Глава 75. Мужчина и женщина за столом
Святая Терра, банкетный зал Императорского Дворца.
Банкетный зал Императорского Дворца на Святой Терре, величественный и торжественный, раскинулся в самом сердце дворцового комплекса, утопая в золотом великолепии. Это здание было не просто символом могущества Империума, но и наследием, хранящим историю десятков тысячелетий. Сквозь огромные мозаичные окна, украшавшие стены зала, пробивался мягкий золотистый свет, что ложился на мраморный пол, словно священное сияние, подчёркивая славу Терры и величие Императора.
В самом центре зала стоял длинный стол, уставленный изысканными яствами со всех концов галактики. Пламя свечей тихонько подрагивало, отражаясь в сверкающих столовых приборах из злата и серебра и роскошных тканях.
Каждая деталь была продумана с величайшей тщательностью, дабы явить взору невиданную доселе роскошь. Воины Кустодиев в безупречных золотых силовых доспехах, украшенных бабочками, безмолвно стояли по периметру зала, готовые в любой миг услужить гостям. В воздухе витал лёгкий аромат пряностей — особая смесь, созданная специально для дворца на Терре, что дарила каждому гостю чувство невыразимого спокойствия и благородства.
Маргарет, Фидес и Сёстры Битвы уже стояли у стола задолго до начала пиршества. Перед лицом такого великолепия Сестра Фидес чувствовала себя немного скованно. И хотя им довелось повидать немало чудес в этом мире, торжественность и величие Императорского Дворца на Терре всё же заставляли её сердце трепетать от благоговения.
Сёстры Битвы стояли рядом с Фидес с серьёзными и благочестивыми лицами; их доспехи мерцали в свете свечей, вторя великолепию дворца. Этот пир устраивал сам Император, и для них это была величайшая честь.
Время шло, и стали прибывать гости из расы Эльдар. Иврейн и Визарх грациозно вошли в банкетный зал, и исходящая от них чужеродная аура создавала разительный контраст с имперским стилем. Лёгкая поступь Иврейн, казалось, неуловимо меняла атмосферу всего помещения, каждый её шаг был преисполнен спокойствия и уверенности.
Визарх же был более сдержан, его острый, словно у ястреба, взгляд изучал всё вокруг.
Конечно, по просьбе Ли Фэна Иврейн всё же надела обувь — высокие сапоги эльдарского покроя на плоской подошве.
И хотя вражда между двумя расами уходила корнями в глубокое прошлое, в атмосфере Императорского Дворца на Терре она, казалось, временно отошла на второй план. Представители Эльдар и Империума, что было редкостью, сидели за одним столом, обмениваясь приветствиями.
Во главе стола восседали двое — Ли Фэн и Эмпресс в обличье Макимы. Иврейн чувствовала, что эта рыжеволосая женщина не так проста: все Кустодии относились к ней с величайшим почтением. А за золотистыми, словно водовороты, глазами, казалось, скрывалась безграничная сила.
Тем временем на кухне несколько рослых Кустодиев в золотой силовой броне с помощью Силовых Алебард насаживали вяленых уток на вертела в печи. Как-никак, это же Терра, самое сердце Империума! Разве мог стол обойтись без знаменитой «Теранской Дворцовой Утки по-Пекински»? Дворец есть дворец, и даже в эпоху массового вымирания видов Кустодии могли запросить любые ингредиенты с Райских и аграрных миров.
Вскоре в зал вкатил тележку сам капитан-генерал Траянн и принялся нарезать утку прямо у стола. Сёстры Битвы и двое Эльдар, впервые видевшие такое, с любопытством наблюдали за процессом.
Глядя на блюда, Ли Фэн и сам был удивлён. Он что, во Дворце на Терре или в соседнем ресторане? Вскоре утку подали. Траянн поставил маленькие блюдца с утиной головой и гузкой перед Ли Фэном и Эмпресс — символ того, что у всего есть начало и конец.
Утку нарезали на сто восемь ломтиков в форме «листьев сирени». Ли Фэн диву давался, как Траянну удалось так искусно разделать её Силовой Алебардой. Вероятно, это и есть мастерство. Кто знает, может, однажды он так же на сто восемь ломтиков разделает какого-нибудь Высшего Демона Хаоса.
Когда утку подали на стол, Ли Фэн по привычке взял блинчик, положил на него пять ломтиков утиного мяса, добавил соломку из зелёного лука и огурца, обмакнул в сладкий соус, свернул... и поднёс к губам Эмпресс.
Эмпресс удовлетворённо улыбнулась, откинула прядь волос за ухо, приоткрыла рот и легонько откусила...
— Ам...
