Не прошло и нескольких дней, как Фан Чжанъюэ услышал новость о переезде семьи Чэнь. Говорили, что уехали они ночью, причем никто не знал, куда именно.
Когда Фан Чжанъюэ пришел к тетушке Чжан, супруг последней тут же принялся обсуждать с ним эту тему.
— Вот уж не думал, что этот паренек из семьи Чэнь окажется такой беспутным. Раньше-то он мне казался вполне приличным. Даже собирался сосватать ему хорошую невесту.
— Чэнь и ее муж слишком его баловали, вот он и сотворил такое бесстыдное дело. Хорошо еще, что с Си Яо ничего не случилось.
В деревне секретов не утаишь. Хотя в ту ночь никто ничего не разглашал, слухи все равно разошлись, и теперь об этом говорили на каждом углу.
Фан Чжанъюэ, услышав, как супруг Чжан завел эту тему, не знал, как реагировать. К счастью, тот и не ждал ответа, продолжая болтать:
— Видно, семья Чэнь сама поняла, что в деревне им больше не жить. Кто захочет общаться с семейством, в котором растет такой паренек? И правильно сделали, что уехали. Хоть деревня теперь не будет из-за них краснеть.
Казалось, супруг Чжан наконец-то нашел благодарного слушателя и никак не мог остановиться. К счастью, вовремя появилась сама тетушка Чжан и отчитала его:
— Ну и язык у тебя, трещит без умолку! Ладно уж, иди лучше за своим котлом присмотри.
Только после этого супруг Чжан нехотя отпустил Фан Чжанъюэ и удалился на кухню.
— Мой муж не со зла, просто язык без костей, — смущенно сказала тетушка Чжан, — ты по какому делу пришел? Хочешь, чтобы я что-то передала Си Яо?
— Я... я завтра собираюсь в город, хотел спросить, во сколько вы отправляетесь.
— А, понятно, — тетушка Чжан улыбнулась. — Выезжаем сразу после завтрака.
— Хорошо...
Фан Чжанъюэ кивнул. Выяснив все, что нужно, он не стал задерживаться и вскоре попрощался.
Проходя мимо дома Чэней, он невольно бросил взгляд на плотно закрытые ворота, но тут же отвел глаза и продолжил путь.
Теперь о совместном бизнесе с Чэнями можно было забыть. Однако он не собирался сдаваться. Раз его резные украшения пользуются спросом, нужно хотя бы попробовать. На руках у него уже было три готовые фигурки. Завтра в городе он поищет лавку, где их могли бы купить.
*
Си Яо только-только вернулась в академию и разложила свои вещи, как к ней тут же подошла Му Тун, жившая по соседству. Та обошла ее кругом, внимательно разглядывая.
— А-яо, а ты что-то неважно выглядишь после возвращения домой. Даже кажешься осунувшейся.
Му Тун вдруг приблизила лицо и прищурилась:
— Небось делала что-то нехорошее?
Она прекрасно знала, что в таком возрасте соблазнов хватает.
С видом бывалого человека Му Тун похлопала Си Яо по плечу и наставительно произнесла:
— Хоть нежные объятия и хороши, но нужно знать меру. Ты уже взрослая, но все же не стоит слишком увлекаться. Здоровье загубишь.
В этом плане ей определенно стоило поучиться у Си Яо.
— Сестра слишком много нафантазировала, — Си Яо отстранила ее руку и холодно ответила, — просто принимала холодную ванну и немного простудилась.
Затем она слегка кашлянула, и ее алые губы стали еще ярче и соблазнительнее.
Му Тун...
— Ха-ха-ха... — она неловко рассмеялась, выражение лица стало слегка напряженным, — ну я же говорила, что А-яо не из таких. Все ясно, теперь понятно.
Увидев холодный взгляд Си Яо, Му Тун поспешно добавила:
— Не пойми меня неправильно, я сама бывала в таких местах всего пару раз. И то только выпить да музыку послушать. Ничем другим не занималась!
Она говорила все более возбужденно.
— Сестра... — Си Яо резко прервала ее, — тебе не нужно мне ничего объяснять, меня это не интересует. Не волнуйся, я не пожалуйся учителю.
