Те игроки могли уйти в любой момент летом, и никто не ждал, что они останутся. Уильямс же хотя бы задумался о будущем.
Анализируя мимику и манеру речи Уильямса во время переговоров, Лу Кай понял: парень и сам осознает, что шансы на «Саутгемптон» невелики. Даже «позолота» от выступлений за «Дартфорд» вряд ли поможет.
Лу Кай, обладая знаниями о будущем, знал: у «святых» нет дефицита центральных защитников. Их обойма на этой позиции всегда была внушительной, а возрастная структура — сбалансированной. Интерес к Уильямсу был лишь инерцией их старой скаутской политики. Но в ближайшие два сезона «Саутгемптон», застрявший в середине таблицы АПЛ, решит сделать рывок вперед. Их оборона была в порядке, проблема заключалась в низкой результативности.
Поэтому вскоре «Саутгемптон» начнет массово скупать нападающих всех возрастов, пробуя их одного за другим. А на защитников, которым раньше давали время на рост, лимит терпения будет исчерпан. Им понадобятся готовые мастера. Уильямс, как продукт уходящей стратегии, был обречен стать жертвой этих перемен.
На самом деле Лу Кай мог бы прописать «зеленый свет» для «Саутгемптона» на весь срок контракта. Но он этого не сделал. Это был психологический маневр, чтобы удержать Уильямса летом. Впрочем, у него в запасе был не один такой план.
— Эй, ты почему еще здесь? Это секреты команды, не вздумай разболтать! — Альфред внезапно заметил Эшли Янга, забившегося в угол.
— Э-э... я... я просто жду свой напиток, — Янг указал на стойку.
Лу Кай усмехнулся:
— Ничего страшного. Эшли уже свой человек. Кстати, что ты думаешь об Уильямсе?
Эшли Янг покачал головой:
— Этот парень не кажется преданным! Он ничего не хочет оставить своему родному клубу! То ли дело я!
Янг явно хотел выслужиться перед Лу Каем.
Тот с иронией спросил:
— О? Значит, ты очень предан своему родному клубу? Но твой родной клуб — «Уотфорд». Неужели ты хочешь вернуться?
*Бам!*
Эшли Янг не удержался на стуле и рухнул на пол:
— Откуда ты зна... Ой, я хотел сказать, что давно считаю «Дартфорд» своим родным домом!
Лу Кай кивнул:
— Вот и славно. Я верю в тебя, самый преданный Эшли!
— Твой напиток, — Цзян Мэнъюнь вышла из подсобки.
И действительно, Эшли Янг заказал именно «свой» напиток — «Янчжи Ганьлу» (Ян-желанная роса)!
* * *
Вскоре стартовал 34-й тур Истмийской суперлиги. Чемпионат вступил в решающую фазу. Поскольку в лиге было 22 команды, сезон состоял из 42 туров. Сейчас первая четверка шла ноздря в ноздрю, и «Дартфорд» был в их числе. В этом туре им противостоял «Боттес», занимавший второе место.
Уильямс надеялся, что получит шанс выйти на поле, ведь на тренировках он показал себя настоящим «хозяином неба». Но, к его удивлению, он даже не попал в заявку.
Лу Кай объяснил это кратко:
— Майк, ты — наше секретное оружие!
Честно говоря, даже игроки «Дартфорда» не совсем понимали это решение Альфреда... то есть Лу Кая. Обычно спорные решения озвучивал Альфред, а бесспорные — Лу Кай. Если же спорное решение оказывалось гениальным, Альфред позже скромно добавлял, что «прислушался к совету Лу». Авторитет Лу Кая в команде рос с каждым днем.
Судя по тренировкам и тестам на прыгучесть, Дафф не уступал Уильямсу. Но в условиях реального матча против сильных соперников показатели Даффа в воздухе падали — он просто не мог выпрыгнуть в нужный момент. Уильямс же справлялся гораздо лучше.
В матче против «Боттеса» Лу Кай снова нашел брешь в обороне. Его удар по дуге «бананом» вывел команду вперед. Затем Марковер в роли крайнего защитника ворвался в штрафную, посеяв хаос. Лу Кай изящно отпасовал пяткой, и Морган точным ударом в угол забил во втором матче подряд.
2:0. «Дартфорд» не без труда, но уверенно одолел «Боттес». Игра была жесткой, но результат — идеальным.
Так наступило 15 апреля.
Полуфинал Трофея ФА на «Прудовом стадионе».
Соперники: «Зелёные Пушки» Дартфорда против «Дельфинов» из «Йорк Сити».
Этот клуб выступал в пятом дивизионе (Национальной лиге). Восемь лет назад они были в шаге от АПЛ, но проиграли в полуфинале плей-офф «Стокпорту». После этого началось падение, закончившееся вылетом из профессиональных лиг.
Обновлено: 14.02.2026