Глава 9 — Глава 9. Приглашение от Смокера

**Глава 9. Приглашение от Смокера** Время летело неумолимо. Три месяца пронеслись, словно один день. В кабинете базы Морского Дозора Логтауна царила густая сизая дымка. Капитан Смокер, он же Белый Охотник, сидел за своим столом, попыхивая двумя сигарами сразу. Его взгляд, цепкий и тяжелый, был прикован к Ташиги. Он заметил неладное. В последние три месяца его подчиненная вела себя странно. Она часто брала отгулы, уходила раньше времени, а в последние две недели вообще витала в облаках. Даже находясь на службе, она порой застывала с отсутствующим видом, глядя в окно. Совершенно не в её характере. — Ташиги, что с тобой происходит? — наконец не выдержал Смокер, выпуская клубы дыма. Обычно он не лез в личную жизнь солдат, пока это не мешало службе. Но сейчас эффективность Ташиги начала падать, и это его беспокоило. Да и, честно говоря, он относился к ней почти как к младшей сестре или дочери. Ташиги вздрогнула и поспешно замотала головой: — Ничего, полковник Смокер. Всё в порядке. — В порядке? — Смокер скептически приподнял бровь. — У тебя на лбу написано, что всё не в порядке. Он наклонился вперед, опираясь локтями о стол: — Выкладывай. Что стряслось? Из-за чего ты ходишь сама не своя? Он вспомнил слухи, гуляющие по базе. Матросы шептались, что видели сержанта в компании какого-то парня. Неужели влюбилась? Ташиги замялась, теребя край формы, а затем задала вопрос, который окончательно сбил Смокера с толку: — Полковник... Скажите честно, женщинам действительно не дано превзойти мужчин в искусстве меча? Это... биологический тупик? Смокер моргнул. Он ожидал чего угодно, но не философских вопросов о гендерном неравенстве в фехтовании. Поняв, что дело серьезное, он смягчил тон: — Послушай... Женщины действительно физически слабее мужчин, это факт природы. Но в фехтовании грубая сила — лишь один из факторов, и далеко не самый главный. Скорость, техника, воля, тактика — всё это важнее мышц. Не падай духом. Если тебе не хватает силы, компенсируй это ловкостью или точностью. Ты упорная, Ташиги. Если продолжишь тренироваться, однажды твое имя будет стоять в ряду великих мастеров меча. — Вы так думаете? — в её глазах на миг вспыхнула надежда, но тут же погасла, уступив место глубокой печали. — Но... как тогда объяснить его? Всего три месяца... Как такое вообще возможно? — Кого «его»? — не понял Смокер. — О чем ты бормочешь? Но Ташиги уже не слушала. Ссутулив плечи, она развернулась и побрела к выходу, погруженная в свои невеселые мысли. Смокер остался сидеть в облаке табачного дыма, чувствуя себя полным идиотом. — «Его»? — переспросил он пустоту. — Она что, нашла себе парня, который её унизил? Или бросил? В голове сурового дозорного не укладывалось, как проблемы на любовном фронте могут пересекаться с вопросами фехтования. Но оставлять это так было нельзя. Он не мог позволить своему лучшему офицеру расклеиться из-за какой-то ерунды. Он решительно встал, накинул на плечи куртку с меховым воротником и направился следом. Надо выяснить, что за тип морочит голову его подчиненной. --- На окраине Логтауна, в небольшой рощице, скрытой от посторонних глаз, стоял Мок. В руках он держал Сандай Китецу, бережно протирая лезвие тканью. Чуть поодаль, прислоненный к стволу старого дуба, покоился Юбашири в черных ножнах. Договор с Ташиги был прост: три месяца обучения в обмен на меч. Сегодня истекал последний день этого срока. Если три месяца назад Мок взял в руки меч лишь из прагматичных соображений — закрыть свои слабые места, — то теперь всё изменилось. За это время он прошел путь от полного дилетанта до настоящего воина. Пот, мозоли и бесконечные спарринги закалили не только его тело, но и дух. Он больше не чувствовал себя обычным студентом, попавшим в другой мир. В его груди теперь билось сердце мечника. — Хм? — уши Мока уловили тихий хруст ветки. Он обернулся и тепло улыбнулся: — А, Ташиги. Ты пришла. Девушка вышла на поляну. Её рука сжимала рукоять Шигуре так сильно, что побелели костяшки. Она смотрела на Мока сложным взглядом, в котором смешивались восхищение, зависть и грусть. Три месяца. Первый месяц ушел на постановку базы — стойки, хваты, удары. Следующие два месяца они провели в непрерывных спаррингах. И с каждым днем Мок становился всё быстрее, всё точнее, всё опаснее. — Мок, — тихо произнесла она. — Ты... ты самый талантливый человек, которого я когда-либо встречала. За три месяца ты прошел путь, на который у меня ушло шесть лет. Нет... ты не просто догнал меня. Ты пошел дальше. Ты перестал копировать и начал создавать свой собственный стиль. Она подошла к дереву и