Увидев эту сцену, Фидес чуть не сломала палочки для еды. «Моё место не здесь, а под землёй», — пронеслось у неё в голове. А поодаль Иврейн и Визарх, словно деревенщины в столице, взирали на всё с изумлением. Они-то, Эльдар, всегда полагали, что люди питаются лишь Трупным Крахмалом да консервами из странной Муравьиной Говядины.
Теперь же, видя изобилие яств на столе в человеческом дворце, они сгорали от любопытства. Хотя пища Эльдар в основном состояла из вегетарианских блюд с тонким вкусом, попробовать что-то новое было бы неплохо.
Иврейн взяла ломтик «утиных лапок в васаби» и положила в рот. Внезапная острота ударила ей в нос, заставив закашляться, но сочетание вкуса утиной лапки и приправы было просто идеальным.
Увидев, что Иврейн увлеклась едой, Эмпресс наклонилась к уху Ли Фэна:
— Зачем ты притащил сюда эльдарку? Она тебе приглянулась?
— Нет, это же Тринадцатая Супруга... Возможно, наша будущая невестка.
Услышав это, Эмпресс больно ущипнула Ли Фэна за бедро.
— Иди ты! Какая ещё «наша»? Я ещё не замужем! И если она и невестка, то того скелета. Я не собираюсь становиться матерью для двадцати проблемных детей. Если тебе так хочется, сам будь им отчимом.
Фидес видела, как счастливо смеются Ли Фэн и Эмпресс, и отчего-то еда во рту казалась ей горькой... А Сестра-Настоятельница Маргарет, сидевшая рядом, без умолку подкладывала ей в тарелку кушанья, пытаясь утешить расстроенную девушку изысканными блюдами.
.............................................
После ужина, Тронный Зал.
Когда пиршество подошло к концу, воины Кустодиев размеренно проводили сопровождавших их Сестёр Битвы и эльдарских посланников в отведённые им покои. Внутри величественного и таинственного Императорского Дворца на Терре царил мягкий свет, коридоры были тихи, а атмосфера по-прежнему дышала торжественностью и величием.
Тем временем Ли Фэн в одиночестве следовал за Эмпресс по длинным дворцовым коридорам. Они шли неспешно, в молчании, но воздух между ними был пронизан удивительным взаимопониманием.
Наконец, они остановились перед огромными золотыми вратами. Врата, выкованные из чистого золота, были испещрены бесчисленными сложными узорами и символами. Резьба на них, казалось, рассказывала целую историю: великие деяния Императора в прошлом человечества, грандиозные битвы, блистательные победы и образы героев, чьи имена навеки вошли в летопись, — всё это было изображено с поразительной живостью.
Взгляд Ли Фэна невольно приковался к этим барельефам. Каждый узор, казалось, повествовал о превратностях и славе истории Терры. Воины, застывшие в металле, вздымали оружие, защищая своего Императора.
На дальних башнях горел вечный огонь, символ надежды человечества. А в самом центре врат была высечена величественная фигура самого Императора; он воздевал руки, словно ведя бесчисленные звёздные армии в будущее.
— Кстати, долго ты ещё собираешься оставаться в этом облике? — спросил Ли Фэн. Вид «Макимы» всё ещё вызывал у него лёгкую дрожь.
Услышав его слова, Эмпресс обернулась.
— Тебе не нравится? Я могу сменить...
Она подняла руку и щёлкнула пальцами. Её тело окутало золотое сияние, и через мгновение она предстала в образе темноволосой девушки в форме Старшей Школы Собу... Юкиноситы Юкино.
— Как тебе такой вариант, Ли Фэн-кун?
Ещё один щелчок, и снова золотое сияние. На этот раз она превратилась в златовласую гяру... Китегаву Марин...
И снова щелчок... Ямасиро Рэн...
— Дорогая, ты же знаешь, что Ямасиро Рэн мне нравится меньше, чем Идзумо Тэнка...
Эмпресс тут же пнула его по голени, вернула себе первоначальный облик и сердито сказала:
— Эй! А мне нравится Ямасиро Рэн, и что с того?!
Когда врата отворились, Ли Фэн наконец увидел Золотой Трон... а рядом с ним кофейный столик, письменный стол... и груду металлолома (его машину).
Войдя в Тронный Зал, он увидел, как Траянн переливает суп из утиного остова с тофу и капустой из котла в железное ведро, соединённое с трубкой, вставленной в рот Императора.
Ли Фэн вошёл и принялся с любопытством осматривать огромный пустой зал и «скелет» на троне. Ему всегда было интересно, действительно ли Золотой Трон из чистого золота. Может, подойти и укусить, проверить пробу...
Видя, что Ли Фэн подходит всё ближе, Император, попивавший в тот момент суп, встревожился.
— Стой! Не подходи!
Обновлено: 22.01.2026