Сегодняшнюю утреннюю зарядку Ксандор проводил уже с тренировочным мечем в руках. Выполнив несколько тысяч взмахов, необходимых для развития твердости руки и точности удара, он перешел к оттачиванию техники боя. Для этого ему пригодилось многострадальное пугало, голову которого теперь заменяло ведро. Ловко работая ногами, парень проделывал незамысловатые серии выпадов и ударов с разных сторон до тех пор, пока на его руках не начали отчетливо проступать следы мозолей.
«Ш-ш-ш-ш… – умываясь от пота, поморщился Джон, – Не стоило так сразу расходиться. Если не хочу стереть руки в кровь, надо сдерживать себя».
Как раз, когда он закончил вытираться, в дом зашла жизнерадостная Сюзанна. Она приветственно помахала мальчику рукой, и, без лишних слов, сразу отправилась на кухню. Пока рыжеволосая красавица накрывала на стол, Ксандор сбегал за мудрецом, и вот, все трое уже сидели за столом, завтракали, и мило беседовали на отвлеченные темы.
В этот раз Гудвин съел свою порцию быстрее обычного. Он поблагодарил помощницу за угощение, после чего поспешил переодеться в парадный наряд и ушел в деревенский совет. Сюзи тоже не стала задерживаться. Ей понадобилось мгновение, чтобы прибрать со стола, и вот она, с корзинкой наперевес, уже весело шагала на рынок за продуктами.
Ксандора слегка смутило подобное поведение старика и девушки, однако он предпочел не забивать этим свою голову, а просто дожидаться Грега.
Тот не заставил себя долго ждать. Уже через час, одетый в простую серую рубаху, широкие черные штаны и простенькие кожаные сапоги чуть выше щиколотки, сын старосты стоял на пороге дома мудреца и скромно стучал в дверь.
– Привет! – Ксандор вышел на встречу Грегу и по-дружески протянул ладонь для рукопожатия.
Бывший хулиган немного опешил от такого жеста, но быстро сообразил и крепко вцепился в руку мальчика.
– Брат, я пришел, как ты и просил, – произнес он серьезным выражением лица. – Можем отправляться.
Собеседник удовлетворенно кивнул, после чего повел «нового сотрудника» в сторону дома Сюзанны. Уже через минуту оба стояли в душной кузнице, все так же заваленной изделиями и слитками железа.
Грегу практически сразу стало дурно от царившей вокруг обстановки.
– Дядя Бальдор! Я привел вам помощника! – весело крикнул Ксандор, привлекая к себе внимание.
Его звонкий голос отразился от каменных стен, но никто не отозвался. Двухметрового исполина не было видно на привычном месте.
– Ты уверен, что я смогу выдержать все это? – жалобно заскулил юноша, пытаясь не терять сознание.
– Не волнуйся ты так, со временем привыкнешь.
– Но тут так…
– Сюзи как-то мне говорила, что ей нравятся молодые парни, которые могут постоять за себя. Так что работа в кузнице для тебя – лучшее доказательство, что ты настоящий мужчина, и на тебя можно положиться.
На лице паренька отразилась ехидная улыбка, и он ткнул Грега локтем в бок. Тот смущенно опустил голову и потер ушибленное место.
– Наверное, ты прав.
Во время того, как Ксандор пытался своими сладкими речами убедить бывшего хулигана заняться общественно полезным трудом, в кузню ввалился великан с двумя огромными мешками. От вида двухметрового кузнеца, только что красный от жары и смущения Грег, побледнел, и стал трястись, как осина.
– Ксандор? – Перепачканный сажей Бальдор удивленно уставился на своих посетителей. – Кто это с тобой?
– Дядя Бальдор, это Грег, – представил «бледную осину» мальчик, – сын старосты деревни. Он будет помогать вам с работой.
Исполин смерил взглядом трясущегося юношу и слегка прицокнул. Ему явно была не по душе эта затея.
– Что-то не так? – с хитрым прищуром поинтересовался Ксандор.