взяла Юбашири. Её пальцы нежно коснулись лакированных ножен. Меч теперь принадлежал ей по праву, она честно отработала свою плату. Но радость обладания омрачалась осознанием собственного несовершенства. Она подняла глаза на парня: — Я заметила, что последние две недели ты сдерживался в боях со мной. Ты жалел меня. Сегодня последний день. Прежде чем мы расстанемся... покажи мне. Покажи свою настоящую силу. Твою собственную технику. Мок серьезно кивнул. Он уважал Ташиги. Она была хорошим учителем и достойным спарринг-партнером. Он принял низкую стойку, левая рука легла на ножны Сандай Китецу, правая нависла над рукоятью. Воздух вокруг него задрожал. В следующую секунду зловещая аура меча и его собственная энергия слились воедино. Глаза Мока вспыхнули потусторонним изумрудным светом. — Итторю... — прошептал он. — **Они Хомура Сэн!** (Вспышка Призрачного Пламени). *Вшууух!* Мир словно моргнул. Мок исчез. Не было видно ни замаха, ни движения. Только смазанная тень. Он материализовался в четырех метрах за спиной Ташиги, медленно, с характерным щелчком, возвращая меч в ножны. — КРРАК! Толстый ствол дерева, стоявшего рядом с Ташиги, вдруг сдвинулся по диагонали и начал медленно сползать вниз. Срез был идеально гладким, словно зеркало. Но самое страшное было не в этом. Место среза вспыхнуло странным, фиолетово-зеленым пламенем. Огонь не пожирал дерево, он словно разъедал его саму суть, источая холод вместо жара. Это была материализованная аура Китецу, подчиненная волей Мока. Ташиги застыла, не в силах вымолвить ни слова. Её глаза были широко распахнуты. Это был уровень мастера. Уровень, до которого ей было ещё расти и расти. Как?! Как можно достичь такого за три месяца?! Мок и сам порой удивлялся. Его прогресс был аномальным. Скорее всего, дело было в его слиянии с мечом. Он не просто держал Китецу, он *стал* частью его сущности благодаря фрукту. Он превратился в «Человека-Китецу», интуитивно понимая путь меча. Или, может быть, в нем дремал скрытый гений? Кто знает. Но результат был налицо. — Топ... топ... топ... Тяжелые шаги нарушили тишину. Мок и Ташиги одновременно повернули головы. Из-за кустов вышел высокий мужчина с двумя сигарами во рту и накинутой на плечи курткой дозорного. Смокер. Мок внутренне напрягся. Он знал, что рано или поздно их пути пересекутся, но не думал, что это произойдет так... банально. Ташиги же покраснела, чувствуя себя школьницей, которую застукали за прогулом. Однако реакция Смокера выбила их обоих из колеи. Он смерил Мока оценивающим, тяжелым взглядом, а затем буркнул, обращаясь к Ташиги: — Так это и есть твой хахаль? Не дожидаясь ответа, он выпустил клуб дыма в лицо Моку: — Слышь, пацан. Раз уж ты встречаешься с моей подчиненной, имей совесть. Чего ты её доводишь? Мужик должен быть снисходительнее к своей женщине, а не самоутверждаться за её счет. — Э-э-э?! — челюсть Мока поехала вниз. — Полковник!!! — взвизгнула Ташиги, заливаясь краской до корней волос. Она замахала руками, как ветряная мельница. — Вы всё не так поняли! Это не то, о чем вы подумали! Я просто учила его фехтованию! — Ты? Его? — Смокер скептически скривился. Он только что видел удар Мока. Этот срез, этот странный огонь... Такой уровень владения мечом тянул на звание лейтенант-коммандера, а то и выше, в самом Маринфорде. Ташиги, при всем к ней уважении, до такого уровня было как пешком до Ред Лайн. — Скорее уж он тебя учил, — хмыкнул Смокер. — Не вешай мне лапшу на уши. Пришлось Ташиги, запинаясь и смущаясь, выкладывать всю историю: про сделку, про мечи, про три месяца тренировок с нуля. По мере её рассказа глаза Смокера расширялись всё больше и больше. Сигары едва не выпали у него изо рта. — Чёрт возьми... — прохрипел он, глядя на Мока уже совершенно иначе. — Ты хочешь сказать, что этот парень — фруктовик? И что он с полного нуля поднялся до такого уровня за три месяца? Это было неслыханно. Смокер сам прошел жесткую школу у бывшего адмирала Зефира. Он видел многих монстров: Акаину, Аокидзи, Кидзару... Но даже их прогресс не был настолько взрывным в сфере чистого фехтования. Это был талант уровня "один на миллион". Смокер глубоко затянулся, пытаясь переварить информацию. Дым немного прочистил мозги. Он смотрел на Мока уже не как на "хахаля Ташиги", а как на неограненный алмаз, который валяется прямо у него под ногами. — Парень, — голос Смокера стал серьезным и деловым. — Тебе в Дозор вступить не интересно? Если согласишься, я лично напишу рекомендацию в Генштаб. С твоим талантом и силой фрукта... Звание лейтенанта, а то и коммандера тебе обеспечено сразу после учебки. И это только начало. Ты можешь далеко пойти.