Глава 2 — Главы 3-4

Глава 3: Начало странствия **В комнате Санктуса** * «Об использовании Дигимонов для противодействия Электронным Демонам Хаоса с целью безопасного высвобождения технологий Искусственного Интеллекта»* Резолюция Императора: Заархивировать, отложить рассмотрение на неопределённый срок. * «Возможные альтернативные и безопасные методы сверхсветового перемещения в данной вселенной, исключающие использование варп-пространства»* Резолюция Императора: Зашифровать, присвоить высший приоритет секретности. * «О возможности использования Поля Абсолютного Террора (АТ-Поля) для полной изоляции от пагубного влияния Варпа и его сущностей»* Резолюция Императора: Категорически отклонено. Ты и сам прекрасно знаешь, что потенциального вреда от этого неизмеримо больше, чем гипотетической пользы. … То ли ради неукоснительного выполнения условий сделки с Императором, то ли просто чтобы отвлечься от навязчивых кошмарных видений недавней кровопролитной битвы, наш герой в редкие свободные минуты лихорадочно набрасывал простые, зачастую наивные, но порой и весьма смелые наброски планов, которые потенциально могли бы решить многочисленные, казалось бы, неразрешимые проблемы мрачной вселенной Warhammer 40,000. Не будь Санктус практически полностью изолирован от варпа и лишен отражения в имматериуме, сам Тзинч, Архитектор Судеб и Великий Интриган, вероятно, давно бы уже нанес ему личный визит из-за столь грандиозного и дерзкого размаха замыслов… Император внимательно просматривал все эти планы, и все они, после тщательного анализа, были заархивированы в глубочайших хранилищах Императорского Дворца на Священной Терре. По словам кустодиев, неотлучно несущих стражу у Золотого Трона, они давно не видели Повелителя Человечества столь оживленным и воодушевлённым — эти планы, существовавшие пока лишь на электронных носителях и тонкой бумаге, давали ему слабую, но такую желанную надежду на возможное будущее Империума Человечества. Теперь, по прошествии почти трёх земных месяцев интенсивной подготовки, пришло время этому юноше из третьего тысячелетия отправиться в долгое и опасное странствие. *** **Перед Золотым Троном** Император по-прежнему недвижно восседал на своём величественном Золотом Троне, как и тысячи, и тысячи лет назад, — вечный, неизменный и, казалось, всемогущий. Предательство Хоруса, падение половины верных Примархов на сторону Хаоса, катастрофическое разрушение Паутины, которую так тщательно планировал и строил Император… Если бы не его титаническая, нечеловеческая пси-сила, из последних сил сдерживающая зияющий разлом в реальности, сама Терра давно бы уже стала вторым, ещё более ужасным Оком Ужаса. Ныне же перед Троном возвышался черный, как сама пустота, каменный саркофаг в человеческий рост, испещренный древними, светящимися рунами и увешанный длинными шелковыми стягами с вытканными на них священными молитвами. Вокруг него, словно несокрушимые статуи, застыли четверо элитных кустодиев. — Ты и вправду заставил «ультрадесантников» вытащить Магнуса Красного из самого сердца Ока Ужаса? — с недоверием спросил Санктус, узнавая эту зловещую, источающую странную энергию конструкцию. — Даже если бы у них и была такая гипотетическая возможность, я бы не потребовал от них подобного безумия, — раздался сухой, бесстрастный голос Императора. — Подойди ближе к саркофагу. Хотя и с видимой неохотой и дурными предчувствиями, Санктус медленно подошёл к этому странному, вызывающему тревогу каменному ящику. *Бум!* Внезапно крышка саркофага с оглушительным грохотом отлетела в сторону, и ослепительный, нестерпимо яркий луч чистого света ударил Санктусу прямо в сознание. — ! Неожиданная, ошеломляющая атака застала его совершенно врасплох. Санктус безвольно рухнул на холодный каменный пол, мгновенно потеряв сознание. Очнулся он лишь спустя некоторое, неизвестно какое, время, всё так же сидя на полу, с гудящей головой. — Дитя Звезд? – выдохнул он, в голосе смешались изумление и с трудом сдерживаемая ярость. – Ты что, решил таким образом захватить мое тело? — Если бы у меня действительно были такие низменные мысли, ты бы сейчас не стоял здесь и не разговаривал со мной в столь дерзком тоне, не так ли? — спокойно ответил Император. — Это Дитя Звезд хранит в себе большую часть моих утраченных воспоминаний и обладает личностью, во многом схожей с моей