Местоположение Факритона было весьма специфическим, он располагался на северо-западе континента Энтагрис, через море от эльфийского Священного острова Эри, а на северо-востоке от него находилась империя нежити Дия, где круглый год не показывалось солнце.
Под влиянием холода и мрачной атмосферы этих двух мест климат здесь был странным, особенно весной и осенью, когда разница между дневной и ночной температурой была огромной, поэтому говорили, что днём здесь носят рубашки, а ночью укрываются одеялами.
Когда Фриман и его люди ворвались в замок Факритон, стоял разгар дня, поэтому все были одеты в лёгкие рубашки и короткие куртки, а тёплая одежда лежала в вещевых мешках, которые уже стали частью военных трофеев Роланда.
Неизвестно, намеренно или нет, но Роланд за три дня не только не появился, но и не прислал людей, чтобы доставить им тёплую одежду.
Что касается жителей замка Факритон…
На данный момент семь человек скончались от ран, это кровная месть, несовместимая с жизнью, не говоря уже об отправке одежды и еды, если бы они не висели, словно мумии, в десятках метров над землёй, их бы разорвали на куски разъярённые жители Факритона, чьи сердца были полны ненависти.
Три дня и ночи под палящим солнцем, без еды и питья, даже железный человек потеряет часть своей силы, не говоря уже о том, что Фриман и его сын в последние годы жили в роскоши и комфорте, и их телосложение было ещё хуже, когда Роланд и Мэтью появились вместе, отец и сын были уже в состоянии обезвоживания и полубессознательном состоянии.
Подняв голову и взглянув на Древо Жизни, даже Мэтью, который был очень сведущ, не мог не почувствовать, как дрожит его разум, подойдя ближе, он ещё больше почувствовал его грубую силу и богатую жизненную силу, если бы он не увидел это своими глазами, кто бы мог представить, что это огромное дерево, закрывающее небо, выросло в одно мгновение.
К счастью, Мэтью был твёрд духом и мгновенно собрался с мыслями, тихо сказав Роланду:
— Молодой господин, спустите их вниз. В их нынешнем состоянии от них не будет никаких хлопот, лучше всего, чтобы кто-нибудь приготовил еды и воды, иначе они не смогут ни о чём договориться.
— Я уже послал людей готовить, смотри, разве они не идут! — Роланд кивнул в сторону.
Вдалеке новый слуга семьи Мерлин, маленький Джонс, вёл нескольких молодых жителей, которые бежали с едой и водой.
Роланд подошёл, слегка похлопал по толстому стволу Древа Жизни и сказал:
— Айда, спусти их вниз!
— Как пожелаете, Господин, — гулкий голос Айды Эйр отдавался в воздухе, на стволе дерева загорелись мягким зелёным светом два шрама, а нижние дупла и свисающие серебристые лианы издалека выглядели как лицо доброго старика.
Серебристые лианы поползли, и все повешенные в воздухе пленники были спущены вниз, но лианы, связывавшие их, не были убраны.
— Почтенный старейшина, глава стражи семьи Мерлин, Мэтью Фарлио, приветствует вас и благодарит за спасение жизни, — Мэтью почтительно отдал честь воина Древу Жизни Айде Эйр.
— Глава стражи, не нужно благодарности! Всё это дар Господина, Господину нужна ваша верность, — нежно произнесла Айда Эйр, слегка качнув ветвями. — Берегите Господина, это будет лучшая награда для меня.
— Это мой долг! — громко ответил Мэтью.
— У вас сердце настоящего воина, и, возможно, когда будет построен Алтарь Старейшин, я смогу подарить вам необычный подарок. — Древо Жизни Айда Эйр было полно доброй воли к этому верному главе стражи, оно и Роланд были одним целым, и сейчас Роланд был самым опасным звеном для обоих, его низкая скорость передвижения означала, что он не может постоянно находиться рядом с Роландом, и если бы рядом с Роландом был такой сильный воин, как Мэтью, он мог бы быть гораздо спокойнее.
— Главное — дело! Главное — дело! — тихо подгонял Роланд, если он не сможет заполучить военную контрибуцию как можно скорее, не говоря уже об Алтаре Старейшин, он даже не сможет построить его подобие!
— Фриман, ты неоднократно совершал неправедные поступки, теперь ты в плену, есть ли тебе что сказать? — Мэтью смотрел сверху вниз на Фримана, который был словно куча грязи, расплывшейся по земле, в его глазах была ненависть, которую было невозможно развеять.
Лицо Фримана было серым как пепел, и в нём уже не было ни капли высокомерия, которое он проявлял три дня назад, его глаза были пустыми, он тупо смотрел в небо, шевелил потрескавшимися губами и хрипло произнёс:
— Во… воды… дайте мне воды…
Мэтью посмотрел на Роланда, Роланд слегка кивнул, махнул рукой, и маленький Джонс повёл нескольких жителей Факритона, которые грубо и почти жестоко запихнули бурдюки с водой в их рты.
