Эскель почти подумал, что ослышался. Он с трудом повернул голову и уставился на Кейка своими волчьими глазами, помутневшими от потери крови.
— Научить тебя? — хрипло фыркнул он, голос его звучал, как продуваемая ветром старая меха. — Парень, посмотри на нас — мы же в таком виде, а ты ещё хочешь учиться фехтовать? Мы — «кровяной скот» для этих проклятых вампиров. Каждый день они нас доят, и завтра, глядишь, уже превратимся в мумии. Пока они не высосут из нас всю кровь, у меня нет ни малейшего желания играть в учителя и ученика.
Он отвернулся и снова уставился на сырую каменную стену темницы. Отчаяние, словно ледяная змея, обвивало его сердце. Каждый день его жизненная сила утекала, и вместе с ней гасла надежда.
Но Кейк снова заговорил, на этот раз — с непоколебимой решимостью.
— Во мне течёт ведьмачья кровь. Научи меня владеть мечом — может, это даст нам шанс.
Кейк сам не знал, откуда у него ведьмачья кровь. Возможно… она активировалась, когда запустилась система?
— Ведьмачья кровь? — Эскель резко обернулся и вновь пристально посмотрел на Кейка. — Ты, парень, совсем спятил? С чего это вдруг?
Но когда его взгляд упал на глаза Кейка, он замер.
В тусклом свете зрачки того были… вертикальными! Хотя и не такие яркие и пронзительные, как у него и других ведьмаков школы Волка — скорее тусклые, будто у недоедающего ученика, чья мутация ещё не завершилась. Но это несомненно был признак, появляющийся только после «Испытания Травами».
В душе Эскеля взволновалось. Этот парень… как он раньше этого не заметил? Вероятно, тот был слишком слаб, и его аура ничем не отличалась от обычного человека. Неужели он сбежал из лаборатории какого-нибудь безумного колдуна?
Эскель вспомнил слухи о жутких экспериментах магов: некоторые подопытные действительно проявляли неполные признаки мутации. Если это так, то то, что парень дожил до сих пор, — уже чудо.
Взгляд Эскеля незаметно смягчился. Раздражение и нетерпение смешались с новым, сложным чувством — внимательного изучения.
— Даже если недоделанная мутация как-то связана со Школой Кота или Медведя, — сказал он всё так же насмешливо, но уже без прежней язвительности, — ты думаешь, что ты — редкий гений? Пока я тебя буду учить, эти длиннозубые шлюхи уже высосут из нас всю кровь.
Он помолчал, окинув взглядом тощие руки Кейка, будто оценивая кусок несвежего мяса. Но Кейк лишь твёрдо смотрел на него своими изменёнными глазами, не проявляя ни капли страха.
— Я всё равно хочу учиться.
Эскель долго смотрел на него. В упрямстве этого взгляда он увидел черты молодого Ламберта, только что пришедшего в Каэр Морхен. Он тяжело вздохнул. Лучше уж делать что-то, чем просто ждать смерти. Может, этот парень и правда что-то изменит… Нет, он не осмеливался надеяться. Но хотя бы это поможет ему на время забыть о слабости, будто всё тело выжали досуха.
— Ладно, ладно, — проворчал Эскель, нетерпеливо махнул рукой и начал рыться в куче соломы рядом.
Наконец он вытащил грубую палку, похожую на обломок черенка от метлы, и бросил её Кейку.
— Держи. Раз уж тебе так хочется умереть с хоть какой-то честью, я посмотрю, что твоя «кровь» может тебе дать.
Кейк подхватил шершавую палку. Холод и занозы в ладони заставили его сердце упасть.
Он инстинктивно позвал систему в уме — но в ответ было лишь ледяное молчание. Очевидно, пока он не освоит навык по-настоящему, система не станет давать никаких «читов».
Ведь даже автопрокачка требует, чтобы навык уже существовал.
«Плохо дело…» — подумал Кейк с отчаянием. «Без автопрокачки мне придётся учиться самому! Главное — не дать ему понять, что я полный ноль!»
Он крепко сжал палку посередине, будто держал кочергу, и поставил ноги вместе, будто вот-вот споткнётся сам о себя.
— Весемирова борода! — не выдержал Эскель, снова фыркнув с откровенным издевательством. — Ты уверен, что не хочешь ею мешать дерьмо? Так держат меч?! Расставь ноги, устойчивее стой! В таком виде тебя сожрёт не вампир, а даже гуль — и то посчитает удачной трапезой!
Язвительные слова Эскеля, как плеть, хлестнули Кейка по нервам.
Он злился и паниковал, про себя ругаясь: «Чёрт! Почему в списке системы до сих пор нет навыка фехтования? Я не могу включить автопилот! То, что я сейчас показываю, — это мой настоящий уровень… обычного человека, прошедшего школьную военку! Придётся держаться из последних сил!»
Стиснув зубы, он проигнорировал свою скованность и презрительный взгляд Эскеля. Изо всех сил он расставил ноги и удержал шатающуюся стойку. Движения всё ещё были корявые, но уже выглядели немного лучше, чем раньше.