С этими словами она повернулась и принялась распаковывать свои вещи.
Му Тун...
Она уставилась на стройную спину Си Яо, прямую, как бамбук, затем снова приблизилась.
— А-яо, скажи мне честно, у тебя правда нет таких мыслей?
Она же была молодой девушкой в самом расцвете сил. Неужели действительно холодна, как лед, и ничего не желает?
Му Тун раскрыла веер, прикрыв им губы, и многозначительно взглянула на Си Яо:
— Даже снов таких не видела?
Услышав это, Си Яо на мгновение замерла, но тут же продолжила свои дела. Затем подняла на Му Тун черные, как смоль, глаза и молча уставилась на нее.
Му Тун...
— Ладно, ладно, не буду спрашивать, — она сложила веер и отступила, — А-яо, конечно же, не такая, как мы, простые смертные. Это я мыслить узко.
Она комично шлепнула себя по губам.
В этот момент в комнату вошел ученик и объявил:
— Старшая сестра Му, младшая сестра Сы, учитель Ци зовет вас.
Услышав это, они немедленно отправились в покои Тихого Учения.
Учитель Ци уже ждала их. Увидев входящих, она подняла голову:
— Вы пришли. Садитесь.
— Учитель, — Си Яо и Му Тун почтительно поклонились.
Учитель Ци взмахнула рукой и сразу перешла к делу:
— Осенние экзамены уже близко, в этом году вы обе будете участвовать. Я научила вас всему, что могла. Теперь все зависит только от вас.
Как говорится, учитель открывает дверь, но ученик сам должен войти. Учитель Ци была уверена в своих ученицах. Особенно в Си Яо.
— Яо, тебе уже исполнилось пятнадцать, ты стала взрослой. Я дарую тебе имя Юйчжоу. Надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания и попадешь в списки успешных.
— Благодарю учителя.
Си Яо почтительно поклонилась. Ее скромное и сдержанное поведение очень понравилось учителю Ци.
Затем учитель перевела взгляд на Му Тун и недовольно нахмурилась:
— Поучись у своей младшей сестры, избавься от своего легкомысленного и поверхностного нрава. Хватит уже гоняться за модой, позоришь меня.
Учитель Ци фыркнула, задержав взгляд на веере в руках Му Тун.
Та поникла, как больной котенок, и не посмела пикнуть. Казалось, она уже привыкла к такому обращению. С тех пор, как Си Яо стала ученицей учителя Ци, к Му Тун относились все хуже. Порой она даже завидовала своей не в меру способной младшей сестре.
— Думаешь, если промолчишь, то избежишь наказания? — учитель Ци грозно сверкнула глазами, — если сдашь экзамены плохо, я выгоню тебя из академии, чтобы ты больше не позорила мое имя.
— Учитель, не волнуйтесь, я приложу все усилия, — Му Тун воспользовалась моментом, чтобы улыбнуться.
Учитель Ци отвела взгляд:
— Ладно, я позвала вас сегодня потому, что от окружного начальника пришло письмо. В управлении уезда устраивают банкет для всех студентов, участвующих в осенних экзаменах, чтобы пожелать им удачи.
Она достала два приглашения и вручила им.
— Через три дня идите туда сами. Не разочаруйте окружного начальника.
Академия Юньлу была построена при поддержке окружного начальника. Даже такие уважаемые ученые, как учитель Ци, были готовы оказать ей любезность. Она махнула рукой, отпуская учениц.
Му Тун, выйдя за дверь, сразу расслабилась. Она положила руку на плечо Си Яо и вздохнула:
— А... то есть, Юйчжоу, поддержи старшую сестру. Каждый раз после встречи с учителем у меня коленки трясутся.
Си Яо отстранилась. Отступив на шаг, она поклонилась:
— Старшая сестра, у меня есть дела, я пойду вперед.
Не дожидаясь ответа, она быстро удалилась.
Му Тун осталась стоять на месте, недовольно окликая ее.
*
Прошло три дня, настал день банкета. В то же утро Фан Чжанъюэ сел в повозку тетушки Чжан и отправился в город. Попрощавшись с ней, он пошел по улицам с небольшим узелком в руках. Останавливаясь у каждой лавки, торгующей антиквариатом и произведениями искусства. В узелке лежали три его резные фигурки. Фан Чжанъюэ надеялся, что ему повезет и их купят.
