Во главе их стояла женщина лет сорока, горная бандитка. Она тут же спрятала Эйса за спину и с опаской уставилась на Ло Ликуна — внезапно появившегося незнакомца.
— Ты… тот чужак из таверны! — вдруг воскликнул один из бандитов.
Ло Ликун покосился на него. Это был тот самый бандит из таверны. Когда Ло Ликун засмотрелся на Макино, именно он за неё вступился. Какое совпадение — встретить его снова.
Бандит рассказал товарищам о встрече с Ло Ликуном в таверне, и тут же поднялся гвалт. Раз он чужак, его нужно убить, чтобы он не выдал их убежище.
Однако предводительница бандитов остановила своих людей. Она нутром чуяла исходящую от Ло Ликуна опасность.
Она вышла вперед и посмотрела на него:
— Кто вы такой? Мы — всего лишь бывшие горные бандиты, живущие в уединении. Что вам от нас нужно? Месть?
Ло Ликун покачал головой:
— Я впервые на этом острове. У меня нет причин враждовать с вами.
— Тогда зачем вы здесь?
— Ни за чем особенным. Просто гулял и увидел ребенка с большим потенциалом. Это ваш сын?
С этими словами Ло Ликун спокойно указал на Эйса, стоявшего за спиной предводительницы.
Услышав это, женщина изменилась в лице и с тревогой посмотрела на Ло Ликуна.
Она не смогла прочесть на его лице ничего подозрительного и после недолгого колебания ответила:
— Я усыновила этого мальчика, так что да, он мой сын.
Сказав это, она незаметно коснулась рукояти меча на поясе и осторожно спросила:
— Вы хотите забрать его?
Ло Ликун вновь покачал головой:
— Не беспокойтесь. У меня нет враждебных намерений.
— Даже если так, я все еще не знаю, кто вы.
— Меня зовут Ло Ликун. Я мечник. А как зовут этого мальчика?
— Кёрли Дадан, бывшая горная бандитка! — представилась женщина, затем, помедлив, взглянула на Эйса. — Этого мальчика…
— Меня зовут Эйс! — сам выскочил из-за спины Дадан мальчик. — А ты сильный?
Дадан изменилась в лице. Она снова оттащила Эйса и заслонила его собой.
Ло Ликун лишь беззаботно усмехнулся:
— Будь у меня враждебные намерения, я бы мог попросту убить вас всех и забрать мальчика силой…
С этими словами он исчез, превратившись в размытый силуэт, и пронесся между бандитами.
Бандиты в ужасе выхватили мечи, но в следующее мгновение их клинки оказались обрублены под самую рукоять.
Не успели они опомниться, как Ло Ликун уже стоял на прежнем месте, медленно вкладывая Занрю в ножны.
Перед каждым из них в землю воткнулся обломок лезвия. Сами же бандиты остались без единой царапины.
Все замерли в смертельном ужасе, их лица побелели как полотно.
Дадан не была исключением. Её большой меч на поясе был разрублен надвое вместе с ножнами — она даже не успела его вытащить.
Холодный пот скатился по лбу Дадан.
Она поняла — это была демонстрация силы.
В мгновение ока сломать оружие всех присутствующих, не ранив ни единой души, — это пугало куда больше, чем если бы он просто всех перебил. Такое под силу лишь тому, кто обладает абсолютным контролем над своим клинком.
Все было так, как он и сказал: захоти он, и в тот же миг все они были бы мертвы.
Эйс, в отличие от остальных бандитов, не испугался. Его глаза загорелись, и он, не отрываясь, смотрел на Ло Ликуна и его меч.
Дадан не заметила странной реакции Эйса. Она глубоко вздохнула и, глядя на Ло Ликуна, спросила:
— Почему такой могучий воин, как вы, оказался в нашей глуши? Если я не ошибаюсь, вы, должно быть, великий Пират, и Награда за вашу поимку превышает сто миллионов Белли.
Награда за поимку самой Дадан составляла семь миллионов восемьсот тысяч Белли, но даже по меркам Ист Блю она не была сильна. Ей не удалось преодолеть даже Первый уровень Предела Жизни — ее сила оставалась на уровне смертного.
Однако ей доводилось видеть в деле самого Гарпа. И этот юный мечник, стоявший перед ней, был высшим экспертом, который по силе не уступал вице-адмиралу. По крайней мере, она знала, что даже адъютант Гарпа, капитан штаба Морского Дозора, не был так силен.
Вспомнив, как Гарп когда-то оставил Эйса на её попечение, она, естественно, предположила, что Ло Ликун — великий Пират, пришедший именно за мальчиком.
Ло Ликун вздохнул:
— С самого начала я демонстрировал вам лишь доброжелательность. Я ясно дал понять, что не враг вам. Я не Пират, за мою голову не назначена награда, я просто забрел сюда случайно. Почему вы мне не верите?
— Тогда зачем вы упомянули Эйса?
— Я мечник. Если мальчик захочет, я могу обучить его искусству меча, — с ноткой досады в голосе ответил Ло Ликун. — Если бы я был вашим врагом, стал бы я тратить на вас столько слов? Просто всех бы убил. Или вы думаете, что я на это не способен?
Дадан замерла. Все было именно так, как сказал Ло Ликун. Против такого сильного противника, будь у него враждебные намерения, любое сопротивление было бы бесполезно.
Размышляя об этом, Дадан с сомнением отступила в сторону, открывая стоявшего за ней Эйса.
Глаза Эйса заблестели.
— Ты хочешь научить меня владеть мечом? — радостно спросил он.
Ло Ликун кивнул:
— Если согласишься, станешь моим учеником. Я учту твои особенности и твою будущую Судьбу и обучу тебя стилю, который тебе подойдет.
Эйс уже хотел согласиться, но Дадан его остановила.
— И какова цена? — нахмурившись, спросила она.
— Когда Эйс вырастет, я бы хотел, чтобы он стал моим Подчиненным и служил мне. Разумеется, это не обязательное требование. Все будет зависеть от его воли. Если он захочет отправиться в море сам по себе — что ж, пусть так, — спокойно ответил Ло Ликун.
Дадан молчала. Могучий мечник хотел взять Эйса в ученики и обучить его искусству клинка — это, несомненно, было хорошо. К тому же условия были более чем щедрыми: он даже не требовал от Эйса обязательной службы. Казалось бы, не о чем и думать, нужно сразу соглашаться. Но она была лишь названой матерью мальчика. Его ей доверил Гарп, и потому она не могла не опасаться, что здесь кроется какой-то подвох, какая-то Ловушка…
Но тут вперед снова выступил Эйс:
— Я согласен! Если в будущем я решу к кому-нибудь присоединиться, то в первую очередь присягну на верность вам, Учитель!
Дадан побледнела, но слова уже были сказаны. Ей оставалось лишь тяжело вздохнуть.
Она посмотрела на Ло Ликуна:
— Вы заберете Эйса с собой?
Ло Ликун покачал головой:
— Нет. Я останусь здесь на некоторое время. Когда Эйс освоит основы и сможет заниматься самостоятельно, я уйду…
Обновлено: 07.04.2026