Эскель раздражённо ворчал, но всё же, скрепя сердце, полчаса учил Кейка, как правильно махать мечом.
Но через полчаса Кейк, размахивая палкой, умудрился сделать в воздухе… петлю!
Мелисса Великая!
Он впервые видел настолько неуклюжего ведьмачьего ученика.
Обычные ученики после Испытания Травами уже обладают инстинктивным контролем над телом. А этот парень выглядел так, будто двадцать лет лежал в коме!
Терпение Эскеля иссякло. Он уныло плюхнулся на солому.
Но как раз в тот момент, когда Эскель собирался вновь обрушить на Кейка поток сарказма, он замер.
То, что он увидел, заставило его проглотить слова.
Движения Кейка на глазах менялись. Всего за несколько минут после того, как Эскель сел, его нелепые взмахи начали приобретать форму. Он поправил хват, палка теперь резала воздух ровно, и он даже начал пробовать базовые удары и парирования. Пусть и неуклюже, но скорость прогресса была недоступна новичку.
«Что за нах?!» — зрачки Эскеля сузились. Удивление в его душе разлилось, как круги от брошенного в воду камня.
Он видел талантливых учеников — Весемир иногда вспоминал, каким был молодой Геральт. Но никто не переходил от полного нуля до уровня ученика, тренировавшегося в Каэр Морхене несколько недель, за полчаса. Координация и понимание Кейка были таковы, будто кто-то влил знания прямо ему в голову! Неужели эксперименты безумных колдунов изменили не только его глаза?
Эскель начал подозревать, что в этом парне действительно скрывалась тайна. Он наблюдал, как Кейк прошёл путь от растерянности до освоения веса и длины палки, а затем — до нескольких правдоподобных боевых стой. Весь процесс был невероятно плавным. И даже в его тусклых звериных глазах появился искорка жизни.
Эскель не мог скрыть изумления. Лишь через долгую паузу он хрипло произнёс:
— …Неплохо. Лучше, чем я думал… есть в тебе что-то.
Для Эскеля это была высшая похвала. В его сердце, как слабый огонёк свечи в кромешной тьме темницы, загорелась надежда. Этот, похоже, подопытный парень, этот внезапно появившийся «ведьмачий ученик»… Может, он и правда сможет дать им шанс на спасение.
Эскель выпрямился. Хотя тело по-прежнему было слабым, его взгляд стал острым, полным внимания и скрытого ожидания.
— Ладно, парень, — его голос остался грубым, но в нём появилась серьёзность. — Не стой, как дурак. Раз уж учишься так быстро — не трать время. Ещё раз! Запомни: перед тобой монстры, которые хотят тебя убить, а не деревенский простак, с которым ты в детстве боролся!
На этот раз он стал учить по-настоящему внимательно. А Кейк, под управлением системы, не переставал отрабатывать только что полученный навык «Волчья школа фехтования». Перед его глазами мелькали системные уведомления.
[Фехтование Школы Волка (уровень 1): Опыт +1 (3/100)]
[Фехтование Школы Волка (уровень 1): Опыт +1 (4/100)]
…
[Фехтование Школы Волка (уровень 1): Опыт +1 (15/100)]
Только когда он сам начал упражняться и немного освоил основы, навык «Фехтование Школы Волка» наконец появился в списке системы. Кейк немедленно выбрал его и установил автопрокачку на 1 час.
Возможно, потому что он никогда раньше не держал меча, или потому что система работала очень быстро, уже через 45 минут его навык фехтования был почти на втором уровне.
Ещё через пять минут появилось уведомление.
[Фехтование Школы Волка (уровень 1): Опыт +1 (100/100)]
[Уведомление: Фехтование Школы Волка повышено до уровня 2!]
Кейк почувствовал, как палка в его руках стала лёгкой и послушной, будто продолжение тела.
[Динь! На уровне 2 Фехтование Школы Волка требует настоящего стального или серебряного меча для дальнейшего повышения.]
Кейк опешил. В голове мелькнула тревожная мысль: «Что? Уже упёрся в лимит? Как же я теперь сбегу?»
[Динь! Обнаружен стальной меч. Запускаю автоматический сбор…]
Кейк не успел осознать, что значит «автоматический сбор». Его тело будто повиновалось невидимым нитям — оно само собой наклонилось, и он поднял с пола несколько соломинок.
Эскель нахмурился, увидев, что Кейк отложил палку.
— Что? Уже устал после пары взмахов? Хочешь лежать и ждать, пока монстры придут и сожрут тебя?
Но Кейк не ответил. Он просто направился к железным прутьям. Подойдя к решётке, он сложил соломинки в пучок. Его пальцы двигались с такой ловкостью, будто ими управлял не он сам. С парой ловких движений он вставил соломинки в замочную скважину. Через мгновение дверь темницы тихо открылась.
Кейк спокойно вышел за порог и направился вглубь темноты. Он даже не обернулся на Эскеля, чьи глаза чуть не вылезли из орбит.
Обновлено: 21.01.2026