собственной. — То есть, такой же негодяй, как и ты, только в миниатюре? — …Можешь считать и так, если тебе будет угодно, — помолчав, произнёс Император, демонстративно пропустив мимо ушей очередной выпад Санктуса. — Он будет неотступно следить за тобой, оберегать тебя от опасностей и принимать от моего имени некоторые важные решения, касающиеся будущего Империума Человечества. — А теперь ступай. Прими свой корабль и назначенную тебе команду. — И убирайся из моего Дворца ко всем демонам варпа! Немедленно! … В сопровождении двух молчаливых, как всегда, кустодиев Санктус прибыл на один из исполинских космопортов Священной Терры. **Крейсер типа «Лунный» — «Неизвестная Надежда».** В его массивной носовой части отчётливо виднелись жерла торпедных аппаратов, а по бортам грозно темнели многочисленные батареи макро-орудий и смертоносных копий света. Исполинский корабль: длина около пяти километров, ширина в районе стабилизирующих «плавников» достигала восьмисот метров, масса – двадцать восемь миллионов тонн, а экипаж насчитывал почти девяносто пять тысяч душ. Один из основных и наиболее распространённых боевых кораблей Имперского Флота. Вот такой несокрушимый гигант стоял перед Санктусом. И именно на нём ему предстояло отправиться в полное опасностей и неизвестности странствие по другим, чужим мирам. Бесчисленные сервочерепа и сервиторы, жужжа и лязгая, загружали на борт последние необходимые припасы. Почти тысячный по численности полк Астра Милитарум уже поднимался на борт по широким трапам. При виде их суровых, обветренных лиц Санктусу снова вспомнились кошмары, неотступно преследовавшие его после той злополучной битвы под его неумелым командованием. Горы трупов, звериный рев орков, отчаянные проклятия гибнущих солдат… — Чтоб тебя, Император… старый ты манипулятор… Санктус узнал этот полк Астра Милитарум. Именно ими он командовал дистанционно во время своих тактических тренировок в Императорском Дворце. Это было подразделение, действовавшее в основном в непосредственной близости от Солнечной системы. Их общая боеспособность была не самой высокой в Империуме, но и отнюдь не низкой. В конце концов, в непосредственной близости от Священной Терры, сердца Империума, вряд ли могли появиться по-настоящему серьёзные и непреодолимые угрозы — а если бы таковые и появились, то справляться с ними предстояло бы отнюдь не им. После нескольких недавних, весьма кровопролитных битв под командованием некоего «неизвестного лица» их в срочном порядке отозвали на Терру. Номер их полка будет аннулирован, а сами они отныне будут числиться павшими в бою – такова цена участия в «сверхсекретной миссии» государственной важности. Для них это была одновременно и великая честь, и серьёзнейший вызов. «Если бы не мои фатальные ошибки в командовании, выживших среди вас было бы гораздо больше, не так ли?» — с горечью подумал Санктус. Двое безымянных кустодиев, неотступно следовавших за ним, хранили гробовое молчание. Санктус до сих пор не знал имён большинства этих золотых гигантов. Следом за несколькими транспортниками типа «Валькирия», доставившими на борт тяжёлое вооружение, на корабль поднялся техножрец Кадок — адепт Механикус, не слишком скованный догмами и запретами своего Культа Машины. Санктус переманил его на корабль, посулив доступ к разнообразным и потенциально бесценным технологиям из третьего тысячелетия. Санктус до сих пор отчётливо помнил выражение его аугментированного лица — причудливую смесь священного экстаза и благоговейного трепета — когда он продемонстрировал ему целую груду различных механизмов и устройств, казавшихся для этой мрачной эпохи настоящим древним, почти мифическим хламом. Ныне Кадок, тяжело опираясь на свой массивный силовой топор, украшенный символами Омниссии, заметил Санктуса в дальнем конце просторного ангара и приветственно кивнул ему. Санктус неловко махнул рукой в ответ. А затем он увидел, как пятеро космодесантников в доспехах с символикой ордена Имперских Кулаков, мимо почтительно расступающихся сервиторов и солдат гвардии, проследовали на корабль, чеканя шаг своими бронированными сабатонами. — Такая основательная и всесторонняя подготовка, если честно, меня скорее пугает, чем обнадёживает… … **На борту корабля — Зал совещаний** *Скрип…* После того как двое кустодиев, проверив помещение, вошли первыми, Санктус с