Фриман вцепился в бурдюк, словно жадная пиявка, и жадно глотал холодную колодезную воду, но никто не успел сделать и двух-трёх глотков, как бурдюк был насильно отнят, как бы он ни умолял, никто не обращал на него внимания.
Роланд никогда не был милосердным хозяином, особенно по отношению к врагам, которые собирались убить его.
После нескольких глотков колодезной воды Фриман, наконец, немного ожил, медленно сфокусировал взгляд и мрачно произнёс:
— Будучи пленником, что я могу сказать? Я только прошу вас покончить со мной быстро, не пытайте меня такими способами.
— Хе-хе… — Мэтью ухмыльнулся и издал презрительный смешок. — Редко когда вы говорите как мужчина, надеюсь, когда придёт время отправляться на полигон, вы всё ещё сможете быть таким.
— Я не хочу умирать! Я не хочу умирать! Я ещё так молод, не убивайте меня! Что вы хотите, всё, что у меня есть, я вам отдам! Только прошу вас, не убивайте меня! — Фриман застонал и перестал отвечать Мэтью, словно действительно закрыл глаза в ожидании смерти, но его сын Фалько, перепуганный до смерти, разразился душераздирающим воплем, и у него потекли слёзы и сопли.
— Замолчи! Отродье, замолчи! — Фриман внезапно открыл глаза и яростно закричал.
— Я не хочу умирать! Пожалуйста, не убивайте меня! Я не имею к этому никакого отношения, пожалуйста, не убивайте меня… — Фалько не обратил внимания на крик отца, страх смерти полностью захватил его разум.
— Негодяй! Отродье! Замолчи! Замолчи! — Фриман несколько раз выкрикнул, но это не дало никакого эффекта, и он задрожал от злости, его хорошо подстриженные усы в виде восьмёрки были похожи на двух вялых сороконожек, которые постоянно дёргались, если бы не верёвки, он бы, наверное, бросился вперёд и зарубил этого позорного отпрыска.
— Ладно, Фриман, не притворяйся! Ты что за хрень, другим, может, и не ясно, но мне-то ясно? Не выставляй себя таким благородным, когда дойдёт до дела, ты ничем не лучше его! — Мэтью холодно прервал спор между отцом и сыном. — Наш молодой господин милостив и согласен на то, чтобы вы выкупили себя за счёт военной контрибуции! Один глоток стоит десять тысяч золотых эракийских монет, пока военная контрибуция будет на месте, мы почтительно проводим вас и вашего сына!
— Десять тысяч золотых монет! Ничего себе! Я и не знал, что у дяди Мэтью тоже есть потенциал, чтобы стать беспринципным купцом, он мгновенно перевернул мою нижнюю линию в пять раз! К счастью, я достаточно умён, чтобы подождать, пока дядя Мэтью проснулся, прежде чем говорить о военной контрибуции. — Роланд был рад, что сохранил бдительность, иначе он бы понёс большие убытки.
Даже если Роланд ещё не успел получить чёткого представления о финансовой системе Эрасии, он знал, что десять тысяч золотых монет — это немалая сумма.
В Эрасии золотая монета была относительно крупной денежной единицей, ниже которой находились серебряная и медная монеты.
Серебряные и медные монеты имели более широкое хождение, а золотые монеты использовались только для крупных сделок.
Что такое десять тысяч золотых монет?
Это сто тысяч серебряных монет!
Один миллион медных монет!
Если бы все они были обменяны на медные монеты, этого хватило бы, чтобы загрузить три телеги.
Осенний налог всего Факритона в пересчёте на золотые монеты едва превышал трёхзначное число.
Это был полугодовой налог небольшого владения, даже если замок Факритон был несколько бедным, но население и количество обрабатываемой земли были там, и доход от налога в богатом владении при тех же обстоятельствах не мог превышать в десять раз.
— Десять тысяч золотых монет? — Фриман вытянул шею, и на его бледном лице появилась нездоровая краснота, он пронзительно закричал: — Почему бы тебе просто не ограбить меня? Выкуп за чемпиона рыцаря стоит всего тысячу двести золотых монет! Ты просишь у меня десять тысяч золотых монет! Ты думаешь, что мои золотые монеты падают с неба! Где я возьму столько золотых монет? Тебе было бы проще убить меня одним ударом!