– Все не так, – пробасил гигант, после чего кое-как протиснутся в проем, и потащил свою ношу внутрь кузни.
– К-К-К-Ксандор, к-к-кто это? – шепотом выдавил из себя Грег.
– Это дядя Бальдор, местный кузнец и отец Сюзанны, – также шепотом ответил мальчик. – Ты разве не всех жителей деревни знаешь?
– Н-н-нет, я особо ни с кем, кроме посетителей моего отца, не знаком… Стоп! Что?! – Юноша аж оступился. – Э-э-то отец Сюзанны?!
«Помнится, ты не так давно желал «поговорить» с Сюзи с глазу на глаз? – мысленно упивался отчаянием своего собеседника Джон, – Представляешь, что бы он с тобой сделал после такого «разговора»?
Их перешептывания прервал резкий звук падающих камней: это кузнец стал высыпать содержимое одного из мешков прямо на пол возле горна. Тем, что он принес, оказались куски каменного угля. Из-за этого, в и без того душный воздух кузни, добавилась еще и угольная пыль.
– Дядя, кхе-кхе, Бальдор, этот юноша хочет помогать вам в кузнице, – сдерживая кашель, продолжил напирать Ксандор, – возьмите его в подмастерья, я ручаюсь, он будет полезным.
– Таким неженкам, как он, тут не место, – в излюбленной манере буркнул кузнец и начал вытряхивать второй мешок.
Столб пыли поднялся с новой силой.
Уголь резал глаза и сжигал легкие. Оба парня пытались закрыть руками нос и лицо, но это мало помогало. Приступ кашля, слез и соплей заставил обоих отступить к входной двери, чтобы глотнуть немого прохладного свежего воздуха.
– Уходи, – вновь раздался грубый голос Бальдора, – эта работа не для тебя…
– Я справлюсь! – прозвучал упрямый ответ. Грег, весь в слезах и соплях, с перемазанным угольной пылью лицом, вперил свой взгляд в гиганта. – Я готов доказать это!
«Грег, а у тебя есть яйца», – удивленно вскинул брови Джон, глядя на этого тщедушного храбреца.
– Дядя Бальдор, дайте парню шанс, – поддержал он порыв своего визави.
Глоток свежего воздуха помог Ксандору усмирить свой кашель, поэтому, сделав глубокий вдох и набрав в грудь побольше кислорода, он нырнул обратно в душную кузню. Стараясь не дышать, паренек подошел к кузнецу и протянул ему листы пергамента.
– Что это? – Бальдор подозрительно уставился на куски бумаги.
– Его гарантия, – сдавленным голосом ответил тот.
Кузнец осторожно взял в руки листы и развернул их. Ему предстал подробный чертеж изогнутого клинка с крайне дотошным описанием метода изготовления.
– Только никому не показывайте, – прошептал Ксандор, – даже жене.
Он прикрыл рот рукавом, сделал новый вдох.
– Для изготовления такого меча, – борясь со скребущим ощущением в горле, продолжил он, – вам понадобится помощник. Если вы выкуете его для меня – будем считать, что мы в расчете. Дальше вы вольны делать с этими знаниями все, что угодно.
– Ты настоящий псих, – тихо пробасил в ответ кузнец. – Это вообще возможно?
С каждой прочитанной им строчкой, его глаза становились все округлее, а во взгляде разгорался задорный огонек.
– Хорошо, – выдохнул исполин и повернулся в сторону второго гостя. – Грег, верно? Раз готов доказать делом свою решимость, то бери вон ту лопату и закидывай этот уголь в горн.
– Я не подведу! – радостно выпалил сын старосты.
Воодушевленной своей маленькой победой, он схватил нечто, похожее на большой савок, и принялся активно грести им «черные камни».
– Спасибо, Бальдор, – по-дружески улыбнулся Ксандор. – Он будет приходить к тебе каждый день после обеда, и помогать с работой. На счет моего заказа – не торопись. Это крайне сложная для тебя техника, поэтому стоит отточить навык на чем-то попроще. И запомни: подбор металла сильно влияет на результат.
