Мысли Итана вернулись на несколько дней назад, в ночь, когда взошла красная луна. Позже он узнал, что это было небесное явление, вызванное ритуалом жертвоприношения в Речном Городе. Пока он практиковал Навык «Огненный Шар» под газовой лампой, жители Речного Города умирали в муках и отчаянии от проклятия в водопроводе.
Однако со временем он понял, что ситуация может быть куда сложнее, чем он предполагал.
Зона Заражения — это особое пространство, настолько уникальное, что при правильном использовании его правил даже обычный последователь Злого Бога потенциально может убить Командора Рыцарей Империи.
В книге «Светоносный Яквелл» упоминается, что Яквелл и те следователи, что погибли на третьем уровне глубины, были Трансцендентами четвёртого ранга различных путей. В глазах людей они считались стоящими на самой вершине бытия.
И Командор Рыцарей Империи, леди Би'ан, также остановилась на четвёртом ранге и не смогла достичь ранга Святого.
Поэтому Итан резонно предположил, что ведьма, овладевшая мисс Бекки, стремилась создать Зону Заражения через ритуал жертвоприношения, чтобы в конечном итоге устранить Командора Рыцарей Империи. Она «пробудилась» в столь деликатный момент потому, что кто-то её воскресил.
Ведьма была последовательницей Злого Бога Бахатоса, её история уходила корнями во времена деда Барона Гледина — по совпадению, в то же время, когда Яквелл предложил концепцию Зоны Заражения. Возможно, тому, кто «воскресил» ведьму, нужны были знания в её голове, а в обмен они помогли бы ведьме завершить свою месть.
Если хорошенько подумать, его встреча с мисс Бекки в шторм произошла из-за ошейника на шее мисс Керой.
Ведьма пришла забрать ошейник, который, по-видимому, имел для неё огромное значение.
Если ошейник оборотня действительно был якорем, упомянутым в книге, всё становилось на свои места.
Но, как Итан уже говорил, это дело чрезвычайно сложное; те, кто его расследует, обречены.
Его нынешние действия равносильны тому, чтобы играть со смертью.
Он начал заново упорядочивать нити дела, выписывая на бумагу все логические связи, которые приходили ему в голову. Вся цель заключалась в устранении леди Би'ан, «занозы» в глазах каждого.
Причиной, по которой Империя созвала Экспедиционную Армию, было обнаружение следов членов Эрозии Грёз на границе.
Их след был обнаружен потому, что они убили бывшего следователя А-уровня в Бухте Камина.
Разбирая документы в последние дни, Итан постоянно чувствовал, что логическая связь между этими двумя событиями очень слаба. Он часто бывал в Бухте Камина и понимал принципы работы магии телепортации, но не мог постичь, как разведка Империи смогла по одной-единственной телепортации вычислить точное местоположение убийцы.
Пока он не прочёл «Светоносного Яквелла», у него внезапно не возникло ужасающее подозрение.
Среди высших чинов Империи, желающих убить леди Би'ан, были те, кто тесно связан с организацией последователей Злого Бога, возможно, у них даже были партнёрские отношения.
Они предоставляли Эрозии Грёз сведения о местонахождении бывших следователей Бюро Приёма, а взамен эти последователи снабжали их соответствующей разведывательной информацией, и даже помогали устранять определённые препятствия, с которыми высшие чины Империи не могли справиться напрямую.
Эта новость была чрезвычайно тревожной для Города Симу, поскольку, основываясь на его знаниях о последователях Злого Бога за эти годы, он был уверен: как только они устранят Командора Рыцарей, они, несомненно, воспользуются возможностью потребовать большего, например, принести в жертву всё население Города Симу Злому Богу Бахатосу.
Именно так культисты собирают силу; чем больше они приносят в жертву, тем теснее их связь со Злым Богом.
Хотя мисс Бекки покинула их навсегда, организатор, стоящий за воскрешением овладевшей ею ведьмы, всё ещё где-то рядом, молча наблюдая за ними. Даже информация о Сборщике, привезённая караваном, была спланирована заранее. Они прекрасно знали, что Экспедиционная Армия обязательно отправится расследовать в Речной Город, получив эти сведения, и таким образом шаг за шагом попадёт в их ловушку.
Пути к отступлению действительно не было.
Итан обдумал наихудшие варианты и заподозрил, что Эйв также могла стать мишенью, и, вероятно, уже была в списке на устранение.
С её привычкой докапываться до сути каждого дела, в наши дни трудно не быть устранённой за «слишком много знаешь». Её запрос на материалы дела из филиала Города Механизмов был зафиксирован, и те люди легко об этом узнают.
Они осмеливаются подставить даже Командора Рыцарей Империи, какое значение имеет сбежавшая знатная дама?
Более того, они могли полностью списать это на последователей Злого Бога.
Эйв, к несчастью, нашла свою смерть, расследуя дело, связанное с последователями Злого Бога; такие инциденты происходят каждый день и давно стали обыденностью.
К тому времени, как Итан вынес из кабинета упорядоченные сведения о Зоне Заражения, была уже глубокая ночь. Эйв и леди Би'ан сидели бок о бок на диване, и леди Би'ан как раз обсуждала «программу защиты свидетелей», о которой она услышала краем уха.
Леди Би'ан:
— После нарушения условий содержания оставшиеся следователи А-уровня все запросили перевод, ссылаясь на нестабильное психическое состояние. Изначально это было обычное рабочее распределение, но позже вмешалась даже Судебная Палата, уничтожив некоторые рабочие записи и сведения об их последующем местонахождении.
Эти два ведомства не имеют прямого отношения к Королевской Армии, и леди Би'ан просто слушала для развлечения.
Эйв остро уловила важные зацепки и немедленно спросила:
— Почему Судебная Палата скрывает их местонахождение?
— Потому что кто-то постоянно об этом допытывался.
— Кто?
— Та, кого ты знаешь, — сказала леди Би'ан. — В то время она была одним из членов Семикратного Совета и обладала значительной властью. Последующие действия Бюро были вынесены на голосование, но, кроме неё, никто не желал продолжать расследование, поэтому предложение, естественно, не прошло. Это вызвало довольно неприятную ситуацию с Судебной Палатой.
— А потом?
— Я слышала, она продолжала расследовать нарушение условий содержания. После того как новый начальник издал запрет, она несколько раз тайно проникала туда — это выяснилось в ходе расследования. Бог знает, сколько раз она на самом деле туда входила, что побудило Папу лично её предупредить, но ты знаешь конечный результат.
Обе погрузились в молчание, размышляя о самых тёмных днях Империи.
Через год после инцидента с нарушением условий содержания разразилась Война Падших; опасения Папы сбылись. Из-за частых проникновений Ведьмы Линьдун в Зону Заражения она неминуемо поддалась порче Злого Бога и стала его последовательницей.
По крайней мере, так гласит официальная история Империи.
Затем последовала всем известная Битва за Имперскую Столицу, конфликт с участием нескольких Святых — чего континент не видел почти сто лет.
Король был тяжело ранен, ведьма погибла, и с тех пор Империя находится в упадке, погрязнув во внутренних и внешних проблемах.
— Почему ей не позволили продолжить расследование? — после долгой паузы наконец глухо спросила Эйв.
— Связи, в это вовлечённые, слишком сложны; невозможно было просто позволить ей продолжать расследование. Что, если бы она действительно что-то обнаружила? — леди Би'ан усмехнулась. — Не забывай, обвинения против неё — поклонение Злому Богу и убийство имперских чиновников — это клеймо, которое никто не может вынести, даже Святые.
Обновлено: 19.01.2026