По слабо освещенному коридору спешила группа людей. Когда она почти достигла величественных дверей, которые охраняли четыре стражника в латах, от нее отделился один человек и, не сбавляя ход, громко произнес:
– У меня срочное донесение для его величества Карлоса-II!
Стражники быстро переглянулись, но не сдвинулись с места. Даже наоборот: они скрестили свои алебарды, закрывая доступ к проходу.
Мужчина явно был готов к такой реакции, поэтому извлек из кармана позолоченный значок и бросил его ближайшему охраннику. Тот кинул беглый взгляд на предмет и тут же встал по стойке смирно.
– Пропустить, – скомандовал он.
Стражники покорно развели алебарды, и группа, толкнув массивные двери, вошла внутрь.
Их встретил просторный зал со множеством причудливых окон, через которые слабо светило восходящее солнце. Аляповатые колонны разделяли пространство на условные три части: центральную и две боковые. В боковых частях размещались столы, лавки и подсвечники, центральная же – была полностью свободна, и заканчивалась пьедесталом, устланным ковром, с двумя тронами на нем. На одном из тронов сидел величественного вида пожилой мужчина. Его тяжелый взгляд был устремлен прямо на вошедших.
– Ваше Величество! – в едином порыве произнесла группа людей, после чего упала на колено и склонила головы.
– Подойди! – прозвучал глубокий голос мужчины на троне.
– Да, Ваше Величество!
Один из группы поднял голову, встал и приблизился к пьедесталу.
– Говори!
– Слушаюсь, Ваше Величество! Прибыл отряд разведчиков, посланный в земли демонов. Они доложили, что войска противника перешли горы Сауф и направились в глубь Диких земель.
Говоривший мужчина замолчал и стал ждать реакции, но ее не последовало. Человек на троне даже не шевельнулся, а в его карих глазах читался немой вопрос.
– Ваше Величество! – Докладчик прижал голову к ковру. – Мы думаем, что демоны опять готовят нападение!
– Это правда? – Король перевел свой тяжелый взгляд на оставшихся позади людей.
– Да, Ваше Величество! – хором выпалили те.
Карлос-II разочарованно выдохнул, махнул рукой и почти безразлично произнес:
– Будь по-вашему. Начинайте подготовку к отражению нападения.
– Ваше Величество, что на счет замка Кирхаз? – подал голос один из группы.
На этот вопрос, король отреагировал по-другому. Он нахмурился и погрузился в размышления. Зал затих, а время замедлилось на столько, что стало вязким, практически осязаемым.
…
Утро Ксандора началось по уже привычному расписанию. Он поднялся, умылся, потренировался, натаскал воды, поленился, разбудил Гудвина, помог ему одеться и спустился вместе с ним вниз. К этому моменту Сюзанна принесла завтрак и начала расставлять посуду.
– Доброе утро мальчики! – задорно помахала она спускающейся паре, – Умывайтесь и садитесь кушать!
Мальчишка и старик поздоровались в ответ, после чего отправились к умывальнику. Когда с водными процедурами было покончено, они заняли свои места и с интересом посмотрели на свои тарелки с едой: на них лежали ароматные треугольники тертого картофеля, запеченного с кусочками мяса птицы и овощами, и выложенного в подобие пирога.
Старик, видимо привыкнув к новому и разнообразному меню, даже не стал утруждать себя какими-либо комментариями, а просто, с присущей ему жадность, накинулся на еду. Ксандор и Сюзанна тоже, без лишних прелюдий, начали завтракать.
– А эта твоя терка весьма сложна в использовании, – отправляя очередной кусочек, промурлыкала рыжая красавица. – Нам с мамой стоило немалых усилий, чтобы не содрать себе руки в кровь.
– По началу, это может казаться сложным, – пояснил мальчик, – но со временем вы привыкните. Немного практики и все будет проще.
– Интересно, а что еще можно готовить при помощи этой штуковины? – будто случайно, спросила собеседница.
«Вот лиса, пытаешься выудить у меня очередной рецепт за просто так?»
– Ну-у-у, не знаю… – прозвучал уклончивый ответ, – На ней иногда терли овощи, когда нужно было кормить ими младенцев или больных людей… Знаешь, я не особо интересовался. Попробуй лучше обсудить это со своей мамой. Может, с ней вы сможете придумать что-то новенькое?
– Понятно…
Сюзанна отвела взгляд, пытаясь скрыть разочарование. Она осознала, что ее план раскусили, и получить очередную подсказку ей не удастся. А трюк с Гудвином второй раз вряд ли пройдет.