Набравшись смелости, он зашел в одну из лавок. Служка за прилавком, увидев посетителя, тут же улыбнулась:
— Чем могу помочь? У нас есть все, что вам нужно.
Фан Чжанъюэ вежливо кивнул. Затем развернул узелок и положил его на прилавок, тихо спросив:
— Скажите, вы покупаете такие вещи?
Увидев, что он пришел не покупать, а продавать, служка сразу охладела. Она бегло взглянула на содержимое узелка, затем замерла и подняла голову:
— Что это?
— Это мои резные украшения, Лунный заяц, обнимающий луну.
— Лунный заяц, обнимающий луну?
Служка взяла одну фигурку и внимательно рассмотрела. Крошечная косточка была искусно вырезана, заяц и луна выглядели как живые, работа была поистине мастерской и редкой. Однако... Она посмотрела на скромно одетого паренька и намеренно покачала головой:
— Вещица, конечно, изящная и искусная. Но слишком маленькая, годится разве что для украшения. Да и сделана всего лишь из косточки, так что особой ценности не представляет. Но раз уж вы хотите продать, я готова взять эти три штуки за одну лян серебра.
Одна лян серебра для бедняков была огромной суммой. Но Фан Чжанъюэ от Лю Гэ знал, что в столице за одну такую фигурку дают целую лян. Он заколебался.
— Что? — служка, увидев его колебания, сразу нахмурилась, — я вам и так больше, чем стоит, предлагаю. В другом месте вам и ста медяков не дадут. Если не хотите продавать, тогда уходите. Не мешайте мне работать!
Хотя слова ее были грубыми, глаза все равно жадно следили за тремя фигурками. Фан Чжанъюэ действительно испугался. Он уже открыл рот, чтобы согласиться, как вдруг раздался женский голос:
— Молодой человек, не дайте себя обмануть. Ваше мастерство стоит куда больше одной лян. Эти резные украшения, хоть и малы, но искусно сделаны. В столице знатные особы будут драться за них.
— Вы... кто? — Фан Чжанъюэ тут же обернулся.
Перед ним стояла дородная женщина в богатой одежде. Круглое лицо, круглые глаза — выглядела она добродушно.
Служка, увидев ее, тут же нахмурилась:
— Ху Лаобань, как же вам не стыдно переманивать клиентов прямо в нашей лавке! Хозяйка, когда вернется, непременно потребует с вас объяснений.
— Объяснений? Пф! — женщина, названная Ху Лаобань, фыркнула и уставилась на служку, — это вам должно быть стыдно обманывать молодого человека! Старуха Се совсем ослепла, раз наняла такую, как вы. Позорите всех торговцев.
Отругав служку, она повернулась к Фан Чжанъюэ и мягко сказала:
— Молодой человек, меня очень заинтересовали ваши резные украшения. Не пройдете ли со мной в мою лавку?
Она указала невдалеке:
— Вон там. Всего несколько шагов.
Затем снова тепло улыбнулась.
Фан Чжанъюэ, увидев ее дружелюбное лицо, в конце концов кивнул. Взяв узелок, он последовал за ней.
Служка, получив выговор, понимала, что неправа, и не посмела препятствовать, только пробормотала себе под нос проклятия.
Фан Чжанъюэ вскоре оказался перед лавкой Ху Лаобань. Он поднял голову, разглядывая вывеску. Ху Лаобань любезно объяснила:
— Здесь написано: Лавка Хуцзи картин и каллиграфии. Но мы торгуем не только этим, у нас есть и книги, и древности, и диковинки. В общем, все, что может принести прибыль.
Она провела Фан Чжанъюэ внутрь. Служка, увидев хозяйку, шепнула ей на ухо:
— Хозяйка, главный хозяин приехал. Сейчас отдыхает в кабинете на втором этаже.
— О? — глаза Ху Лаобань заблестели.
Прямо при Фан Чжанъюэ она спросила служку:
— Главный хозяин, наверное, снова что-то новое привез? То ли каллиграфию, то ли пейзаж?
— Этого я не знаю, главный хозяин ничего не сказала, — служка покачала головой.
