Глава 7 — Глава 7

**Глава 7. Охота на монстра** Райс тяжело вздохнул, с тоской глядя на остатки скудного обеда. Одним хлебом сыт не будешь — желудок, словно бездонная пропасть, требовал чего-то существенного, плотного. Ему нужно было мясо. «Рыбалка, — мелькнула спасительная мысль. — Это отличный способ не только добыть ужин, но и испытать новую силу на практике». В лабиринтах памяти всплыли образы из детства этого тела: родители когда-то держали рыболовные снасти. Райс перерыл всю комнату и наконец в углу, на дне старого, покрытого вековой пылью сундука, обнаружил искомое. Увы, время и сырость не пощадили инструменты — большинство крючков и сетей были изъедены ржавчиной до такой степени, что рассыпались в руках. Нахмурившись, Райс перебрал жалкие остатки былого инвентаря. Выбор пал на единственный уцелевший железный гарпун, хоть и потемневший от времени, но всё ещё крепкий, и жестяное ведро с рыжим налётом ржавчины на внутренних стенках. Вооружившись этим нехитрым скарбом, он вышел из дома. Дорога заняла около пятнадцати минут, и вскоре солёный ветер ударил в лицо, возвещая о близости океана. Береговая линия здесь изгибалась мягкой дугой. Земля спускалась к воде широкими природными террасами, переходящими в полосу золотистого песка шириной в добрый десяток метров. Райс ступил на мягкий, податливый песок и замер. Перед ним, до самого горизонта, расстилалась бесконечная синяя бездна. Как описать это чувство? Величие? Бескрайность? Мощь, от которой перехватывает дыхание? — Нет, никакие слова не передадут и сотой доли этого великолепия, — прошептал Райс, чувствуя, как мурашки бегут по коже. В прошлой жизни он был затворником, домоседом, видевшим мир через экран монитора. За две жизни он впервые стоял лицом к лицу с настоящим океаном. Глубоко вздохнув, наполняя легкие влажным, пахнущим йодом воздухом, он ощутил легкий трепет. Плавать он умел — посещал бассейн в том, другом мире, — но бассейн с хлорированной водой и живая, непредсказуемая стихия — вещи несопоставимые. Он отложил снасти и начал разминку: наклоны, махи ногами, вращение головой. Мышцы должны быть разогреты. Взгляд Райса затвердел. Сила бесполезна, если не умеешь её применять. Пришло время проверить, на что он способен. Закрепив ведро камнями, чтобы прилив не унес его в море, он поудобнее перехватил гарпун и шагнул в набегающую волну. Стоило воде сомкнуться над плечами, как странное, двойственное чувство охватило его. С одной стороны — новизна, с другой — тело само вспомнило движения. Прежний владелец этого тела отлично плавал, хоть и забросил это дело в последние годы. В мире, состоящем из островов, неумение плавать было сродни инвалидности. Мышечная память сработала безупречно. Райс, словно амфибия, скользнул в глубину. Задержав дыхание, он греб всё дальше от берега. Солнечный свет, преломляясь в толще воды, танцевал на дне причудливыми узорами, но чем глубже он уходил, тем темнее становилось вокруг. На мелководье рыбы не было — лишь колыхались леса бурых водорослей да пугливые крабы прятались в расщелинах. Пять минут бесплодных поисков. Райс вынырнул на поверхность, жадно хватая ртом воздух. Пять минут под водой, в активном движении! Это уже было далеко за пределами человеческих возможностей его прежнего мира. Обычно физическая нагрузка сжигает кислород с бешеной скоростью, но его новые легкие работали как кузнечные меха. — Придется рискнуть, — выдохнул он, стряхивая соленые капли с ресниц. — Нужно уйти глубже. Набрав полные легкие воздуха, он снова ушел под воду, мощными гребками посылая тело вниз. Вскоре удача улыбнулась ему. В сумраке глубины мелькнула тень — рыба длиной около двух метров с неестественно длинным, похожим на лезвие спинным плавником. Глаза Райса хищно блеснули. «Ты-то мне и нужна». Существо заметило человека. Но вместо того чтобы метнуться прочь, оно развернулось и, вильнув хвостом, устремилось в атаку. Райс лишь усмехнулся, выпуская цепочку пузырьков. «Неужели ты думаешь, что я не справлюсь с какой-то рыбешкой?» Это был Спиношип — тварь, известная своей свирепостью и любовью к убийствам. Опасна она была не только бритвенно-острыми зубами и молниеносной хваткой, но и своим главным оружием — спинным шипом. Твердый, как закаленная сталь, и острый, как игла, он мог пробить обшивку лодки. Они сближались, как два рыцаря на турнире. Райс выставил гарпун перед собой, готовясь к удару. Спиношип приоткрыл пасть, демонстрируя частокол белоснежных клыков, которые даже в полумраке глубины сияли зловещим блеском. Мгновение — и дистанция исчезла. Райс сделал выпад, целясь в жабры, но рыба оказалась хитрее. Она не уклонилась, а клацнула челюстями, перехватив древко гарпуна. *Дзынь!