некоторой опаской и нерешительностью заглянул в просторный зал для совещаний. Полковник Локен – подтянутый, закалённый в боях мужчина средних лет с аугментическим глазом-протезом, холодно поблескивающим в тусклом свете. Санктус своими глазами видел, как тот одним точным и яростным ударом цепного меча разрубил надвое орка, вдвое превосходившего его ростом. Он командовал пятью тысячами солдат Астра Милитарум, размещённых на борту этого крейсера. Капитан Дюк – капитан космодесанта из прославленного ордена Имперских Кулаков, бритый наголо, с двумя сервисными шпильками в черепе – серебряной и золотой – свидетельствовавшими о не менее чем полутора веках безупречной и самоотверженной службы Императору и Человечеству. Техножрец Адептус Механикус Кадок – высокопоставленный член Культа Машины, которого Санктус хитростью заманил на борт, пообещав доступ к утерянным технологиям далёкой эпохи 2К. Он отвечал за техническое обслуживание корабля и всего его сложнейшего оборудования, а также за возможное исследование и ремонт неизвестных механизмов и артефактов в будущем. *Глоть!* Глядя на столь авторитетное и внушительное собрание, Санктус нервно сглотнул и молча опустился на стул на другом конце длинного стола для совещаний. — Кхм… кхм… Санктус сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить колотящееся сердце, затем поднял голову и посмотрел на троих суровых воинов, терпеливо ожидавших его речи. — Вы готовы к этому? — неожиданно для самого себя спросил он. — Потому что я вот — совершенно нет. — Ещё совсем недавно я был обычным, ничем не примечательным человеком, а теперь мне вдруг приходится ко всему этому привыкать, приспосабливаться… — Я родом из прекрасного, мирного мира, где нет и сотой доли того невообразимого кошмара, что постоянно творится в вашей безжалостной вселенной. Попав сюда совершенно необъяснимым и нежеланным образом, я был вынужден заключить сделку с вашим Священным Императором. Он требует, чтобы я помог превратить и эту вселенную в такой же процветающий и безопасный мир, как мой. — Знаю, это звучит совершенно невероятно, возможно, даже… еретично? Внезапно его глаза вспыхнули чистым, нестерпимо ярким белым светом, и все присутствующие в зале ощутили, как их окутывает всемогущая, невыразимо священная аура. — Но всё это — чистейшая правда. При виде такого неопровержимого знамения все присутствующие, даже суровый капитан космодесанта, прониклись глубочайшим благоговением и трепетом. Если раньше у них и могли быть какие-то сомнения насчёт истинной природы и полномочий Санктуса, то теперь они полностью и безоговорочно ему поверили. Ибо сила, которую они только что ощутили, несомненно, исходила от самого Императора, от Омниссии – и исходила она от этого странного, молодого человека, сидевшего перед ними. — …Так вот для чего на самом деле нужно это Дитя Звёзд? Чтобы производить впечатление? — едва слышно пробормотал Санктус, а затем, откашлявшись, уже громче продолжил: — Я не люблю ходить вокруг да около, так что скажу прямо. Но на полуслове он снова замолчал и вопросительно посмотрел на двух несокрушимых кустодиев, стоявших за его спиной. — Мне дозволено говорить открыто? Без утайки? Он спросил с нескрываемой опаской. Ему совсем не хотелось, чтобы из-за его неосторожных или излишне откровенных слов этих заслуженных воинов потом «убрали» или подвергли мучительной процедуре стирания памяти — в этой вселенной такое случалось, и, увы, нередко. В ответ на прямой вопрос Санктуса оба кустодия одновременно и едва заметно кивнули. — Тогда я продолжаю, — Санктус снова повернулся к троим за столом. — С помощью моей уникальной способности мы отправимся в другие вселенные и иные, неизведанные миры. — Мы будем знакомиться с самыми разными вселенными, цивилизациями, расами и культурами, и повсюду будем искать то, что сможет принести реальную пользу и процветание Империуму Человечества. Такова моя нерушимая сделка с вашим Императором. — Благодаря моей способности и определённым знаниям о других мирах, полученным из весьма специфических источников, я буду сопровождать вас в этих странствиях и принимать ключевые решения о том, в какие именно миры мы отправимся и как будем там действовать. — Мне необходимо, чтобы вы неукоснительно следовали моим приказам или, по крайней мере, прислушивались к моим советам. Например, находясь в