Ху Лаобань махнула рукой, отпуская ее. Затем повернулась к Фан Чжанъюэ:
— Не будете ли вы так любезны показать мне свои резные украшения? Как раз главный хозяин здесь, вы, наверное, слышали о ней — Мошан Цзюши. Она известная личность в нашем уезде. Раз уж она сегодня здесь, я покажу ей ваши работы. Что скажете?
— Решайте сами, я вам доверяю, — Фан Чжанъюэ просто передал ей узелок и слегка улыбнулся.
— Хорошо, тогда подождите здесь немного.
Ху Лаобань взяла узелок и поднялась на второй этаж.
В кабинете наверху Си Яо еще не увидела гостью, как услышала ее голос:
— Главный хозяин, что привело вас сюда? Опять новое произведение создали?
Голос звучал весело, когда Ху Лаобань, прищурившись, вошла в комнату. Увидев Си Яо, она смотрела на нее, как на живого бога богатства. И надо сказать, Си Яо и была для нее живым богом богатства. Если бы не она, лавка Хуцзи никогда бы не ожила и не стала бы теперь визитной карточкой их уезда Цинхэ. Все потому, что только у них были картины и каллиграфия Мошан Цзюши. Эксклюзивно.
Улыбка Ху Лаобань становилась все шире, вот-вот лицо треснет:
— Главный хозяин, вы опять новый пейзаж нарисовали? Прошлую работу Одинокая лодка на реке уже окружной начальник приобрела. Что на этот раз?
Она потирала руки, не в силах сдержать нетерпение.
Си Яо отставила чашку с чаем и спокойно ответила:
— На этот раз я по другому делу. Скоро осенние экзамены, новых картин пока не будет.
Услышав это, улыбка Ху Лаобань замерла. Но тут же вернулась:
— Конечно, конечно. Экзамены, безусловно, важнее. Но раз уж картин не будет, может, сделаете новые образцы каллиграфии? Прошлый Юньчжоуский альманах студентам очень понравился. Уже весь раскупили.
— Хорошо, — Си Яо согласилась.
Заметив узелок в руках Ху Лаобань, она нахмурилась:
— Что это у тебя?
— А, это... — Ху Лаобань наконец вспомнила и, снова оживившись, положила узелок на стол, — это вещица одного молодого человека. Очень изящная и необычная, возможно, станет новым источником дохода. Взгляните, главный хозяин.
Она развернула узелок и достала содержимое.
— Посмотрите, это резные костяные украшения. Правда же, искусно сделаны? Хоть и из косточки, но мастерство редкое.
Ху Лаобань разошлась не на шутку:
— Если отвезти такие вещицы в Юньчжоу или столицу, знатные особы точно будут в восторге. Как думаете, главный хозяин, будет спрос?
Си Яо, как только та достала фигурки, слегка изменилась в лице. Выслушав, она спокойно спросила:
— А каков тот молодой человек? Сколько ему лет?
Неудивительно, что фигурки показались ей знакомыми. Она видела такие в комнате Фан Чжанъюэ.
— Что такое, главный хозяин? — Ху Лаобань не поняла, — вы разве знаете этого молодого человека?
Хотя и не понимала, в чем дело, она честно ответила:
— Лет двадцати с небольшим, одет просто, руки тонкие, лицо мягкое и застенчивое, выглядит беззащитным.
Иначе служка из лавки Цяньцзи не посмела бы его обмануть.
Выслушав это, Си Яо словно разлила чернила в глазах. Наконец, она произнесла:
— Эти вещицы купи. Скажи ему, что Хуцзи готова заключить с ним письменный договор: все его резные украшения отныне будут продаваться только у нас. И запомни — уступи ему побольше.
Ху Лаобань удивилась. Хотя она и чувствовала потенциал в этих вещицах, это было лишь чутье бизнесмена. Но судя по словам главного хозяина, та собиралась полностью монополизировать эти резные украшения. То есть, независимо от спроса, лавка Хуцзи будет их скупать.
