Глава 29 — Глава 34

Глава 34. Совместная операция (часть 5) — Этого не может быть! В тот самый миг, когда Мастер Ква-Квот явился перед Избранным-Колдуном, тот впал в откровенную панику. Зрелище было почти комичным: все присутствующие воочию наблюдали, как этот надменный, самоуверенный фанатик Старейшин потерял все свое самообладание при одном лишь появлении Сланна-мага. За долгие годы службы Старейшинам — с момента своего «избрания» и последующих модификаций, в бесчисленных завоевательных походах по галактике — Колдуну доводилось сталкиваться с множеством иных рас, владеющих пси-силой в той или иной мере. Но все они, без единого исключения, значительно уступали Старейшинам в искусстве владения энергиями Имматериума. Его кумиры, его божества — Старейшины — всегда были способны одолеть любого врага, обрушив на него всю мощь своих непревзойденных пси-способностей. Этот мир, однако, обладал куда более стабильным барьером реальности, что чрезвычайно затрудняло как обнаружение Варпа, так и развитие пси-талантов у его обитателей. Прочный барьер, с одной стороны, препятствовал неконтролируемому проникновению сущностей из местного Варпа в материальное измерение, а с другой — существенно ограничивал восприятие Имматериума большинством живых существ и, как следствие, возможность использования его неисчерпаемой энергии. Даже такие могущественные создания, как Старейшины, потратили неисчислимое количество времени и заплатили колоссальную цену за освоение и обретение контроля над псионикой в этом секторе космоса. Но даже после всех этих титанических усилий их пси-силы редко когда играли решающую, переломную роль в масштабных военных кампаниях. В родном же мире Сланнов барьер реальности был куда тоньше и податливее, а сам Варп — несравненно более бурным, изменчивым и опасным. Любой Сланн-маг, к какому бы древнему поколению он ни принадлежал, был способен сотворить одно или даже несколько заклинаний поистине легионного масштаба, способных в значительной степени изменить ход даже самого крупного сражения. Призвать из небытия исполинский огненный шторм, поглощающий целые вражеские фаланги? Укрепить доспехи своих верных воинов и сделать их оружие острее и смертоноснее с помощью древней, могущественной магии? Или же в одно мгновение иссушить вражеского полководца, обратив его в безжизненную мумию? Все это было им по силам, и не представляло для них особой сложности. Старейшины, возможно, и были способны на нечто подобное, но ни по масштабу сотворенного, ни по точности наложения чар, ни по сокрушительной силе воздействия их потуги не шли ни в какое сравнение с истинным искусством Сланнов. Конечно, существенные различия в природе Варпа и фундаментальных законах разных миров оказывали определенное влияние даже на такого могущественного Сланна, как Ква-Квот. Но будучи истинным мастером магии и псионики, одним из прямых помощников самих Древних, он обладал способностью быстро адаптироваться к новым условиям. Более того, относительное спокойствие местного Варпа даже играло ему на руку, позволяя еще свободнее и безопаснее черпать колоссальные силы Имматериума, не опасаясь при этом нежелательного вмешательства демонических сущностей или коварных Губительных Сил. Могучая, почти осязаемая пси-аура, исходившая от Мастера Ква-Квота, вселяла первобытный ужас во всех присутствующих псайкеров, не исключая и самого Избранного-Колдуна. Последний выглядел так, словно все его незыблемые верования, весь его мир рухнули в одночасье, обратившись в прах. — Я отказываюсь в это верить! — в отчаянии взревел он. Мощный, яростный поток необузданной пси-энергии вырвался из тела Колдуна и лавиной устремился к Мастеру Ква-Квоту. Он должен был доказать, прежде всего самому себе, что эта невероятная, немыслимая пси-мощь, исходившая от гигантской, богоподобной жабы и явно превосходившая силу самих Старейшин, — всего лишь искусный обман, иллюзия. Старейшины — вот кто истинно сильнейшие псайкеры во всей вселенной! Иных не дано! Пфф! Однако его отчаянная атака была отражена с презрительной легкостью. Колдун, сплюнув на пол сгусток крови, пошатнулся, едва удержавшись на ногах. В этот самый момент огромные, древние глаза Сланна-мага вспыхнули ярким пурпурным