«Даже у искусных мастеров уходит несколько недель для выковывания такого», – подметил про себя Джон, покидая пыльную и душную кузню.
Как только он вышел на улицу, то глубоко вдохнул и откашлял немого черной мокроты. За несколько минут, проведенных внутри его руки, волосы, лицо, одежда и даже внутренности успели покрыться тонким слоем угольной пыли.
– Ну и дела… – Ксандор осмотрел свои руки и штаны. – Зайду-ка я к Амелии, чтобы умыться. Заодно возьму у нее травяного чая для себя.
Резким движением, он сбил с себя большую часть сажи, потом быстро переметнулся от одной пристройки дома к другой и вошел в лавку травницы.
– Добро пожаловать в лавку лекарственный трав и специй «Амелианны»! – раздался энергичный женский голос хозяйки.
«Амелианны? Опять Сюзи постаралась?»
От осознания всей нелепости, Медсон мысленно закатил глаза.
«Так Амелии все же удалось привлечь дочь на свою сторону. Видимо, в будущем Сюзанна станет новой хозяйкой лавки трав и…» – В этот момент до ученого, наконец, дошло. – «Специй?!.. Похоже, что тут еще нужно разобраться, кто кого перетянул на свою сторону».
– Доброе утро, мама Амелия! – в уже ставшей привычной манере, поздоровался Ксандор.
– А? Это же шеф Сюзандор! – воскликнула женщина, признав в чумазом ребенке знакомого кавалера, – Что с тобой приключилось? Почему ты весь в саже? Ты начал работать трубочистом?
Она достала из-за прилавка кусок тряпки, и стала вытирать лицо и руки мальчика от грязи.
– Нет, я просто зашел поздороваться с дядей Бальдором, а он в этот момент высыпал уголь для горна…
Как только Амелия услышала про мужа, ее улыбка сделалась пугающе милой, а от тела стала исходить смертоносная аура.
– Надеюсь, после твоего «поздороваться» мой муж не станет опять вести себя странно? – стараясь сдерживать свою враждебность, спросила она.
– Э-это просто был визит вежливости! – Ксандор нервно отвел взгляд. – Я н-ничего не делал и не говорил!
– Правда? – травница сверкнула своими изумрудными глазами.
– Клянусь Ауриэлем!
– Хорошо. Но если ты мне соврал…
Хозяйка лавки достала из кармана пару орехов, похожих на грецкие, и сдавила их в руке. Послышался мерзкий треск, а через мгновение – щелчок расколовшейся скорлупы.
– Хи-и-и! – вскрикнул от фантомной боли паренек. Он непроизвольно скрючился и закрыл руками пах.
Такая реакция пришлась Амелии по вкусу. Довольно хмыкнув, она перестала испускать смертельные флюиды и вернулась в свое обычное состояние.
– Ну, и зачем ты пожаловал? – сменила она тему разговора. – Я вроде рассказала тебе все, что ты хотел узнать.
– Я думал попросить немного вашего фирменного травяного чая. Он помогает успокоить разум и восстановить силы. Мне и дяде Гудвину будет полезно.
– Приятно слышать, что тебе так понравился мой чай. Правда, старый Гудвин не станет его пить. Я уже пробовала.
– Думаю, я найду выход.
– Хо-о-о-о! А шеф Сюзандор поделится потом со мной этой великой тайной?
«Видимо мне до самой смерти придется слышать от нее это прозвище».
– Никакой тайны нет, я просто хочу добавить в чайник с горячим чаем шкурки от фруктов. Хотя, сушеные кусочки мякоти были бы лучше…
– Как скучно. Ладно. Подожди немного, сейчас принесу.
Амелия резко развернулась и ушла в дом. Через минуту она принесла мешочек с чаем и положила его на прилавок.
– Сколько я вам должен? – все еще отходя от стресса, спросил Ксандор.
– Нисколько, – прозвучал неожиданный ответ. – Скорее это я должна тебе. Считай это моей платой.
