Когда Люй Янь вернулась в свою комнату, она наконец сбросила с лица все признаки легкомыслия и равнодушно уставилась на пространство под кроватью.
Перед Се Сюем она демонстрировала лишь гнев.
Разве она действительно хотела помочь этим людям? Конечно нет.
Она всего лишь проверяла, как отреагируют деревенские жители с масками быков.
Похоже, их терпение уже на исходе.
На самом деле, даже если бы сегодня те не устроили переполох, жители вряд ли позволили бы ей войти в отдельный зал для трапезы. Как говорится: первый раз — упадок, второй — ослабление, третий — полное истощение.
Лазеек для обхода правил осталось мало, да и сами правила не бесконечно гибки.
Такой подход лишь погрузил оставшихся участников в ещё большее отчаяние.
Люй Янь усмехнулась. Так и надо — пусть отчаяние будет полным, ведь только в нём может проявиться истинная человеческая сущность.
Участники должны осознать, что у них больше нет ни единого шанса.
Только так можно ускорить ход игры, потому что её терпение иссякло — пятнадцать дней это слишком долго.
— Пошёл вон! С чего это я должен меняться с тобой номерными знаками?
Мужчина стоял у двери комнаты 206 на втором этаже, умоляя о помощи, но в ответ получил лишь холодный отказ.
— Мы… мы должны помогать друг другу, только так можно отсюда выбраться!
Собеседник уставился на него с усмешкой и с размаху захлопнул дверь.
Тот не сдавался и принялся стучать в соседние двери:
— Помогите, умоляю, помогите мне!
Люй Янь слушала происходящее за стенами — хаос, крики, проклятия, куда более грубые, чем те, что были адресованы ей утром.
Ей было приятно. Учитель был прав: заставить людей помогать друг другу трудно, но стоит лишь слегка подтолкнуть их, и они начнут рвать друг друга на части.
Познав человеческую природу, можно убивать, не проливая крови.
Раздался удар гонга. После трёх таких сигналов любой, кто осмелится нарушить порядок, будет изгнан, даже если ещё не умер от голода.
Шум постепенно стих, а затем и вовсе прекратился. Прислушиваясь к воцарившейся тишине, Люй Янь улыбалась, не подозревая, что в нескольких комнатах от неё Се Сюй тоже лежал без сна.
Тот хаос он слышал даже отчётливее, ведь человек, пытавшийся поменяться номерными знаками, находился как раз по диагонали от него.
Оскорбления, споры, проклятия — всё это долетало до него с пугающей ясностью. Неужели этого и добивалась Люй Янь?
Дать людям крохотную надежду, чтобы те, и без того находящиеся на грани, окончательно лишились рассудка.
Се Сюй так и не понял, что скрывается в сердце Люй Янь. Чтобы нарисовать человека, нужно понять его душу. Лишь разгадав её, он сможет изобразить её лицо.
«Они этого заслуживают», — подумала она.
Но куда подевалась та Люй Янь, что когда-то плакала перед ним, проявляя искреннее сострадание?
Казалось, в этом теле уживаются две души: чаще всего на поверхности оказывается злой дух, прикрывающийся прекрасной оболочкой, а та, что напоминала милосердную Гуаньинь, будто погрузилась в вечный сон и, возможно, уже не проснётся.
Се Сюй поднял руку и провёл несколько линий в воздухе.
Со стороны это было незаметно, но в его сознании уже вырисовывались чёткие образы. Его разум был холстом, на котором он рисовал лица — и ни одно из них не стиралось из памяти.
Чжэн Цзю убил у въезда в деревню лазутчика, переодетого купцом, оттащил тело в тёмный переулок и обыскал его.
В кармане он нашёл свёрнутый лист бумаги. Развернув его, он увидел портрет мужчины, показавшийся ему знакомым. Чжэн Цзю на мгновение задумался и вспомнил — это же Сюй Чжи Юань.
Настоящий Сюй Чжи Юань.
Се Сюй показывал ему труп Сюй Чжи Юаня и велел запомнить его лицо.
Теперь, когда лазутчик из деревни Белых Воронов носил при себе этот рисунок, его намерения становились очевидными.
Чжэн Цзю медленно разорвал портрет, но понял, что этого недостаточно. Если лазутчик не вернётся с рисунком, жители заподозрят неладное и поймут, что личность «Сюй Чжи Юаня» под вопросом.
Чжэн Цзю, которого Се Сюй поставил «хранителем ворот», должен был любой ценой обеспечить безопасность их миссии.
Что же делать?
Он посмотрел на бездыханное тело лазутчика — и решение пришло само.
После трёх ударов гонга прошло ещё два часа, и в полночь взошла луна.
Убедившись, что в домах гостей воцарилась тишина, жители деревни с масками быков, будто торопясь, собрались в одном месте.
Они ворвались на ритуальную площадку, куда затем внесли тело.
По одежде сразу было видно, что погибший не участник, и лица жителей исказились.
— Что это?
— Это наш лазутчик… его тело бросили у входа в деревню.
Как будто в насмешку.
И снова смерть от удара по горлу.
— Мы нашли при нём кое-что.
Житель передал сидящему во главе смятый бумажный комок.
Развернув его, тот увидел портрет. Несмотря на повреждения, можно было разглядеть лицо и подпись: «Сюй Чжи Юань».
Изображение было похоже на Се Сюя примерно на семьдесят процентов.
Портрет не мог быть идеально точным, но даже такого сходства хватало, чтобы подтвердить личность.
Ранее жители приказали лазутчикам разузнать о Сюй Чжи Юане и Люй Янь. Внешность женщины установить было легко — она часто появлялась на людях, и многие запомнили её неестественно прекрасное лицо.
Но Сюй Чжи Юаня нужно было изучить подробнее, включая его внешность.
Глядя на смятый рисунок, сидящий во главе не отрывал от него глаз:
— Где нашли этот портрет?
— Он засунул его в рот. Его вытащили из горла.
Видимо, лазутчик проглотил бумагу перед смертью, чтобы сохранить информацию.
— Старейшина, — житель, стоявший на коленях, не решался поднять глаза, — кто уничтожает наших лазутчиков? Если так пойдёт дальше…
Раньше такого не случалось — никто не смел бросать вызов деревне Белых Воронов, тем более так открыто.
Смятый портрет поднесли к свече и сожгли дотла.
— Прикажите всем лазутчикам оставаться на местах. До конца Пиршества Долголетия никто не возвращается в деревню.
Жители переглянулись:
— Но тогда мы окажемся в полной изоляции!
Их охватил страх, будто они оказались на необитаемом острове.
— Разве это не к лучшему? — голос старейшины, искажённый маской, не выдавал ни возраста, ни пола. — Давайте приготовим для наших гостей кое-что поинтереснее. Посмотрим, кто скрывается среди них — тигр или дракон?
Одним словом — повысим уровень сложности и выманим наружу всех демонов.
Обновлено: 21.01.2026