На самом деле, Иньеста прибыл на церемонию не просто так. Организаторы заранее уведомили его, что, если не произойдет ничего из ряда вон выходящего, именно он будет признан лучшим игроком турнира и поднимется на сцену за наградой. Однако триумфальный сольный проход Лу Кая, словно одинокий всадник, промчавшийся через тысячу ли, безжалостно разбил вдребезги все прекрасные мечты испанца.
«Если я не смогу поднять этот трофей перед Евой, то все мои усилия, все матчи и пот, пролитые этой зимой, окажутся совершенно бессмысленными!» — эта мысль жгла его изнутри.
С того самого момента, в сердце Иньесты, летящего над Италией, над Миланом, поселился один-единственный человек, и его имя было…
— Лу Кай, я обязательно тебя одолею! — снова и снова бормотал Иньеста, погруженный в кошмарный сон на борту самолета, его голос был полон решимости и отчаяния.
* * *
Вся Англия взорвалась от новостей!
«Спортивный Еженедельник» вышел с кричащим заголовком: «Зимний перерыв? Нет, не слышали! „Зелёные Пушки“ творят чудеса в Милане! Кубок регионов УЕФА, МВП, Лу Кай в дождливую ночь рубит итальянцев! Рубит итальянцев!»
«Футбол Дэйли» не отставал: «Второй европейский трофей! Важнее хорошо играть — это хорошо перейти! Ян Чэнь, Сунь Цзихай, Фань Чжии — все они меркнут перед маленьким Ань Ци!»
«Скай Спортс» трубил: «Сенсация! „Зелёные Пушки“ разгромили „Палермо Юниорс“, команду, состоящую из ключевых игроков сборной Италии U16, и завоевали Кубок регионов УЕФА! Это вторая европейская награда в истории английского футбола после трагедии на „Эйзеле“!»
«Би-би-си» ехидно вопрошала: «Игроки Английской Премьер-лиги жалуются на плотный график? Пока вы отдыхали, „Дартфорд“ отправился в Италию и вырвал европейский трофей!»
«Таймс» безапелляционно заявляла: «В прошлом сезоне „Арсенал“ проиграл финал Кубка УЕФА „Галатасараю“ и не достоин называться „Канонирами“! В этом сезоне, во время зимнего перерыва, „Дартфорд“ завоевал Кубок регионов УЕФА — вот это и есть истинный „Арсенал“!»
«Манчестер Ивнинг Ньюс» ликовала: «Фанаты „Манчестер Юнайтед“ поздравляют „Дартфорд“ с европейской победой! Объявляем: отныне только „Дартфорд Роял ВСД“ будут называться „Канонирами“!»
«Сан» же, как всегда, отличилась скандальным вопросом: «Кто эта распутная женщина, которая набросилась на Лу Кая?!»
* * *
В одночасье весь английский футбольный мир пришел в неистовое волнение!
В то время как большинство лиг между первой и второй половиной сезона уходили на месячный, а то и более длительный перерыв, известный как зимняя пауза, Английская Премьер-лига такой роскоши не знала. Иногда, правда, выпадало дней десять свободных, но этого едва хватало, чтобы как следует отдохнуть и насладиться жизнью.
И тут вдруг «Дартфорд» умудрился «пройти дополнительные занятия»? Это было просто возмутительно!
«Да как вы смеете так усердствовать?! — негодовали многие. — Если вы продолжите в том же духе, у нас вообще никаких зимних каникул не останется!» Некоторые даже в шутку называли их «штрейкбрехерами» футбольного мира.
Однако среди болельщиков победа «Дартфорда» в Кубке регионов УЕФА имела колоссальное значение. Лу Кай и его товарищи еще не успели подняться на борт самолета, а Цзян Мэнъюнь уже получила несколько электронных писем от компаний, желающих стать спонсорами команды. Без преувеличения, влияние этого Кубка регионов превосходило все предыдущие трофеи, завоеванные «Дартфордом».
В те годы английский футбол отчаянно стремился доказать свою состоятельность. После трагедии на «Эйзеле» в 1985 году, когда английские клубы были отстранены от участия в еврокубках, многие звезды покинули страну, влияние лиги упало, и Англия полностью выпала из поля зрения ведущих игроков, потеряв связь с основным европейским футболом. Когда же они наконец вернулись в большую европейскую футбольную семью, оказалось, что их тактический и технический уровень сильно отстает, и требовалось срочно наверстывать упущенное.
Победа «Манчестер Юнайтед» в Лиге чемпионов летом 1999 года ознаменовала возвращение англичан в когорту сильнейших клубов Европы. Однако поражение «Арсенала» в финале Кубка УЕФА летом 2000 года, где они довольствовались лишь вторым местом, в некоторой степени подорвало энтузиазм болельщиков.
Но ошибки «Красных Пушек» (имея в виду «Арсенал») теперь исправляли «Зелёные Пушки» («Дартфорд»)! Кто посмеет сказать, что Кубок регионов УЕФА, хоть и любительский турнир, не является частью общей системы европейских соревнований? Профессионалы плюс любители, «Манчестер Юнайтед» плюс «Дартфорд» — разве это не означает, что они охватили весь европейский футбол?
Теория возрождения английского футбола успешно завершила свой цикл!
* * *
Обновлено: 14.02.2026