– Это когда вы успели мне задолжать?
Амелия сменила издевательский оскал на теплую улыбку и устремила свой взор куда-то далеко за окно.
– Знаешь… – немного мечтательным тоном заговорила она, – Благодаря твоим странным, и, порой, безумным подсказкам, мы с дочкой сильно сблизились. Не знаю, как тебе удалось совместить ее страсть к готовке и мои знания о травах и лекарствах, но, с тех пор, мы стали готовить вместе. Она заинтересовалась травами, а я – кулинарией…
Амелия внезапно сложила руки вместе и низко поклонилась.
– Спасибо тебе, Ксандор! – сдерживая слезы, выпалила она, – Ты спас эту лавку и вдохнул в нее новую жизнь!
– Всегда к вашим услугам. – Мальчик принял элегантную позу и сделал особый жест руками, свойственный аристократам.
– Какой же ты все-таки милый мальчик! – Женщина крепко обняла своего посетителя.
«Ну привет, девочки! – мысленно поздоровался с двумя мягкими горами Медсон, – Как поживаете?»
Закончив свои дела в доме Сюзанны, Ксандор направился к зданию деревенского совета. Когда он подходил к своей цели, то с удивлением обнаружил, что проход на территорию никто не охранял, а створки ворот были приоткрыты.
«Я пришел передать Мудрому Гудвина, что Грег сегодня не придет на его занятие по уважительной причине», – на всякий случай повторил свою легенду Джон, протискиваясь в небольшую щель в воротах.
Стоило ему прошмыгнуть на противоположную сторону, как он тут же столкнулся с человеком в дорогом кафтане темно синего цвета с небольшой геральдикой на груди. Голову незнакомца украшала черная тюбетейка с замысловатым узором, а из-под кафтана выглядывала пара весьма богато расшитых матерчатых туфель. Лицо, показавшееся Ксандору недружелюбным, покрывала короткая борода, усы и уродливый шрам от виска до подбородка. Мужчина, видимо привыкший к подобным ситуациям, не удивился внезапному посетителю. Напротив, он состроил серьезное выражение лица и задал четкий вопрос:
– Кто ты и по какому поводу?
– Здравствуйте дядя, – отыграв растерянность, ответил мальчик, – я Ксандор, помощник Мудреца Гудвина. Пришел сюда, чтобы передать ему сообщение.
– Ксандор, Ксандор… – погрузился в раздумья мужчина, – Ксан… А! Вспомнил! Это же тебя я нашел не так давно в лесу за замком Кирхаз. Я Вильям, староста этой деревни.
Вильям довольно улыбнулся и указал пальцем на свой длинный шрам.
– Неужели не узнал лицо своего спасителя?
«Да ты сам только что вспоминал, кто я такой! – мысленно съязвил Медсон, – Неужели забыл лицо спасенного тобой ребенка?!»
– Так это вы мой спаситель?! – Ксандор изобразил искренний восторг, после чего низко поклонился. – Спасибо вам огромное, дядя Вильям! Если бы не вы, я бы, скорее всего, погиб от голода или лап какого-нибудь зверя!
– Ну, будет тебе. – Мужчина со шрамом смущенно почесал затылок. – Любой на моем месте поступил так же.
– А вы не знаете, где сейчас дядя Гудвин? – воспользовавшись замешательством своего собеседника, сменил тему паренек.
– Знаю. Я как раз направляюсь туда. Хочешь, провожу?
– Если вас не затруднит.
Ксандор еще раз совершил поклон, но уже более элегантный.
Вильяма сильно позабавило такое формальное поведение. Он с силой хлопнул мальчишку по спине, громко рассмеялся, после чего повел его в здание для совещаний. Пока они шли, Ксандору представилась возможность рассмотреть все поближе.
Непонятные ранее здания, оказались казармой, каким-то складом для вещей и еще одной конюшней. На площадке для тренировок размещались ряды манекенов, некое подобие полосы препятствий и небольшая арена для спарринга. Прямо сейчас, несколько людей в кожаных доспехах отрабатывали удары мечем на деревянных столбах около арены.