других, чуждых мирах, ни в коем случае не проявляйте чрезмерной или необоснованной враждебности к местным ксеносам. — Я знаю, что из-за вашего прошлого, зачастую трагического опыта большинство из вас люто ненавидит все нечеловеческие расы, но… — В этой миссии нам совершенно точно придётся вступать в контакты с другими разумными расами. И некоторые из них, как ни странно, относятся к людям вполне дружелюбно, и даже, возможно, смогут стать нашими верными и надёжными союзниками… — С теми ксеносами, что явят неприкрытую враждебность и агрессию, поступайте по своему усмотрению, согласно уставу и боевому опыту. Но я настоятельно прошу вас проявлять максимальную сдержанность и благоразумие к тем, кто отнесется к нам с доброй волей и предложит сотрудничество. Закончив свою несколько сбивчивую речь, Санктус внимательно посмотрел на троих перед собой, особенно на сурового космодесантника Имперских Кулаков Дюка и на закалённого в боях полковника Астра Милитарум Локена. — …Если это необходимо для возрождения и процветания Империума Человечества, я согласен подчиняться, — после недолгого раздумья твёрдо сказал полковник Локен. — Я тоже. Я немедленно сообщу об этом своим боевым братьям, — гулким басом отозвался капитан Дюк. Техножрец Кадок тоже выразил своё молчаливое согласие, кивнув своей аугментированной головой. В конце концов, среди его многочисленных исследований и изысканий было немало материалов, так или иначе связанных с технологиями и артефактами других, нечеловеческих рас. — Что ж, это… это очень хорошо, — Санктус с облегчением вытер бисеринки пота со лба, искренне радуясь, что всё обошлось без самого худшего, конфликтного сценария. — В таком случае, совещание объявляю оконченным. Капитан Дюк и техножрец Кадок первыми покинули зал совещаний. А полковника Локена, уже собиравшегося последовать их примеру, Санктус неожиданно остановил. — В тех нескольких злополучных битвах вашим подразделением командовал я, — с трудом выговорил Санктус, глядя полковнику прямо в глаза. — И я… я совершил тогда много непростительных ошибок. — … — Полковник Локен промолчал, его единственный живой глаз внимательно и бесстрастно изучал лицо молодого человека. — Честно говоря, — с горечью продолжил Санктус, — я знаю, что, возможно, не должен был этого говорить, но я, ещё совсем недавно бывший обычным, мирным человеком, не так быстро и легко привыкаю к этой безжалостной, жестокой вселенной. Простите меня, если сможете. Мои неверные решения и нерешительность привели к их бессмысленной гибели. — …Вы ждете от меня прощения? — наконец, ровным, лишённым эмоций голосом спросил Локен. — Если вы не хотите или не можете простить, это вполне понятно и справедливо, ведь я… — Если вам это действительно необходимо для душевного спокойствия, то да, я прощаю вас. — А? — слова полковника искренне удивили и даже озадачили Санктуса. — Подождите, я не совсем… — Я могу позволить вам и вашим солдатам стать невинными жертвами ради моей боевой тренировки и тактического обучения. Я могу простить вас за бессмысленную гибель моих солдат из-за ваших неверных и нерешительных решений. Я даже могу безоговорочно подчиниться вашему приказу и временно забыть о своей глубокой, выстраданной ненависти к ксеносам, оказавшись в другом, чужом мире. — Если всё это имеет смысл. Если всё это действительно на благо Империума. — … — на этот раз дар речи надолго потерял Санктус. — Мир, откуда вы родом, должно быть, и впрямь чудесен и безмятежен, раз чувства ваши столь… обострены и ранимы. — Но вам лучше как можно скорее привыкнуть к этому безжалостному миру и отринуть некоторые из привычек и иллюзий, что вы принесли из своего. — Здесь жертвы, страдания и смерть — обычное, повседневное дело. Неотъемлемая часть нашего бытия. — …Я знаю… я постараюсь… После этих слов полковник Локен, отчеканив приветствие, покинул зал совещаний. А Санктус ещё долго сидел в полном одиночестве, погружённый в тяжёлые, безрадостные думы. — Проклятый, безжалостный мир! *** **В Императорском Дворце на Священной Терре** — Тебя что-то тревожит, мой верный Капитан-Генерал? — спросил Император, недвижно восседавший на Золотом Троне, обращаясь к своему преданному Котёнку. — Простите мою непростительную дерзость, мой Повелитель, — Котёнок низко склонился перед Императором, почти касаясь шлемом пола. — Я просто считаю, что… возможно… — Что