Когда Каито вернулся в гостиную, богатый аромат хот-пота уже заполнил всю квартиру.
Сайтама стоял у кипящего горшка, небрежно орудуя палочками, а Генос — точный, как суши-мастер — нарезал вагю на тончайшие ломтики.
"Кинг! Сюда, скорее!" — Сайтама восторженно помахал ему. "Первый кусок мяса тебе!"
Каито замер на месте.
В оригинальной хронологии одержимость Сайтамы едой была легендарна. А теперь он... предлагает ему первый кусок вагю?
Генос заметил его колебание и слегка наклонился к нему. "Учитель сказал... он хочет поблагодарить вас за гостеприимство".
Странное чувство вины зашевелилось в груди Каито.
Он знал, что его нынешняя жизнь — эта роскошная квартира, геройское пособие, уважение — была построена на фундаменте незамеченных достижений Сайтамы.
Он взял палочки, улыбнулся и аккуратно положил красивый мраморный ломтик в миску Сайтамы. "Нет, первый кусок должен достаться гостю. Спасибо, что пришли".
Глаза Сайтамы слегка расширились. Затем он расплылся в улыбке.
Он обмакнул ломтик во взбитое яйцо, затем отправил его в рот.
На секунду время, казалось, замерло.
"...Учитель?" — осторожно спросил Генос.
Затем —
"Это восхитительно!!" — Сайтама разразился слезами, его глаза заблестели. "Так вот каков на вкус настоящий вагю! Он совершенно отличается от мяса по скидке из супермаркета!"
Каито моргнул.
Он не ожидал, что его реакция будет такой... драматичной.
Генос, напротив, слегка нахмурился, ругая себя. Как я мог не замечать тягу моего учителя к изысканной еде?
"Кинг", — Сайтама вдруг наклонился вперед и схватил Каито за руку, его выражение лица было более напряженным, чем когда-либо. "Отныне ты мой лучший друг!"
"Учитель!" — воскликнул Генос в недоумении. "А как же я?!"
"Ты просто... надоедливый парень", — прямо ответил Сайтама, его глаза все еще были прикованы к ломтикам мяса, кипящим в горшке.
Каито едва не поперхнулся чаем от смеха.
На данный момент Сайтама еще не был членом Ассоциации Героев. Технически, Генос еще даже не был его учеником.
И сейчас... все, что потребовалось, чтобы завоевать преданность Короля-Демона, — это ломтик говядины.
Втроем они сидели вокруг горшка, беззаботно трапезничая.
Хотя Генос и был киборгом, доктор Кусено заботливо добавил в его конструкцию вкусовую и пищеварительную системы, чтобы он мог наслаждаться едой вместе с людьми. Тем не менее, он воздерживался от говядины, ел только капусту и потягивал пиво в тишине.
К тому времени, когда Сайтама потянулся за пятой порцией мяса, Каито заметил нечто странное.
"...Сайтама, почему ты не притронулся к капусте?" — спросил он.
"А?" — Сайтама остановился на полпути, его щеки были заполнены вагю. "Дело не в том, что я ее не люблю... просто я обычно слишком много ее ем".
Он смущенно почесал лысую голову. "Она дешевая, знаешь ли".
Каито на мгновение замолчал.
Он вспомнил образ жизни оригинального Сайтамы: его разваливающуюся квартиру, его одержимость скидками, экономию на отоплении и охлаждении — все под видом "тренировок".
"...На самом деле, — сказал Каито, откладывая палочки. — У меня есть предложение".
И Сайтама, и Генос повернулись, чтобы посмотреть на него.
"Сайтама, если тебе так нравится хорошая еда... ты когда-нибудь думал о повышении качества своей жизни? Я имею в виду, действительно сделать ее лучше. Например... вступить в Ассоциацию Героев?"
"Ассоциация Героев?" — Сайтама моргнул, держа большой кусок говядины на полпути ко рту. "...Это типа тренажерный зал? Или одна из этих страховых афер?"
Каито: "..."
Он чуть не подавился напитком.
Генос плавно вмешался, как всегда серьезный. "Учитель, Ассоциация Героев в настоящее время является крупнейшей в мире официальной организацией героев. Она была создана три года назад после того, как внук господина Агони был спасен во время нападения чудовища. В благодарность Агони профинансировал создание Ассоциации с филиалами в каждом крупном городе".
Каито внимательно наблюдал за Сайтамой.
Лысый мужчина склонил голову, безэмоционально слушая. Капля соевого соуса красовалась в уголке его рта, как знак препинания.
Каито наклонился вперед. "Проще говоря — любой, кто пройдет физические тесты, может стать официально зарегистрированным профессиональным героем. И самое главное..."
Он намеренно выдержал паузу для эффекта.
