Се Цзиньяо, получив известие, заранее вышла с младшим братом и слугами встречать их у ворот дома маркиза. Увидев приближающийся отряд, она поспешила подвести брата к отцу и поклонилась:
— Отец, приветствую ваше возвращение.
Чжунъюн-хоу, давно не видевший детей, обрадовался и поднял их.
Малыш Се Ланьчжоу оглядел карету:
— Почему мама не выходит? Я скучаю по маме.
Чжунъюн-хоу поднял его на руки:
— Твоя мама нездорова. Она останется в поместье на некоторое время.
Достав письмо леди Лю, он передал его Се Цзиньяо:
— Это письмо от матери. Позже прочитай его брату.
Услышав это, Се Ланьчжоу разрыдался.
Как раз в этот момент из кареты вышла Е Чжэнь, и мальчик, указывая на неё, закричал:
— Это она довела маму до болезни! Я убью её!
Чжунъюн-хоу нахмурился:
— Что за глупости! Это твоя невестка.
Се Ланьчжоу, мало общавшийся с отцом, испугался его строгого тона и заплакал ещё громче. Но он был любимчиком в доме маркиза и привык считать себя всегда правым, потому стоял на своём.
— Мама её не любит. Когда она появляется, мама злится…
Так он видел раньше, потому решил, что Е Чжэнь виновата в болезни матери.
— Ланьчжоу!
Се Цзиньяо поспешно прервала его:
— Будь умницей. Мама вернётся через пару дней. Если будешь капризничать, мама расстроится и останется в поместье дольше.
Вернулась Е Чжэнь, а не леди Лю, и Се Цзиньяо поняла, что случилось что-то серьёзное. Не зная подробностей и опасаясь, что брат может проболтаться, она поспешила остановить его.
Се Ланьчжоу очень привязался к матери и, услышав это, переключился, тихо всхлипывая на плече отца и больше не осмеливаясь говорить.
Чжунъюн-хоу, переживавший горе из-за потери сына, растрогался и не стал ругать мальчика за дерзость. Однако он вспомнил слова Се Тинчжоу и понял, что младший сын, возможно, действительно избалован матерью. Он решил лично заняться его воспитанием.
Се Тинчжоу с момента въезда в столицу держался в конце отряда, словно любуясь изменениями в городе, и только теперь подъехал к ним.
— Старший брат?
Увидев знакомую маску, Се Цзиньяо удивилась. Как и леди Лю, она не знала о возвращении Се Тинчжоу. Но быстро оправилась и поклонилась.
Се Тинчжоу не спешился, холодно взглянул на неё сверху вниз и, лишь фыркнув, направил коня к воротам. Переступая порог, он обернулся и насмешливо посмотрел на Чжунъюн-хоу:
— Прежде чем устраивать идиллию, следовало бы предстать перед императором.
Се Цзиньяо осознала: её ненавистный старший брат действительно вернулся. Такой же бестактный, как в детстве. Увидев, что отец ласкает их с братом, он тут же вмешивается.
Сначала плач младшего сына, затем насмешки Се Тинчжоу — Чжунъюн-хоу уже не чувствовал радости от долгожданной встречи.
Император, учитывая его усталость после долгого пути, разрешил ему сначала отдохнуть дома, а затем явиться во дворец. Это была милость. Но он не мог позволить себе отдых. Передав младшего сына слугам, он отправился переодеваться для аудиенции.
Се Тинчжоу тоже вернулся в свои покои, но только начал расстёгивать пояс, как Син Цзэ доложил:
— Господин, молодая леди прислала записку.
Почерк в записке был размашистым и сильным, не похожим на женский и совсем не соответствующий её внешности.
Прочитав, Се Тинчжоу передал записку Син Цзэ:
— Фу Гуан пойдёт со мной во дворец. Ты останешься.
После отъезда отца Се Цзиньяо от слуг узнала обо всём, что произошло в поместье. Прочитав письмо матери, она в ярости ударила по столу:
— Вот же деревенщина! Как она посмела довести мать до заточения в поместье!
Она всегда презирала Е Чжэнь, считая, что такая незнатная невестка позорит их род. Но у матери были свои планы, и, хотя она не вмешивалась, никогда не воспринимала Е Чжэнь всерьёз.
Отправив людей на поиски Инь Юэ, она схватила кнут и ворвалась во двор Е Чжэнь.
Та, вернувшись, перевязала раны и наложила пудру, сделав своё бледное лицо ещё бесцветнее. Затем переоделась в просторное платье старомодного цвета, отчего казалась ещё более худой и жалкой.
Вань Син не понимала замысла госпожи, но, прежде чем спросить, услышала, как распахнулись ворота.
Се Цзиньяо в ярости крикнула:
— Значит, Ланьчжоу не ошибся. То, что мать осталась в поместье, действительно связано с тобой!
Не теряя времени, она замахнулась кнутом.
Мать подозревала, что Е Чжэнь притворяется, и сама Се Цзиньяо чувствовала неладное. Если бы та действительно были навыки, она не стала бы терпеть удары, потому Се Цзиньяо не сдерживалась.
Е Чжэнь с трудом уклонилась:
— Разве можно так бесчинствовать, старшая сестра? Вашу мать наказали за её собственные проступки. Наказал её маркиз. Если вам это не нравится, обратитесь к нему. Какое я имею к этому отношение?
— Бить буду именно тебя!
Се Цзиньяо снова замахнулась, но на этот раз Вань Син оттащила Е Чжэнь в сторону. Затем она повела хозяйку к выходу.
Увидев, как они в панике убегают, Се Цзиньяо засомневалась. Но, с детства доверяя матери, она решила, что та не зря подозревала Е Чжэнь, и бросилась в погоню.
Она с детства тренировалась владеть кнутом, и даже отец хвалил её за мастерство. Один удар мог оставить на теле кровавые раны. Она не верила, что Е Чжэнь сможет скрывать правду после этого. Если же мать и она ошибались, то хотя бы проучили её.
Се Цзиньяо горела от ярости. Если бы Е Чжэнь покорно поддалась на уловки, возможно, второй брат остался бы жив, и не было бы этих слухов. Даже не выходя из дома, она представляла, как насмехаются над их семьёй. Будучи старшей дочерью Чжунъюн-хоу, она привыкла к тому, что все льстят и угождают ей. А теперь она стала посмешищем. И всё это в самый неподходящий момент, когда нужно было думать о замужестве. Эти слухи могли погубить её. Всё из-за Е Чжэнь. Деревенская девчонка, три года жившая в роскоши, должна была принести себя в жертву ради их семьи. Но она не знала своего места, и теперь Се Цзиньяо заставит её подчиниться.
Она снова замахнулась, на этот раз изо всех сил, но кнут кто-то перехватил.
Се Цзиньяо усмехнулась: значит, Е Чжэнь всё же раскрылась. Но, подняв глаза, увидела, что кнут держит незнакомый мужчина в одежде охранника. Кажется, он был среди тех, кто сопровождал Се Тинчжоу.
— Отпусти, мерзкий раб! Как смеешь соваться в женские покои!
Обновлено: 07.04.2026