светом — неоспоримым знаком пробудившейся пси-силы. Колоссальная, невообразимая энергия начала стремительно концентрироваться вокруг него. [Высшая Трансмутация] Всесокрушающая пси-волна обрушилась на всех врагов, стоявших перед Сланном-магом. Сама структура их клеток начала искажаться, деформироваться, медленно, но необратимо превращаясь в чистое золото. Обычные солдаты-мутоны, проворные Вайперы и другие пришельцы, не обладавшие сколько-нибудь значительной собственной пси-силой, истошно завыли от невыносимой боли. Они были абсолютно не в силах сопротивляться этой чудовищной трансформации и могли лишь с ужасом наблюдать, как их тела постепенно обретают мертвенный золотой блеск. Те же из них, кто обладал определенными пси-способностями, — Присты Адвента, Сектоиды, Привратники и сам Избранный-Колдун, — из последних сил, отчаянно сопротивлялись действию этого ужасающего заклинания, используя остатки собственных ментальных сил. Однако на этом демонстрация мощи Сланна-мага отнюдь не закончилась. [Высшая Комета Касандоры] Высоко в небе, над крышей небоскреба, возник исполинский энергетический вихрь, и сквозь его клубящееся марево прорвался гигантский метеор, окутанный аурой колоссальной, разрушительной энергии. Подчиняясь законам гравитации этой планеты, он камнем устремился вертикально вниз, прямо на здание. — Как это возмож…! — успел лишь выкрикнуть кто-то из пришельцев. Грохот! Все здание содрогнулось до самого основания. Огромная комета, врезавшись в небоскреб, уничтожила добрую его половину вместе с гигантским устройством передачи пси-сети. Все вокруг мгновенно заволокло густым, удушливым облаком дыма и пыли. Когда оно немного рассеялось, взорам уцелевших предстал зияющий, дымящийся кратер на месте половины здания. А рядом с ним виднелось множество неподвижных золотых статуй — все, что осталось от вражеских солдат. Ху… Ху… Надменный Избранный-Колдун — некогда сильнейший псайкер из трех Избранных Старейшинами, посланных на Землю, их самый верный и фанатичный слуга. Теперь он в самом жалком виде стоял на чудом уцелевшем куске бетонного перекрытия, тяжело и прерывисто дыша. В самый последний момент, когда комета уже обрушивалась на здание, он сумел связать свою жизненную силу с несколькими ближайшими мутонами и пришельцами, заставив их принять на себя львиную долю смертоносного удара. Но даже это не спасло его от серьезнейших ранений, и он едва не лишился самой возможности к бегству. Страх — всепоглощающий, леденящий душу страх — вот единственное, что он сейчас чувствовал. Тот самый первобытный страх, который он прежде с наслаждением внушал бойцам Сопротивления, оперативникам XCOM и воинам трех других человеческих фракций. Он всегда свято верил, что его пси-сила уступает лишь безграничному могуществу Старейшин, которым он беззаветно поклонялся и служил всю свою жизнь. Ни немногие уцелевшие псайкеры XCOM, ни фанатичные Храмовники, ни даже такие могущественные создания самих Старейшин, как Привратники, не могли и близко сравниться с ним и его повелителями. Он был твердо, непоколебимо убежден, что вся пси-сила в этой вселенной исходит исключительно от Старейшин, а все остальные — лишь жалкие, ничтожные воры, так или иначе укравшие или позаимствовавшие крупицы их божественной мощи. Пси-сила Старейшин — вот что было величайшим во вселенной, а сразу за ними следовали их верные Избранные. В это они свято верили, это им внушали с самого начала их существования. И вот теперь эта незыблемая вера была разрушена до основания. Все мировоззрение Колдуна, вся его картина мира рухнула в одно мгновение… Полностью утратив боевой дух и волю к сопротивлению, Колдун немедленно активировал свое персональное телепортационное устройство, намереваясь немедленно сбежать в свою неприступную крепость. Волна мощной пси-энергии уже окутала его искалеченное тело, готовясь перенести его прочь из этого проклятого места. Однако другая, еще более могучая и неодолимая пси-сила, подобно невидимому буру, безжалостно пронзила его защитное поле и грубо выдернула его из уже формирующегося потока телепортации. Шлеп! Колдун в крайне унизительной, нелепой позе рухнул лицом на бетонный пол. На его искаженном лице застыло выражение полного