— Не надо ныть! Другие не знают о твоих богатствах, а я знаю? В те годы ты украл у семьи Мерлин больше, чем это число, не говоря уже о торговом доме, который усердно развивала семья Мерлин, и годовая прибыль превышает это число, господин рыцарь, не забывайте о своём статусе, для благородного рыцаря эта цена уже занижена, не говоря уже о том, что мы даём одного в подарок, и вам не нужно платить за выкуп за вашего сына отдельно. Рыцарь Фриман, чем вы ещё недовольны? — слова Мэтью были такими же острыми, как и его меч, и попадали прямо в больное место Фримана: — Подумайте сами, что важнее, деньги или жизнь, если жизни не будет, зачем вам столько денег?
Фриман выглядел так, словно съел недозрелый кислый мандарин, его лицо было горьким:
— Вам не нужно говорить мне это, но у меня действительно нет столько денег! Хотя торговым домом управляю я, но в нём есть доля виконта Илиана, и каждый год он снимает большую прибыль, и к концу года остаётся очень мало. Десять тысяч золотых монет — это слишком большая сумма, я действительно не могу её достать! Три тысячи золотых монет, три тысячи золотых монет — это самая большая сумма, которую я могу собрать.
— Десять тысяч золотых монет, — Мэтью был холоден, как камень, и ничто не могло поколебать слова Фримана. — Если будет меньше на копейку, то у вас не будет никакой возможности покинуть замок Факритон живым! Я верю, что многие люди хотят увидеть такую ситуацию.
После напоминания Мэтью Фриман обнаружил, что вокруг площади неизвестно откуда собралось много жителей Факритона, ненависть, сверкающая в их глазах, заставила его похолодеть, если бы Роланд и Мэтью не были на месте, эти жители немедленно бросились бы и разорвали их на куски.
— Разве это не десять тысяч золотых монет? Пожалуйста, согласитесь с ними! Я хочу уйти из этого проклятого места! — Фалько был похож на большого шелкопряда, который извивался и кричал на земле, и везде были его сопли и слёзы, трёхдневная казнь природой полностью подорвала его волю, и теперь он просто хотел уйти отсюда, уйти навсегда и больше не возвращаться.
— Замолчи! — Фриман чуть не сломал зубы, яростно прорычав, и проклиная в сердце: — Этот проклятый идиот! Негодяй, я учил его каждый день, но он даже не усвоил основных способов ведения переговоров! Как у меня, Фримана, мог родиться такой бесполезный отброс!
— Отпустите меня, отпустите меня, пока вы отпустите меня, я отдам вам золотые монеты, я знаю, где хранятся золотые монеты моего отца, я отдам их все вам… — Фалько был в состоянии самоупоения, и он совершенно игнорировал выговор Фримана.
Глядя на жалкую ситуацию Фалько, Роланд сразу же развеселился, насколько слабой была сила воли этого ребёнка?
Видя, что он продолжает мучиться, этот отброс Фалько собирается выложить всё его имущество, Фриман, который полностью нарушил ход переговоров, быстро изменил свои слова:
— Хорошо! Один стоит десять тысяч, но мы должны подписать контракт, чтобы Фалько вернулся с контрактом, чтобы собрать деньги, и к тому времени сначала заплатить половину военной контрибуции, а оставшуюся половину заплатить после того, как я буду в безопасности.
— Всё решено! — прежде чем Мэтью успел ответить, Роланд сразу же принял решение, словно по волшебству вытащил пергаментный свиток в двух экземплярах и с натянутой улыбкой посмотрел на Фримана: — Рыцарь, подпишите и поставьте печать!
Когда условия были согласованы, остальное было намного проще.
Как только контракт был подписан, Роланд послал привести тощую лошадь и отправил Фалько в путь, вместе с ним отправился и глава стражи Мэтью.
Это была ещё одна причина, по которой Роланд не хотел говорить о военной контрибуции, пока не проснулся Мэтью.
Фриман боялся, что Роланд будет мошенничать, и точно так же Роланд боялся, что Фриман будет мошенничать.
Поэтому Фриман предложил сначала заплатить половину выкупа, а Роланд позволил Мэтью сопровождать Фалько, номинально для обеспечения личной безопасности Фалько, но на самом деле для надзора, чтобы предотвратить мошенничество другой стороны.
С самого начала и до конца Фриман и Фалько не обменялись и словом, когда Фалько уходил, то даже не взглянул на Фримана.
— Надеюсь, Фалько не будет играть в какие-нибудь игры к тому времени, иначе ты получишь по заслугам, — Роланд бросил взгляд на Фримана, который был рядом с ним.
Фриман ничего не сказал, он был в отчаянии, и ни у кого, кто имел такого бесперспективного сына, не было бы хорошего выражения лица.
— Наденьте на него ещё одну одежду и повесьте его! Не забудьте приносить ему еду каждый день! — скомандовал Роланд и повернулся, чтобы уйти.
Обновлено: 22.01.2026