Глава 23 — Глава 23

**Глава 23. С малым перевесом** Полигон замер в ожидании. Стоило Цунаде объявить начало поединка, как сотни взглядов скрестились на двух фигурках в центре площадки. Первый в рейтинге вступительного экзамена против последнего из донабора. Казалось бы, исход этой схватки предрешён и не таит никакой интриги. Однако те немногие, кто знал чуть больше остальных, сейчас смотрели на арену, не моргая, боясь упустить малейшую деталь. Неподалеку, скрытый густой кроной высокого дерева, за сценой наблюдал ещё один зритель — член организации Корень. Его лицо скрывала фарфоровая маска лисы, украшенная трёхцветным узором. Это был тот же самый шиноби, что следил за ними в прошлый раз. У членов Корня нет имен, нет прошлого и нет будущего; им остаётся лишь блуждать во тьме. Всё ради одной цели — процветания Конохи. Будучи всего лишь незаметной тенью, он выбрал себе позывной «Сяо», что означало «глубокая, беспросветная ночь». Поскольку в прошлый раз он неплохо справился, Данзо лично поручил ему продолжить сбор информации о новом поколении студентов. Тот, кто желает вступить в Корень, должен обладать мужеством шагнуть во тьму. Сяо всей душой разделял философию Третьего Хокаге и Данзо: у Конохи есть листва, купающаяся в солнечных лучах, есть нефрит, символизирующий будущее, но точно так же у дерева должны быть и корни, уходящие во мрак. Если бы не идеи Хирузена, Коноха не смогла бы так быстро оправиться после войны. Если бы не жесткая рука Данзо, внутри деревни не царила бы такая стабильность. В сущности, всё, что они делали, делалось ради Деревни Скрытого Листа. ... Выйдя на середину полигона, Ли Цюань изобразил на лице смесь страха и напускной храбрости. Сегодня он собирался закрепить свой новый образ: ребенок, пробудивший особый талант, чья боевая мощь превосходит Сарутоби Асуму, но всё же уступает гению Хатаке Какаши. Грубая сила без должного опыта. План был прост: достойно сражаться, но в итоге проиграть. Поражение должно быть не позорным, а драматичным. Иначе что подумают о нём Куренай, Шизуне и Рин? Стратегия на ближайшие пару лет — усердно тренироваться, постепенно обгоняя сверстников, и успешно стать Генином. К тому времени, получая щедрую награду за миссии от Орочимару, он станет практически неуязвимым. А вот когда у тебя есть сила, можно расслабиться и вести себя так пафосно, как душе угодно — это и есть самый правильный путь ниндзя! — Мой отец говорил, что ты очень силён, поэтому я не стану сдерживаться, — неожиданно серьезно произнес Хатаке Какаши, извлекая короткий клинок. Ли Цюань едва не поперхнулся воздухом. Этого в сценарии не было. Он ведь даже не знаком с Хатаке Сакумо, откуда взялась эта оценка?! И почему Цунаде, стоящая рядом, даже не подумала остановить бой с оружием? Лицо Ли Цюаня дрогнуло, и это изменение не укрылось от толпы. Дети начали чувствовать: в воздухе повисло странное напряжение. — Отец Какаши... это ведь тот самый Сакумо? — зашептались в первых рядах. — Я не ослышался? Белый Клык сказал, что Ли Цюань силён? Да быть такого не может, наверняка ошибка! По рядам школьников прошел ропот недоверия. Цунаде тоже была немало удивлена. «Значит, Хатаке Сакумо уже видел этого извращенного мальчишку? — подумала она, прищурившись. — Мой бывший одноклассник, родившийся всего на месяц позже меня, сейчас сияет ярче всех нас. Но слишком яркий свет, если за спиной нет поддержки великого клана, может привлечь ненужные тени». Внезапно Какаши сорвался с места. В его руке сверкнул клинок. Сейчас юный Хатаке полагался не на разнообразные ниндзюцу, а на фамильный стиль фехтования, унаследованный от отца. Благодаря невероятной скорости, его клинок превратился в размытую молнию, нацеленную прямо в лицо противнику. Любой другой ребенок на месте Ли Цюаня застыл бы в ужасе, парализованный страхом. Но Ли Цюань лишь небрежно шагнул вправо, пропуская смертоносную сталь в миллиметре от себя. Какаши тут же изменил траекторию, нанося восходящий удар. Ли Цюань снова уклонился, словно лист на ветру. После десятка подобных уворотов он резко разорвал дистанцию, отпрыгнув назад. «Дело дрянь», — пронеслось у него в голове. У Какаши в руках настоящее оружие. Если принять удар на тело, клинок просто не пробьет кожу, но тогда... тогда его секрет будет раскрыт! Ему нельзя этого допустить. Поэтому приходилось изображать паническое, неуклюжее