я проявил излишнюю, неоправданную снисходительность? — властно прервал его Император. — Империуму не нужен новый бог или очередной тиран. Ему нужен тот, кто сможет повести его к истинному возрождению, к новому Золотому Веку. — Я потерпел сокрушительную неудачу. Нынешний Империум слабеет и деградирует с каждым днём, к тому же он оброс множеством нелепых, архаичных, но при этом незыблемых и священных правил и догм. — Не говорите так, мой досточтимый Повелитель, вы… вы ведь… — Да, я некогда привел этот Империум к новому, невиданному Золотому Веку. Корабли его бесстрашно бороздили безграничные просторы галактики, неся свет Императора в самые тёмные уголки, – вновь прервал его Император, в его голосе слышалась невыразимая горечь. – Но я не сумел уберечь и сохранить достигнутое. — Половина моих сыновей-Примархов впала в ересь и предалась Хаосу. Остальные либо мертвы, либо пропали без вести в пучинах варпа или на дальних рубежах галактики. — Мой ближайший друг и вернейший соратник, Малкадор Сигиллит, героически погиб на этом самом Золотом Троне, спасая меня и Империум. А я сам прикован к нему на десять тягостных, бесконечных тысячелетий, лишенный возможности даже пошевелиться, обречённый на вечные муки. — Как верно подметил тот юноша, вся эта вселенная – настоящая «клоака». И Империум Человечества в ней – чем он, по сути, лучше? Такая же медленно гниющая империя, построенная на костях и страданиях. — Если бы он не появился передо мной так внезапно и необъяснимо, я бы никогда не признал своих фатальных ошибок. Потому что почти никто во всей галактике не смог бы справиться с этой непосильной ношей лучше меня, — с холодной уверенностью произнёс Император. — Но его появление указало на новую, неожиданную возможность, на лучшее, более светлое будущее для всего человечества. — И я готов, собрав последние крупицы своей давно утраченной человечности, поверить ему. Дать ему этот единственный шанс. Попытаться, несмотря ни на что. — Всё ради Человечества. *** Глава 4. Прибытие. Мир Warhammer Fantasy Пронзительный визг, перешедший в оглушительный свист, разорвал космическую тишину. Рядом с безымянной планетой, словно чудовищная рана, разверзся исполинский, слепяще-белый портал. Не прошло и мгновения, как из его мерцающего зева вынырнул хищный силуэт крейсера типа «Лунный», и тотчас же врата в Имматериум с гулким хлопком сомкнулись, оставив за собой лишь дрожащее марево искаженного пространства. — Немедленно перейти в режим полного молчания! Проверить состояние всего личного состава, — голос Санктуса, раздавшийся в специально оборудованной командной зоне, был напряжен, а лоб его блестел от испарины. — Навигаторам и астропатам — немедленно оценить состояние Варпа. Доложить о видимости Астрономикана. — Общее совещание через шесть стандартных часов, — добавил он, устало откидываясь в кресле. — А мне… мне необходим отдых… *** …Шесть часов спустя… Психические способности Санктуса на данном этапе оставались пугающе нестабильными. Он мог открывать порталы, но сколько именно попыток потребуется для достижения успеха, оставалось совершенной загадкой, покрытой мраком неизвестности. Потратив еще месяц на поверхностное, но въедливое ознакомление с системами крейсера типа «Лунный», Санктус затем убил целый день мучительных усилий, прежде чем сумел наконец открыть достаточно обширный и стабильный портал в заданный мир. Это предприятие вымотало его до полусмерти, оставив лишь тень былой энергии. В зале для совещаний, помимо трех уже знакомых ему ключевых фигур, присутствовала и главная астропатка корабля — женщина с пронзительным взглядом по имени Кассанка. — Мы успешно прибыли в целевую систему, — начал Санктус, тяжело опускаясь на массивный стул и обводя взглядом собравшихся. — Путешествие, на удивление, прошло без серьезных происшествий, и более того… Он вопросительно, с затаенной надеждой, посмотрел на Кассанку. — Здесь есть Варп, — подтвердила она ровным, почти бесстрастным голосом. — И мы отчетливо видим свет Астрономикана. Тусклый, словно пробивающийся сквозь мутное, веками нечищеное стекло, но мы его видим… Эта новость, без всякого сомнения, потрясла большинство присутствующих до глубины души. Воздух в зале наполнился гулом удивленных возгласов и недоверчивого шепота. — Как… как такое возможно?! Санктус, будучи переселенцем из иного