"...Профессиональные герои получают ежемесячную зарплату, плюс бонусы за выполнение миссий. Будь то борьба с мелкими преступниками или сражение с угрозами уровня катастрофы, за это положены соответствующие выплаты".
"Зарплата?!"
Палочки Сайтамы с грохотом упали на стол.
Его глаза стали широкими, как блюдца, словно кто-то только что прошептал ему на ухо местоположение древнего сокровища.
Сайтама вдруг схватился за голову обеими руками, застыв на месте, как будто превратился в камень. Густая, черная аура исходила от него, как пар из мультиварки.
"Про... профессиональным героям... платят?!"
Его голос подскочил на октаву, дрожа от недоверия и всепоглощающего сожаления.
"Я сражался с чудовищами три года! Целых три года!! Ты знаешь, сколько хот-потов из вагю я упустил?! Сколько кондиционеров со скидкой?! Сколько... А-а-а-а-а-а!!!"
Наблюдая, как Сайтама рушится под тяжестью своих потерянных мечтах о вагю, губы Каито дернулись. Ему пришлось прикусить язык, чтобы не рассмеяться.
Этот момент был слишком важен.
Ключевой шаг в его великом плане.
Привлечение Сайтамы в Ассоциацию Героев не только вытащит эту трагически разорившуюся мощь из нищеты — это также станет ключом Каито к неограниченному росту.
Конечно, держать Девушку-Комара взаперти, как какую-то кровожадную машину для улучшений, было прибыльным делом. Но даже у золотого гуся есть предел. У страха есть потолок. Чем больше он ее пугал, тем больше она приспосабливалась. Как кожа, которая привыкает к повторяющимся уколам, рост страха рано или поздно выходил на плато.
Если он хотел продолжать прокачивать свой "Двигатель сдерживания", ему нужны были новые источники страха — множество источников. Чудовища. Злодеи. Катастрофы. И что самое приятное?
Ему не нужно было рисковать своей жизнью.
Потому что у него был Сайтама. Живая, дышащая "карточка спасения от апокалипсиса". Угрозы демонического уровня? Уровня дракона? Даже уровня бога, способные стереть города с лица земли?
Пусть приходят.
Пока лысый парень стоял рядом с ним, Каито мог включать свой "Двигатель Кинга", излучать ужас и фармить Очки Сдерживания в спокойствии — ни одного волоска не упадет ни с чьей головы. Не то чтобы у Сайтамы вообще были волосы.
Каито прокашлялся, вновь обретая невозмутимый тон. "Знаешь, еще не поздно присоединиться".
Сайтама резко замолчал.
Он медленно повернулся к Геносу, его глаза были широко раскрыты от сокрушительной тяжести трех лет неоплачиваемого труда. "...Ты. Ты регистрировался?"
Генос покачал головой. "Нет. Я не хотел быть ограниченным какой-либо организацией".
Сайтама вдруг снова ожил, его аура сменилась с отчаяния на пылающее честолюбие. "Тогда давай сделаем это вместе! Генос, если ты готов пойти со мной..."
Он с торжественной серьезностью сжал плечо киборга.
"Я официально принимаю тебя в ученики!"
Зрачки Геноса расширились, как затворы фотоаппарата. Вся его фигура задрожала, радиаторы зашипели паром. "П-правда?! Следовать по стопам учителя... поддерживать справедливость бок о бок?! Идём немедленно!"
Сайтама кивнул. "Да! Зарегистрируемся сегодня вечером! Я хочу зарплату — то есть, я хочу служить справедливости!"
"Погодите!"
Каито бросился вперед, чтобы остановить двух разгоряченных идиотов, прежде чем они улетят в ночь.
Он указал на потемневшее небо за окном, затем на настенные часы.
"Уже вечер. Центры тестирования и регистрации Ассоциации закрыты. Некуда спешить. Завтра утром я отвезу вас обоих лично — гарантирую, что все пройдет гладко".
Как герой S-класса, занимающий 7-е место, его слово имело достаточный вес для того, чтобы прорваться через бюрократическую волокиту.
Сайтама и Генос наконец успокоились, взглянув на светящиеся огни города снаружи, и поняли, что сейчас бежать было бы бессмысленно.
Сайтама рухнул на диван, объевшись хот-потом и обессилев от эмоциональных потрясений. "...Так чем нам теперь заняться?"
Губы Каито изогнулись в хитрой усмешке. "Как насчет пары раундов, чтобы расслабиться? У меня только что появилась последняя версия игры 'Street Fighter: Ultimate Evolution'".
Глаза Сайтамы загорелись, как рождественская елка.
Генос, все еще проводящий диагностику для стабилизации своих перегретых процессоров, тайком загрузил весь список комбо-приемов из игры в свою память.
Обновлено: 20.01.2026