* Под водой разнесся глухой звук удара зубов о металл. В следующую секунду тварь извернулась, выставляя свой смертоносный шип прямо в живот Райсу. Инерция тащила парня вперед, прямо на острие. Смерть была близко, но паники не было. Райс, используя гарпун как рычаг, оттолкнулся от рыбы, меняя траекторию движения. Если враг использует его оружие, то и он может использовать врага как опору. Спиношип пронзил лишь пустоту. Они закружились в смертельном танце, перевернувшись на 360 градусов. Райс с силой выдернул гарпун из пасти дезориентированного хищника и, не давая тому опомниться, нанес резкий, точный удар. Острие вошло в бок массивной рыбы. Вода мгновенно окрасилась багровым облаком. Раненый зверь обезумел, начал биться в конвульсиях, пытаясь достать обидчика, разорвать его на куски. Но Райс был хладнокровен. Он парировал выпады, держал дистанцию и выжидал. Спиношип терял силы вместе с кровью. Его движения становились всё более вялыми, и вскоре роль охотника окончательно перешла к человеку. Поняв, что бой проигран, рыба попыталась уйти на глубину, но было поздно. — «Куда собралась? Не уйдешь!» — мысленно рявкнул Райс. Больше не сдерживаясь, он рванул вперед, сокращая дистанцию, и со всей силы вогнал гарпун в тело врага, пронзая его насквозь. Рыба выпучила глаза, дернулась в последний раз в предсмертной агонии и затихла. Выбравшись на берег, Райс без сил привалился к валуну, жадно дыша. Ему повезло. Кровь Спиношипа могла привлечь хищников покрупнее, и тогда пришлось бы спасаться бегством. Он не знал, что убитый им монстр был местным доминантным хищником, давно распугавшим всех конкурентов в округе. Глядя на поверженную тушу, лежащую на песке, Райс довольно улыбнулся: «Всё-таки я крут». Попытка засунуть добычу в ведро с треском провалилась — туда влез только хвост. Пришлось тащить трофей волоком. Когда он добрался до дома, солнце уже скрылось за горизонтом, уступив место луне. Серебристый свет заливал деревню Кокояси, словно укрывая её призрачной вуалью. В небе, как рассыпанные алмазы, мерцали звезды — зрелище, от которого перехватывало дух. Райс ввалился в дом, чувствуя зверский голод. Но вид пустой, холодной кухни быстро охладил его пыл. Он не умел готовить, да и специй в доме не водилось — прежний владелец питался всухомятку. — И что делать? — Райс почесал затылок. Живот предательски заурчал. Решение пришло быстро. Подхватив рыбу, он направился к ближайшему соседскому дому. Там жил Джозен — добрый малый, у которого была жена и пятилетняя дочурка. — *Тук-тук-тук*, — постучал Райс. — Джозен-брат, ты дома? Семья как раз ужинала. Услышав знакомый голос, Джозен отворил дверь и замер. — Джозен-брат, смотри, что у меня есть! — Райс лучезарно улыбнулся, одной рукой удерживая огромную рыбину, а другой смущенно потирая шею. — Рыбка попалась великоватая, одному мне не справиться. Давай поделим пополам? Только у меня к тебе просьба... Можешь помочь приготовить мою половину? А то я в кулинарии полный ноль. Джозен вытаращил глаза на монстра в руках соседа. Откуда у парня такая добыча? Но вопросы он оставил при себе. Еда — это благословение. — Конечно, Райс! Проходи скорее, — он посторонился, пропуская гостя. Внутри было уютнее, чем в лачуге Райса. Мебели было больше, и везде чувствовалась женская рука. Жена Джозена, Шанель, и малютка Чирико сидели за столом, с удивлением глядя на вошедшего. Ужин у них был скромный: несколько ломтей хлеба, овощи и лишь перед девочкой лежал крошечный кусочек ветчины. Райс знал причину этой бедности. Дань Арлону. Пятьдесят тысяч белли за взрослого, тридцать за ребенка каждый месяц. Это высасывало все соки из жителей деревни Кокояси. Глаза Шанель расширились при виде улова. В нынешние времена такая большая рыба на столе простолюдина была редкостью, граничащей с чудом.