мира, не выказал особого удивления. Он и ранее строил предположения, что мир Warhammer Fantasy вполне может оказаться неоткрытой, затерянной планетой в безбрежных просторах вселенной 40K — слишком уж много очевидных сходств и параллелей наблюдалось между двумя этими мирами, порожденными одной и той же творческой компанией. Хотя официально и считалось, что никакой прямой связи между ними не существует, кроме общего издателя, суровая реальность, очевидно, оказалась совершенно иной, более сложной и запутанной. — Господа, прошу вас, соблюдайте тишину, — властно обратился Санктус к взволнованным собравшимся. — Позвольте мне попытаться прояснить сложившуюся ситуацию. Затем он, тщательно подбирая максимально простые и понятные формулировки, обстоятельно объяснил присутствующим о существовании Древних, их неразрывной связи с Варпом и, как следствие, с этим новообретенным миром. — Судя по всему, этот мир, который, как утверждают легенды, некогда лично посещали сами Древние, действительно находится в пределах вашей родной вселенной. Просто Древние, используя свои непостижимые технологии, каким-то образом сумели скрыть его от посторонних глаз, и лишь сейчас, по воле случая или проведения, он был нами обнаружен. — В этом мире также существуют и Варп, и Хаос, но их пагубное влияние, по всей видимости, ограничено пределами этой конкретной планеты, — продолжил Санктус свой рассказ. — Возможно, в незапамятные времена это был некий экспериментальный полигон Древних. И, очевидно, их грандиозный эксперимент в конечном итоге провалился, хотя в некотором, весьма специфическом смысле, его можно считать и отчасти успешным. — Хаос, пусть и не полностью, но все же удалось сдержать и в какой-то мере изолировать в пределах этой системы. — Каковы будут наши дальнейшие действия? Что от нас требуется? — спросил капитан Локен, его голос звучал твердо и решительно. В ответ Санктус вывел на главный экран несколько тщательно подобранных изображений. — Нам необходимо в первую очередь установить контакт с одним из наиболее примечательных творений Древних — расой Ящеров. Перед глазами собравшихся предстали могучие, высокие Кроксигоры, закованные в естественную броню крепкие Завры, проворные и юркие Сцинки, и, наконец, мудрые, непостижимые Сланны, способные, по слухам, двигать горы и осушать моря одной лишь силой своей мысли. — Они — живое биологическое оружие, созданное Древними специально для борьбы с Хаосом на этой планете. — Насколько мне известно из доступных источников, ни один Ящер за всю историю их существования никогда не поддавался тлетворному влиянию Хаоса. Даже потеряв большую часть технологий и бесценных артефактов Древних, они по-прежнему способны успешно противостоять многократно превосходящим их силам Хаоса. Не говоря уже о Сланнах, обладающих поистине невероятной магической и псионической мощью. — В некотором смысле, Ящеры оказались гораздо… совершеннее и устойчивее, чем даже древние Эльдар… — Наша первоочередная задача — связаться с ними, попытаться заключить взаимовыгодный союз и, если удастся, получить доступ к некоторым из их технологий или уцелевшим творениям Древних. — Если нам улыбнется удача, через них мы, возможно, сможем выйти на прямой контакт с выжившими представителями расы Древних, — медленно произнес Санктус, и в его голосе прозвучала тщательно скрываемая надежда. — Если они действительно все еще существуют где-то в глубинах космоса, у нас может появиться значительно больше способов и средств для эффективной борьбы с Варпом и Хаосом. — И последнее… Он сделал многозначительную паузу, обводя взглядом напряженные лица. — Согласно моим данным о Древних, Ящеры, обитающие на этой планете, скорее всего, уже знают о нашем прибытии. — Их истинные способности и подлинная сила могут превзойти все наши самые смелые ожидания и предположения. *** …Несколько дней спустя… После нескольких дней напряженных тестов, горячих обсуждений и кропотливых исследований, детальный план предстоящей миссии наконец обрел свои конкретные, четкие очертания. Варп в этой изолированной системе, хоть и был в значительной степени отгорожен от основного, безбрежного Имматериума, все же оставался крайне опасной и непредсказуемой средой, которую лишний раз тревожить без крайней необходимости определенно не стоило. Поэтому операция не могла быть масштабной и предполагала