– Вот мы и на месте! – Вильям привлек внимание паренька к одноэтажному зданию перед ними, – Подожди здесь, а я позову Советника Гудвина.
– Хорошо, дядя Вильям, – кивнул мальчик, и остановился в паре метров от входа.
«Лицо со шрамом» зашел в здание, оставляя своего спутника одного, а через минут десять – вышел уже Гудвин.
– Что-то случилось, раз ты пришел сюда? – поинтересовался старик, приглашая мальчика зайти внутрь. Он провел его по коридору в свой рабочий кабинет, чтобы обсудить дела без лишних ушей.
– Ничего серьезного. Просто хотел сообщить, что Грег сегодня не придет на урок потому, что занят работой в кузнице. Еще я прошу вас перенести все его занятия магией на утро.
– Я уже перестал удивляться твоим действиям. – Мудрец уселся на стул и потер переносицу. – Чем же, скажи на милость, ты смог завлечь туда этого юношу? А самое главное – как ты уговорил Бальдора взять к себе такого ученика?
– Может, я разглядел в Греге скрытый потенциал? – максимально размыто ответил Ксандор, – А дядя Бальдор... Ну-у-у… скажем так: он, наконец, сможет раскрыть себя и как мастер, и как учитель и, возможно, как отец.
Как бы Гудвин не старался держать лицо спокойным, с каждым сказанным пареньком словом, его брови предательски ползли все выше и выше. Ему резко захотелось закрыть глаза и уши, чтобы только не слышать этот бред и не видеть эту нахальную малолетнюю рожу. К счастью пожилого мага, их разговор прервал внезапно вошедший без стука Вильям. Он так резко ворвался в кабинет, что чуть не сшиб низенького паренька.
– Советник Гудвин, вы срочно мне нужны в зале для переговоров, – спокойным, но не терпящим возражений, тоном проговорил староста.
– Уже иду.
Старик быстро поднялся, и поспешил на выход. Поравнявшись с Ксандором, он быстро бросил:
– Прошу меня простить. Договорим дома.
С этими словами он быстро зашагал по коридору и догнал Вильяма. Оба человека перекинулись еще парой фраз, после чего скрылись из виду за первым поворотом.
Ксандор не стал уходить, а выждал пару минут, и последовал за ними. Поворот вывел его в еще один длинный коридор, в середине которого была большая двухстворчатая дверь. Одна из створок не была плотно прижата, и пареньку представилась возможность заглянуть внутрь.
В большой комнате с рядами лавок, столом в центре, и несколькими резными стульями, находились Вильям, Гудвин и два каких-то человека в серых плащах, из-под которых выглядывали латные сапоги. Староста деревни явно зачитывал некий доклад.
– …Мы закончим подготовку всех запрошенных вами товаров примерно через десять дней. Зерно и провизия будут сложены на складе рядом с этим зданием, изделия из металла можно будет забрать в кузнице, бочки и ящики – у плотника.
– Вы хорошо справляетесь, Вильям, – прозвучал глубокий и приятный мужской голос. – Через две недели как раз придет караван, и мы передадим все им.
– Что на счет рекрутов? – грубо вмешался в разговор второй неизвестный. – Нашему замку нужны люди! Вы готовы дать нам десяток ваших юношей?
– Прошу прощения, – взял слово Гудвин, – но мы крестьяне, а не солдаты. Если хотите пополнить армию – вам следует послать запрос в столицу.
– Вас, Советник, никто не спрашивал! – почти сорвался на крик второй незнакомец, – Я ставлю перед фактом: через три месяца нам нужен десяток обученных рекрутов!
«Ничего сверхинтересного, – размышлял Джон, спешно удаляясь от зала совещаний, – Пойду я, пока меня не увидели… Похоже, скоро в деревне станет на десять человек меньше. Будет очень неудобно, если Вильям пошлет туда своего сына».
Обновлено: 15.02.2026