Ху Лаобань не могла сказать, что хорошо знает Си Яо. Но та всегда казалась ей холодной и даже несколько бесчувственной. Такое поведение явно означало, что молодой человек ей знаком. Внутренне взвесив все, Ху Лаобань не собиралась ссориться с Си Яо из-за такого пустяка. Без колебаний она согласилась:
— Сейчас спущусь и обговорю с ним условия договор. Как вы считаете, насколько уступить? Девяносто на десять? Восемьдесят на двадцать?
— Решай сама, — Си Яо предоставила ей право выбора, — только не подавай виду. Хотя я велела тебе уступить, но лавка не должна терпеть убытки.
— Хорошо, — Ху Лаобань сразу поняла.
Значит, уступить, но не слишком. Нужно найти золотую середину.
*
Фан Чжанъюэ просидел внизу около получаса. Наконец Ху Лаобань спустилась с верхнего этажа. Он тут же встал, нервно глядя на нее:
— Хозяйка, вы берете мои резные украшения?
— Берем, обязательно берем, — Ху Лаобань радушно улыбнулась и пригласила его сесть, — мы с главным хозяином посмотрели и нашли ваши работы весьма оригинальными. Лавка Хуцзи готова заключить с вами письменный договор: все ваши резные украшения отныне будут приниматься здесь.
— Правда? — Фан Чжанъюэ не мог поверить.
Не ожидал, что все пройдет так гладко. Не только купили эти, но еще и предложили долгосрочное сотрудничество.
— Вы не обманываете меня?
— Я, старая Ху, коммерсант, и превыше всего ценю честность. Если согласны, можем сразу заключить договор.
Ху Лаобань тут же позвала служку приготовить кисть и тушь. Вскоре два свежих экземпляра договора были готовы.
— Если подпишете, все ваши резные украшения отныне нельзя будет продавать никому, кроме Хуцзи. Но я, старая Ху, тоже не хочу вас обделять: с каждой проданной вещицы вы получите семьдесят процентов, а я — тридцать. Пусть наше сотрудничество будет взаимовыгодным.
— Семьдесят процентов — это слишком много, я и так благодарен вам за то, что берете мои работы.
Фан Чжанъюэ смутился.
— Нет-нет, — Ху Лаобань покачала головой, — семьдесят процентов — это по заслугам. Не каждый сможет создать такие резные украшения, ваше мастерство непревзойденно. Если удастся создать имя, прибыль будет еще больше. Мне и тридцати хватит.
— Но...
Фан Чжанъюэ все еще колебался.
— Не отказывайтесь, молодой человек, — Ху Лаобань решительно поставила отпечаток пальца на договоре, — если вам действительно неловко, можете вырезать на украшениях название Хуцзи, чтобы люди знали, откуда они.
— Конечно, — Фан Чжанъюэ тут же согласился.
Видя, что Ху Лаобань так прямолинейна, он больше не стал отказываться и тоже поставил отпечаток. Каждый получил по экземпляру договора.
Ху Лаобань снова достала три фигурки из узелка:
— Мне кажется, набор неполный. Их должно быть больше?
— Всего десять штук, остальные я еще не закончил.
Фан Чжанъюэ немного смутился.
— Понятно, — Ху Лаобань кивнула, — готовите к празднику середины осени?
Фан Чжанъюэ улыбнулся:
— Да, если вам не срочно, я закончу набор.
— Хорошо, как скажете.
Ху Лаобань охотно согласилась.
— Надеюсь, к празднику вы успеете сделать несколько наборов. Жду хороших новостей.
— Хорошо.
Договорившись, Фан Чжанъюэ вскоре попрощался и ушел.
После его ухода Си Яо спустилась с верхнего этажа.
— Главный хозяин, договор заключен.
Ху Лаобань показала ей документ.
Си Яо бегло взглянула и отвела глаза.
— Оставь его у себя.
С этими словами она вышла.
*
Фан Чжанъюэ не ожидал встретить Си Яо на улице. Увидев ее, он очень удивился.
— Яо Цзеэр, ты что здесь делаешь? В академии выходной?
Он замер на месте.
— Сегодня в управлении уезда банкет для студентов, участвующих в осенних экзаменах. А ты что здесь делаешь? Какие-то дела?
Черные глаза Си Яо уставились на него. Фан Чжанъюэ почувствовал, что в них что-то скрыто. Будто она что-то проверяла. Не раздумывая, он сразу рассказал ей о договоре.