участие большого количества сил. Лишь небольшой, тщательно подобранный отряд должен был отправиться на поверхность планеты. Санктус, как единственный обладающий глубокими и всесторонними познаниями об этом загадочном мире, должен был лично возглавить эту рискованную миссию. Учитывая подтвержденное наличие Варпа, демонических сущностей и могущественных местных божеств, следовало минимизировать любой, даже самый незначительный риск привлечения нежелательного внимания со стороны этих сил. Поэтому участие Космодесанта, равно как и элитных Кустодиев, было категорически исключено. Оставалась лишь проверенная временем Астра Милитарум. Но это, в свою очередь, создавало серьезные проблемы с обеспечением безопасности группы и ее транспортировкой на планету. Обычные, неаугментированные люди физически не выдержали бы десантирования в капсулах Космодесанта, а использование стандартных десантных транспортников могло привлечь ненужное внимание самых разных враждебных сил, включая даже самих Богов Хаоса. К счастью, главный техножрец корабля, Кадок, предложил изящное и эффективное решение. Телепортационное устройство, любезно предоставленное самим Императором и способное перемещать объекты на значительные расстояния, после долгого и тщательного изучения, а также многочисленных ритуалов умиротворения капризного Духа Машины, проведенных лично Кадоком, наконец было признано готовым к использованию. Шесть индивидуальных телепортационных капсул. Помимо самого Санктуса, можно было взять с собой еще пятерых сопровождающих. Однако после одного-единственного цикла перемещения устройство требовало длительной и сложной перезарядки. Выбор тех, кто войдет в состав десантной группы, стал вопросом критической важности. *** …Крейсер «Неизвестная Надежда» — Телепортационная камера… В недавно оборудованном, стерильно-чистом отсеке корабля суетились облаченные в багровые робы адепты Адептус Механикус. Они с благоговением протирали центральное телепортационное устройство специальными составами, методично возжигали терпкие благовония, нараспев читали священные литании и умащивали его драгоценными священными маслами, успокаивая и умиротворяя сложный Дух Машины, одновременно с этим скрупулезно проверяя все возможные точки отказа и потенциальные неисправности. Санктус с некоторым внутренним трепетом и плохо скрываемым волнением сидел в стороне, терпеливо ожидая сигнала. Рядом с ним, сохраняя невозмутимое спокойствие, расположились пятеро его избранных спутников. Разведчик-снайпер Докро — смуглолицый, немногословный воин, чье лицо всегда оставалось непроницаемой маской. Связист Мино — мужчина с массивной ранцевой вокс-станцией за спиной, его лицо было почти полностью скрыто тактической защитной маской. Штурмовик Да Чжуан — огромный, внушающий трепет Огрин, не производивший впечатления человека, обремененного излишним интеллектом, но излучавший ауру несокрушимой мощи. Боец поддержки Декалир — крепко сбитый и на удивление разговорчивый мужчина; если бы не строгое требование соблюдать тишину, он наверняка уже давно завел бы непринужденную беседу с Санктусом. И, наконец, капитан Локен. Санктус знал, что этот суровый офицер с мерцающим механическим глазом — закаленный в бесчисленных боях практик, способный в одиночку рубиться с ордами Орков в ближнем бою. Но он никак не ожидал, что Локен решит лично принять участие в этой опасной вылазке. Техножрец Кадок, завершив последние приготовления, подал Санктусу условный знак — можно начинать. С тяжелым, колотящимся сердцем Санктус, облаченный в легкую, но прочную броню из пластали, медленно поднялся на ноги и, глядя на медленно, с шипением открывающиеся створки телепортационной капсулы, глубоко вздохнул и решительно шагнул внутрь. Вскоре массивные створки с глухим стуком закрылись. Капсула ощутимо завибрировала, наполняясь гулом нарастающей энергии. *Ударь в Великий Колокол Единожды!* — разнесся по отсеку усиленный вокодером голос Кадока. *Дабы Рычаг священный привести в Движение, Поршни и Насосы божественные запустить!* *Ударь в Великий Колокол Дважды!* *Дабы Кнопку заветную нажать, Двигатель могучий разжечь, Турбины всемогущие воспламенить и Жизнь в Машину вдохнуть!* *Ударь в Великий Колокол Трижды!* *Дабы хором единым воспеть хвалу вечную Омниссии!