недоверия и ужаса. — Так вот на что вы так самонадеянно полагались, не ведая истинного страха? — пророкотал Мастер Ква-Квот. Миниатюрное, искусно сделанное телепортационное устройство само выплыло из-под мантии поверженного Колдуна и мягко опустилось на широкую, мозолистую ладонь Сланна-мага. — Биометрическая аутентификация, точное пси-позиционирование и экстренная телепортация, а также функция самоуничтожения всей ключевой информации при попадании в чужие руки… Весьма искусная работа, должен признать. — Верни! Это священный дар Старейшин!.. — захрипел Колдун. В этот момент уцелевшие бойцы Сопротивления плотным кольцом окружили поверженного Избранного и начали медленно, угрожающе приближаться. — Не подходите! Не смейте приближаться, вы, презренные низшие существа! Я — Избранный самих Старейшин! Я… Какая жестокая ирония судьбы! Некогда всемогущий Избранный-Колдун, играючи терзавший других своей непревзойденной пси-силой, обладатель несокрушимой, фанатичной веры, теперь, когда эта вера была растоптана и обращена в прах, подобно беззубому, старому псу, мог лишь бессильно угрожать людям, которых еще совсем недавно он мог бы уничтожить одним лишь движением руки, одним усилием воли. Его сила никуда не исчезла, его смертоносное оружие все еще висело у него за спиной, он все еще был способен испепелить этих почти беззащитных перед ним бойцов Сопротивления. Но сейчас он просто не мог заставить себя сопротивляться. Ведь даже самый уверенный в себе и свирепый лев, лишившись своей уверенности, получает самую глубокую, самую мучительную и невыносимую рану — рану души. Колдуна в нелепой, унизительной позе грубо прижали к холодному бетонному полу. Прямо ему в изуродованное лицо был нацелен массивный ствол многоствольного тяжелого пулемета. — Мы прекрасно знаем, что при тяжелом ранении ты способен автоматически телепортироваться, — спокойно проговорил один из бойцов Сопротивления, его голос не предвещал ничего хорошего. — И у вас, пришельцев, есть эти ваши мощные регенерационные установки, верно? Такие, что даже отрубленная голова — еще далеко не гарантия окончательной смерти? С Колдуна грубо сорвали поврежденный шлем. В казенник тяжелого пулемета тем временем с лязгом зарядили короб, набитый зажигательными патронами. — Вы, ничтожные, презренные люди! Отпустите меня! Я — Избранный! Я — вернейший и преданнейший слуга Старейшин!.. — визжал Колдун, его голос срывался от ужаса. — А вот если твою голову вместе со всеми твоими высокоразвитыми мозгами превратят в кровавую кашу, — задумчиво протянул боец, — ты тогда тоже выживешь? «!» — Рискованно, не правда ли? — Вы не можете… Я… Я приказываю вам… — Почему это не можем?! — усмехнулся боец. Массивные стволы пулемета с нарастающим воем начали вращаться. Впервые за всю свою долгую, полную насилия жизнь Избранный-Колдун ощутил ледяное, всепоглощающее дыхание смерти так близко, так реально. — Старейшины, спасите меня-я-я!!! Вжжжж — Бах! Бах! Бах! Бах! *** Окраины города. — Докладывает разведгруппа: получено неопровержимое подтверждение — узел передачи пси-сети в городе уничтожен. Система командования противника полностью дезорганизована и фактически парализована. — Поступило сообщение от союзных сил Сопротивления: железнодорожные пути на большинстве ключевых направлений к городу либо взяты под наш контроль, либо полностью разрушены. Подход вражеских подкреплений по железной дороге практически пресечен. — Они также сообщают, что им срочно требуется больше тяжелого противотанкового вооружения для эффективного уничтожения вражеской бронетехники, все еще прибывающей по уцелевшим автодорогам. *** Санктус и капитан Локен, находясь во временном командном пункте, развернутом наспех в полуразрушенном здании, получали эти донесения одно за другим. Уничтожение главного узла пси-сети, установление контроля или полное разрушение основных путей снабжения — все это недвусмысленно означало, что решающий штурм города вот-вот начнется, и начнется по-настоящему, со всей яростью и мощью Империума. — Раз так… — Санктус перевел взгляд на Локена, и в его глазах мелькнул холодный огонь. Он решительно отдал приказ: — Передать всем боевым подразделениям: генеральный штурм города начинается немедленно! ***