— Не думал, что мои резные украшения кто-то купит. Я уж было решил, что, кроме Лю Гэ, они никому не нужны.
Услышав, что он снова вспомнил Лю Гэ, Си Яо слегка помрачнела. Но, видя, как он откровенничает, ее настроение не испортилось.
— Все дело в мастерстве сяофу, другие это ценят. Похоже, теперь семью будет содержать сяофу.
Она вдруг назвала его так. Фан Чжанъюэ неожиданно вздрогнул. Обычно она обращалась к нему так лишь в плохом настроении. Он осторожно изучил ее лицо и, не найдя признаков гнева, успокоился. Затем даже обрадовался, улыбнулся, показав ямочки на щеках.
— Яо Цзеэр, ты спокойно учись, я позабочусь обо всем дома.
Видя, как он слегка выпятил грудь, словно гордясь собой, Си Яо тоже улыбнулась, хотя и едва заметно:
— Через несколько дней, наверное, ненадолго вернусь домой, а потом поеду в Юньчжоу.
— Хорошо... — Фан Чжанъюэ кивнул, — я буду ждать тебя дома.
Поговорив еще немного, они разошлись.
Си Яо проводила его до тетушки Чжан, а затем отправилась в управление уезда.
Му Тун, увидев ее, тут же помахала рукой:
— Что ты так долго? Банкет вот-вот начнется. Быстрее, пойдем внутрь!
Она схватила Си Яо за руку и потащила за собой.
На заднем дворе резиденции уже собралось много студентов. Му Тун быстро огляделась, заметила своих из академии Юньлу и потащила Си Яо к ним. Только они сели, как вошел окружной начальник с группой чиновников. Рядом с ней был красивый молодой человек, привлеквший всеобщее внимание.
Му Тун наклонилась к Си Яо и прошептала:
— Не думала, что наш окружной начальник приведет своего драгоценного сына. Может, у банкета другая цель? На словах — пожелать удачи студентам, а на деле — найти жениха для юноши? Эй, младшая сестра, как думаешь, кого выберет окружной начальник?
Си Яо проигнорировала ее, ее слова ее не интересовали. Когда Му Тун собралась продолжить, она предупредила:
— Следи за манерами, старшая сестра, не позорь учителя.
Му Тун...
Смущенно выпрямилась.
Впереди окружной начальник и чиновники уже расселись. Молодой человек сел рядом с окружным начальником. Слуги внесли вино и закуски.
Окружной начальник подняла бокал и обратилась к студентам:
— Банкет открыт!
Зазвучала музыка.
Окружной начальник сияла:
— Осенние экзамены уже близко. Я желаю вам всем попасть в списки успешных и прославить наш уезд Цинхэ. Сегодня вино льется рекой, пейте от души.
Закончив речь, она увидела, как студенты вокруг подхватили тост. Картина получилась очень душевная.
Банкет был в самом разгаре, все уже изрядно выпили. Окружной начальник Янь поднялась и начала обходить студентов с бокалом в руках. Она держалась скромно, без высокомерия. Видно было, что она уже навеселе, шаталась при ходьбе. Молодой Янь поддерживал ее за руку, выглядело это очень почтительно.
Му Тун, глядя на них, вздохнула:
— Какой же хороший юноша. Счастье тому, кто на нем женится. Эй, А Яо, — она хлопнула соседку по плечу, — тебе правда не интересно? Тебе уже пятнадцать, пора жениться. Если породнишься с семьей окружного начальника, карьера пойдет в гору. Я слышала...
Му Тун понизила голос:
— Семья окружного начальника Янь — знатный столичный род. Может, скоро ее обратно в столицу переведут. Это сильно поможет твоей карьере.
Раз уж молодой Янь появился на банкете, значит, окружной начальник намерена выбрать невесту среди студентов. Оглядев зал, Му Тун решила, что только ее младшая сестра достойна такой чести.
— Старшая сестра, ты что, перебрала? — Си Яо холодно взглянула на нее, — следи за языком, не теряй достоинства.
С этими словами она перестала обращать на нее внимание.
Му Тун скривила губы.
Обновлено: 21.01.2026