* Под торжественные, монотонные песнопения техножрецов телепортационное устройство взревело, подобно древнему чудовищу, испуская во все стороны снопы ослепительных электрических разрядов и густые клубы раскаленного пара. Пронзительный визг— Резкий, оглушающий свист! Устройство внезапно замерло, передача энергии мгновенно прервалась, яркое свечение погасло, оставив после себя лишь запах озона. В телепортационных капсулах уже никого не было. *** Ослепительная вспышка молнии — и Санктус тяжело материализовался на темной, безжизненной, выжженной земле. — Угх!.. Блэрх!.. Едва его ноги коснулись твердой поверхности, он рухнул на колени, и его тут же мучительно стошнило, тело сотрясалось от неконтролируемых спазмов. Даже после долгих и изнурительных тренировок, даже с могущественным Осколком Императора внутри его сущности, чудовищная перегрузка от процесса телепортации все еще тяжело давалась ему, выбивая дух и силы. — Теперь я воистину знаю, каково это — укачивание при телепортации… Угх!.. Хуже любой качки в Варпе… Спустя некоторое, показавшееся вечностью, время Санктус наконец с трудом пришел в себя и, превозмогая тошноту, начал медленно осматриваться по сторонам. Черная, спекшаяся земля и угрюмые, голые скалы, редкие, чахлые, искореженные деревья, пронизывающий до костей холодный климат. — Похоже, телепортация значительно сбилась с заданного курса, — пробормотал он, с трудом поднимаясь на дрожащие ноги. — Я еще во время самого переноса почувствовал, что что-то идет не так, какой-то сбой… — Виной тому непроницаемая магическая защита древних Сланнов и их священных городов? Или мы все-таки умудрились привлечь нежелательное внимание местных, неведомых нам богов? А может быть, это просто досадная техническая неполадка? — Поломки и сбои для такой древней и сложной техники — дело, увы, обычное и предсказуемое… Еще раз внимательно оглядевшись по сторонам, Санктус попытался примерно определить свое текущее местоположение. — Я определенно не в Люстрии. Температура воздуха низкая, но не запредельно. На вершинах окрестных гор нет снежных шапок. Эта черная, безжизненная земля и эти мрачные скалы… очень похоже на местность, расположенную относительно недалеко от нашей первоначальной цели… — Скорее всего, я нахожусь к северу от Врат Падших, на территории, контролируемой Темными Эльфами, — мрачно заключил он. — Какое же это счастье, что я еще помню примерную карту этого мира из той старой игры… Он торопливо активировал вокс-передатчик на своем запястье, пытаясь связаться с остальными пятью членами пропавшей группы. *Ш-ш-ш… Кхр-р-р…* В ответ из динамика раздался лишь раздражающий треск статических помех. По какой-то неизвестной причине связь абсолютно не работала. — …В прошлый раз, когда случилось нечто подобное… это было, мягко говоря, очень нехорошо. — Спокойно, нужно сохранять хладнокровие. В такой непростой ситуации лучший вариант — как можно скорее найти надежное укрытие и попытаться восстановить связь, чтобы определить местоположение остальных и встретиться с ними, — рассуждал Санктус, стараясь подавить растущую тревогу. — Это, с высокой долей вероятности, земли Темных Эльфов. Хоть они и похожи на других эльфов чисто внешне… — Но эта остроухая мразь, по своей сути, ничем не лучше презренных Друкари — работорговля, кровавые, нечестивые ритуалы, изощренные пытки… — Нужно срочно где-нибудь спрятаться. У меня нет ни малейшего желания, чтобы меня поймали эти темнокожие остроухие садисты и пустили на кровавый фарш для своих мерзких утех. *** …Несколькими днями ранее… **Город Солнца — Священный Гексоатль** Лорд Маздамунди, могущественный Сланн Второго Поколения, верховный владыка сияющего Города Солнца, внезапно прервал свою многовековую, глубочайшую медитацию. Он немедленно призвал к своему паланкину закаленного в бесчисленных битвах Завра-ветерана и мудрого Сцинка, досконально знающего все окрестные земли. — Ищите. Они находятся к северу от древних Врат Падших, — произнес Маздамунди, увенчанный массивным золотым головным убором, обращаясь к коленопреклоненным перед ним Завру и Сцинку. Его голос, древний и могучий, казалось, сотрясал сами основы храма. — Гости из-за далеких небес. Они прибыли в наш мир. — Найдите их. И вместе с ними отыщите давно утерянные Скрижали Священных Пророчеств. Верните их в Гексоатль… — Еще слишком рано сдаваться и опускать руки. — Все ради исполнения Великого, предначертанного Плана!