ подвели итоги коммерческих доходов клубов низших лиг. К всеобщему изумлению, список возглавил новичок Второй лиги — «Дартфорд Роял VCD»!
В то время как большинство клубов этого уровня едва набирали шестизначные суммы спонсорства, «Дартфорд» сорвал куш. Титульным спонсором на груди стала корпорация Lenovo (Lenxiang), заплатившая 500 тысяч фунтов за один год. Китайский гигант оценил медийную ценность клуба.
Техническим спонсором стала Puma. Контракт на 500 тысяч фунтов: 300 тысяч наличными и 200 тысяч экипировкой. Puma даже согласилась на особое условие Лу Кая: изготовить индивидуальные бутсы для каждого игрока команды на основе точных слепков их стоп.
Когда игроки получили свои коробки, на базе началось столпотворение.
— Даже в «Вест Хэме» такого не было! — воскликнул Буллард, примеряя бутсы, идеально облегающие ногу.
— Это же как у мировых звезд! — восхищался Аморин.
— Лу вычел стоимость лишних пар для Акинфенвы из своей зарплаты, — шепнул Альфред. — Потому что этот здоровяк рвет обувь слишком быстро.
Вскоре «Дартфорд» продал место на рукаве букмекерской платформе «King of Wins» за 300 тысяч фунтов. Общий доход от спонсоров составил 1,1 миллиона фунтов. Клуб стал финансово стабильнее многих команд дивизионом выше.
Однако начало сезона в августе выдалось тяжелым. Вторая лига — это марафон из 46 матчей.
7 августа, первый тур. Домашний матч на «Речном стадионе» против «Гримсби». Аншлаг, 6127 зрителей. Победа 1:0 благодаря голу Иствуда. Исторический первый гол в профессиональной лиге! Но игра была натужной, новая схема 3-5-2 работала со скрипом.
Затем последовала череда неудач:
10 августа: поражение от «Йовила» 1:2. Единственный гол Лу Кая со штрафного.
14 августа: поражение от «Саутенд Юнайтед» 0:1.
Команда скатилась на 14-е место.
17 августа: победа в Благотворительном щите FA (малом) со счетом 6:1. Трофей в кармане, но в лиге дела не ладились.
20 августа: домашнее поражение от «Бристоль Роверс» 2:4. Команда рухнула на 18-е место.
Пресса ликовала:
«Чудо закончилось! Три поражения подряд!», «Дартфорд — калиф на час», «Лу Кай не тянет уровень профессионалов».
После тренировки Лу Кай подозвал Кевина Доусона. Защитник выглядел подавленным — в последнем матче два гола прилетели из-за его ошибок при создании офсайда.
— Кевин, следующий матч — Кубок Лиги против «Сканторп Юнайтед». Там играет твой брат Энди. Я хочу...
— Я все понимаю, капитан, — перебил его Кевин. — Я могу посидеть на банке. Я подвел команду.
— Нет, — улыбнулся Лу Кай. — Ты выйдешь в старте. Но мы сменим твою роль. Ты не умеешь ловить игроков в офсайд, так что мы уберем тебя с линии. Ты станешь «чистильщиком» перед защитой, опорником-разрушителем. Тебе придется бегать в два раза больше. Ты готов?
— Я готов на все! — глаза Кевина загорелись.
Лу Кай задумался. Виктор считал, что 3-5-2 — это для защиты. Но Лу Кай знал: при необходимости эта схема легко превращается в 2-3-5 или даже 2-2-6 для тотальной атаки.
24 августа. Первый раунд Кубка Английской лиги. Соперник — лидер Второй лиги «Сканторп Юнайтед».
В эфире знаменитый комментатор Джеймс Цзюнь:
— Приветствую всех! Сегодня «Дартфорд» снова играет 3-5-2. Но посмотрите на состав! Лу Кай опустился на позицию опорного полузащитника, в роль «реджисты». Рядом с ним Бартон. Это решение кажется странным — лучший бомбардир прошлого сезона уходит в тень?
На скамейке Аморин шептался с Янгом:
— Янг, почему ты в запасе? Ты же звезда!
Янг с невозмутимым видом ответил:
— Ты слышал о ядерном оружии? Его не используют по пустякам. Это «ядерное сдерживание». Я — секретное оружие, которое нанесет удар в решающий момент.
Аморин тут же записал в блокнот: «Лучший игрок должен сидеть на скамейке для устрашения».
Виктор и Альфред стояли у кромки поля.
— Лу сказал, — прошептал Альфред, — что нападающий-лидер дает 70% эффективности. Плеймейкер — 100%. Но опорник-реджиста, управляющий всеми нитями игры, дает 200%. Он изучил игру Пирло в «Милане». Сегодня Лу Кай станет нашим Пирло, а Бартон — его Гаттузо.
*Свисток!*
Матч начался. Лу Кай коснулся мяча, и всё пространство поля словно сжалось в его сознании. Начиналась новая эра «Зелёной Пушки».
Обновлено: 14.02.2026