уклонение, хотя на самом деле он полностью контролировал ситуацию. Но Какаши наседал с пугающим упорством. Если так пойдет дальше, тайна раскроется прямо на глазах у Цунаде. А если контратаковать... Ли Цюань боялся, что, не рассчитав силу, просто прихлопнет будущего Копирующего Ниндзя, как муху. «Хотя я и вытянул в лотерее навыки Тайцзи Удан, боевого опыта у меня кот наплакал, — лихорадочно соображал он. — Я научился не ломать палочки для еды, но сколько ньютонов нужно, чтобы не убить человека, а просто вырубить — понятия не имею. Чёрт, надо будет в ближайшие дни найти Орочимару. Пусть этот "инструмент" послужит манекеном для тестов моей силы». Тем временем Цунаде уже сделала свои выводы. Один раз увернуться — это удача. Уворачиваться раз за разом — это мастерство. «Этот мелкий извращенец действительно скрывает свою силу! — Её глаза расширились. — Он сильнее Какаши... но насколько? Тот удар, которым он сбил меня с ног ранее, был как минимум на уровне обычного Чунина. Скорее всего, его реальный уровень — элитный Чунин. Хирузен-сенсей ни за что не упустит такого гения! Они оба силовики... может, когда этот пацан станет Генином, мне стоит взять шефство над его командой?» Пока Цунаде предавалась размышлениям, Ли Цюань решил действовать. Раз уж совсем скрыться не получается, придется показать часть силы. Лучше дать им ложную информацию, чем раскрыть всё. Он решил использовать ровно столько же силы, сколько и в стычке с Асумой. Вспомнив те ощущения, он плавно развел руки, принимая стойку Тайцзи. ... — Ого, наконец-то решил стать серьезным? — В учительском кабинете, окна которого выходили на плац, Абураме Юшу подался вперед. Другие преподаватели тоже прильнули к стеклам. Академия Шиноби набирала учеников раз в год, и наставниками здесь работали либо Джонины из кланов, либо опытные ниндзя из простых семей. За таким самородком, как Какаши, следили все — каждый клан мечтал бы переманить гения на свою сторону, хотя в итоге сливки всё равно снимет Третий Хокаге. Но наладить отношения заранее никогда не помешает. На глазах изумленной публики Ли Цюань, используя странное, плавное тайдзюцу, вступил в ближний бой с Хатаке Какаши. Казалось, он даже превосходил мечника в скорости, несколько раз прорываясь в "мертвую зону" к самому телу противника. Но короткий клинок Какаши, окутанный бледно-голубым свечением Чакры, заставлял Ли Цюаня каждый раз с опаской отдергивать руки. Этот танец стали и плоти завораживал. — Невозможно! — завопил в толпе Сарутоби Асума, хватаясь за голову. — Откуда у Ли Цюаня такая мощь?! ... — Юшу, кто этот ребенок? — с нескрываемым удивлением спросил один из коллег в учительской. — Это тот самый ученик, что прошел по донабору с худшими результатами... — медленно, чеканя каждое слово, произнес Абураме Юшу. В кабинете повисла тишина. — Ты шутишь? Это «худший»? — Юшу, ты уверен, что не разыгрываешь нас? — С таким тайдзюцу он мог бы выпуститься досрочно хоть завтра! Чей это ребенок? Кто научил его так скрывать присутствие? Под шквал вопросов Абураме Юшу незаметно сжал кулаки под столом. «Этот мальчишка... он всё ещё сдерживается! — понял он с пугающей ясностью. — Он мог бы вырубить Какаши одним ударом, но намеренно изображает, что ему тяжело. Он отчаянно не хочет раскрывать карты. Всё так, как и говорил Третий. Но даже так, его уровень — твердый Чунин. Пятилетний Чунин... чудовищный талант. И этот талант к скрытности... Боюсь, очень скоро этот малыш станет моим коллегой в "Корне"». ... На полигоне Ли Цюань начал громко и театрально дышать, изображая крайнюю степень усталости. Спектакль затянулся, пора было заканчивать. «С таким представлением, пока родители не вернутся, за мной хотя бы не будут следить круглосуточно», — решил он. Выбрав момент, он нанёс рубящий удар ребром ладони, выбивая короткий клинок из рук Какаши, и тут же, словно подкошенный, рухнул на землю. Слабое красноватое свечение на его ладони окончательно погасло. Его одежда была насквозь мокрой от пота — хотя, возможно, и это было частью игры. Напротив него стоял Какаши. Он выглядел ненамного лучше, грудь ходила ходуном от тяжелого дыхания, но он, в отличие от противника, всё ещё стоял на ногах. «Не ожидал... — Какаши смотрел на лежащего соперника со смесью уважения и шока. — Я победил лишь с ничтожным перевесом. Отец был прав. Ли Цюань — мой соперник на всю жизнь!»