В одном весьма специфическом городке.
По улице проходили трое людей в масках.
Тот, кто шёл впереди, отличался стройной осанкой и золотистыми волосами. Его лицо скрывала черно-золотая маска, из-под которой виднелась лёгкая улыбка. В руке он сжимал трость, и, что вселяло ужас, её рукоять была выполнена в форме прозрачного хрустального черепа. В глазницы черепа были инкрустированы рубины, испускающие зловещее свечение в полумраке города.
Двое, следовавшие за ним по пятам, имели разное телосложение, но оба носили полнолицевые маски. На бледной поверхности масок черными чернилами были выведены цифры: у одного – «Два», у другого – «Три». Оба были одеты в строгие костюмы и почтительно держались позади человека с тростью.
Окружающие горожане… нет, слово «горожане» здесь неуместно. От каждого из них исходил запах крови; здесь не было простых людей, все – тертые калачи. Но сейчас на лицах этих личностей читались лишь благоговение и страх.
— Эта маска…
— Это господа Второй и Третий.
— Тот, к кому эти двое относятся с таким почтением, может быть лишь господином из Храма.
— Он выглядит таким молодым, совершенно не…
— Ты спятил?! Смеешь обсуждать этого господина!
Напарник смельчака, позволившего себе дерзость, хотел было остановить его, но тот исчез в мгновение ока. Когда он снова попал в поле зрения, то уже находился в руке человека в маске с цифрой «Три». Он был полумертв. Человек в маске не стал убивать его сразу, а просто потащил тело одной рукой, оставляя за собой, словно шлейф, кровавую дорожку.
Окружающие тут же прикусили языки, не смея проронить ни слова. А напарник несчастного в ужасе рухнул на колени. Он находился ближе всех и лучше других понимал, что произошло, но даже он ничего не почувствовал – человек просто испарился! Какая чудовищная сила! Больше всего он боялся, что гнев обрушится и на него, но, к счастью, великие господа даже не взглянули в его сторону. Едва он успел с облегчением об этом подумать, как вдруг оказался прямо перед лицом человека в маске под номером «Два». Рука незнакомца уже сжимала его хрупкую шею. Не успев ничего осознать, он подвергся той же участи, что и его добрый приятель.
По темной сырой земле потянулись два кровавых следа, обладающих странной, пугающей эстетикой. Они вели прямиком к замку в центре города.
Центральный замок располагался в самом оживленном и процветающем районе. Люди здесь сновали туда-сюда: кто-то сжимал мешок с золотом, а кто-то держал в руках окровавленную человеческую голову. В центре огромного зала находилась кольцевая стойка, где несколько сотрудников обслуживали посетителей. Разумеется, здесь совершались сделки.
Это был Штаб Гильдии Охотников за Головами. Чтобы попасть в штаб, охотник за наградой должен быть способен в одиночку одолеть пирата с наградой не менее десяти миллионов. Хотя официально это логово охотников на пиратов, правильнее было бы назвать его логовом убийц. Эта организация существовала потому, что многие охотники за наградой сами находились в розыске. Чтобы получить награду, им нужен был посредник, который заберет деньги за них, удержав определенную комиссию.
Их называют убийцами еще и потому, что по-настоящему прибыльные заказы исходят именно от штаба. Можно получить десять миллионов белли, просто убив какого-нибудь богатого торговца. Задания на устранение, выдаваемые штабом, поступают от внешних нанимателей. Охотники тоже могут размещать заказы, но для этого нужно пройти стандартную процедуру: предварительная оценка, внесение залога, регистрация в очереди. Разумеется, все это делится по уровням сложности.
Простые поручения вроде «сбегай-принеси» стоят дешево и обычно появляются в филиалах. Филиалы не так роскошны, как штаб, и в основном специализируются на охоте на пиратов, выглядя как вполне легальный бизнес. Впрочем, если туда заглянет охотник высокого ранга, его пригласят в подсобку и предложат крупные местные сделки, хотя таких заданий там не так много, как в центре.
В этот момент многие в зале обсуждали переполох снаружи. Возвращение важной фигуры в Храм – событие неординарное.
Они до сих пор помнили прошлый визит этого господина. Тогда несколько группировок охотников попытались объединиться, чтобы свергнуть руководство и захватить штаб. Планировался штурм. Но то была кровавая бойня. Именно тогда все впервые увидели защитников Штаба Гильдии Охотников за Головами – тройку лучших убийц, вышедших в полном составе.
Удары этой троицы заставили заговорщиков связаться с несколькими пиратами, чья награда превышала сто миллионов, соблазнив их долей прибыли. Это и вынудило господина из Храма – хозяина тройки лучших убийц – явиться лично, дабы предотвратить любые посягательства на свой авторитет в будущем.
Тот господин в одиночку разбил альянс и вырезал всех до единого, повесив труп главаря на городских воротах в назидание остальным. С тех пор инцидент был исчерпан, и мало кто из глупцов осмеливался на подобное, хотя отчаянные головы всегда находились. И вот этот господин снова вышел в свет. Никто не знал причины, но весть разнеслась подобно чуме. Мгновенно воцарилась паника; многие старые охотники, вспоминая ту фигуру, похожую на демона, обливались холодным потом.
Тем временем сам объект всеобщего внимания, Адери, спокойно наслаждался полуденным временем, лишенным солнечного света. Второй и Третий ожидали в стороне. Адери потягивал кофе и просматривал газету, интересуясь, что там натворил его сын. Это все же лучше, чем постоянные звонки по телефону.
Гильдия Охотников за Головами принадлежала именно Адери. Она была частью его активов, скрытых во тьме, и приносила немало пользы.
Второй подал ему несколько документов.
— Господин, здесь запросы на задания по уничтожению сил старшего сына. Взгляните, нужно ли их отменить?
Адери скользнул по бумагам взглядом и ответил:
— Не нужно, это будет слишком подозрительно. К тому же, мы можем извлечь из этих заданий выгоду. Просто сообщи Дофу. Оформи это как небольшую сделку от имени гильдии, предоставь информацию, чтобы он мог подготовиться заранее. Пусть оформлением займутся специальные сотрудники, никакого особого отношения, считайте это инвестицией. У Дофа огромный потенциал.
— Верно, старший сын уже протянул руки к подпольному миру.
— Вот как? Мальчик немного торопится.
Адери подул на кофе, отвечая. В его глазах читалось одобрение: как и ожидалось от его старшего сына, смелости ему не занимать.
Наблюдая за выражением лица Адери, Второй и Третий понимали, как сильно господин любит первенца. Честно говоря, старший сын был весьма неплох. Ему пока далеко до хозяина в молодости, но он уже добился выдающихся успехов.
Такая организация, как гильдия Адери, не строится за одну ночь. Потребовались годы накопления сил и укрепления позиций, чтобы достичь нынешнего масштаба и репутации.
Адери задумчиво поглаживал череп на своей трости, глядя с вершины замка на половину города, расстилавшегося внизу. Его взгляд был взглядом правителя, смотрящего сверху вниз, словно он мог одним движением ладони раздавить этот город. В этот раз он прибыл ради небольшой, но крайне важной проблемы. При мысли о грядущих событиях настроение Адери заметно улучшилось.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026