Когда все было съедено и убрано, каждый оправился по своим делам. Сюзи собрала грязные вещи для стирки и пошла к реке, Гудвин, так же, как и всегда, ушел в местный совет, Ксандор же остался предоставлен сам себе.
«Бальдор вчера передал, что мой тренировочный меч готов, – принялся строить планы на день Джон, – Пожалуй, с него и начну. Потом стоит поискать что-нибудь, что можно использовать в качестве тренировочного манекена. Остаток времени обязательно потрачу на учебу и тренировку».
Построив и продумав собственный маршрут, Ксандор уверенно двинулся в сторону кузницы. Стоило ему переступить порог пристройки, как его легкие мгновенно сжались и отказывались вбирать в себя окружающий воздух. Внутри стояла неимоверная жара, все помещение было заполнено едким запахом раскаленного масла, всюду лежали слитки, прилавок украшала гора из всевозможных вещей повседневного пользования, а сам Бальдор, наполовину голый, активно работал мехами.
Сделав над собой усилие, мальчик вдохнул местный «дух» и натужно проговорил:
– Дядя Бальдор, я пришел за своим заказом.
– Возьми там, – не отрывая взгляд от горна, бросил двухметровый кузнец, – на прилавке.
Его палец указал на гору железок, сваленных почти возле входа.
Ксандор подошел к куче и принялся осторожно перебирать ее в поисках нужного предмета.
– А что у вас произошло? – ковыряясь в завалах, поинтересовался он, – Почему такой беспорядок?
– Вчера из замка Кирхаз пришел большой заказ. Они готовятся к приходу каравана с товарами и не успевают подготовить все своими силами. Торговцы должны были забрать руду и рабов, а также кое-какие предметы первой необходимости, но что-то поменялось.
Сегодня грузный кузнец был особо охотлив на слова, что не могло не пройти мимо ушей Ксандора.
– Так может, стоит найти себе подмастерье? – будто невзначай спросил он.
– Может и стоило… – Бальдор оставил меха и принялся ковырять угли кочергой. – Только кого попало я не хочу, а достойного кандидата пока не наблюдается.
– Дядя Бальдор, если я найду вам помощника? – продолжил напирать мальчишка, – Примете?
В этот момент его рука нащупала искомый предмет и выдернула его из общей кучи. Тренировочный меч был сделан почти в точности, как на чертеже: оболочку из плотной древесины насквозь пронизывал железный прут, который придавал веса конструкции.
«Весьма хороший баланс и вес, – сделав пару взмахов, заключил Медсон, – Не идеальный, но лучше кочерги».
Паренек отложил свою новую игрушку, кое-как собрал разбросанное обратно, а потом вернулся к разговору:
– Ну, что скажете?
– Посмотрим, – нехотя буркнул кузнец.
– Тогда давайте так: в качестве аванса, я поведаю вам еще один секрет, а вы за это примите к себе того, кого я приведу. По рукам?
На такое заявление, кузнец ответил подозрительным взглядом.
– Что я с этого буду иметь – понятно. Но какая тебе от этого польза?
– Еще одна безобидная просьба. – На детском лице отразилась гримаса невинности. – Ну, так как? Согласны?
– Ты и сам знаешь ответ.
– Спасибо, дядя Бальдор. Обещаю, вы не пожалеете.
–…
Заключив очередную важную для себя сделку, Ксандор покинул кузнецу, занес деревянный меч в свою комнату, после чего отправился по деревне на поиски того, что могло бы стать его новыми мишенями для тренировок.
«Для манекенов лучше будет найти какие-нибудь бочки, ящики или нечто похожее…» – размышлял Джон, слоняясь по округе и стараясь разглядеть что-то полезное. Он уже долго ходил от одного амбара к другому, но так ничего и не нашел.
В какой-то момент ученый стал обдумывать способ смастерить что-нибудь самому, и тут его зрение зацепилось за некое подобие пугала, лежавшего в груде грязного хлама.
«То, что надо!» – сразу же промелькнуло в его голове.
Ксандор подбежал к находке, вытянул ее из кучи, немного привел ее в порядок, а потом вцепился в конец палки и потащил в сторону своего дома.
– Эй, псина! – раздался позади Ксандора издевательский голос, – Чем занят?
Мальчик повернул голову и увидел заливающегося хохотом Грега.
– Это ты Сюзанне подарок несешь? Знаешь, девушки больше любят цветы!
Парень подошел к Ксандору и перекинул руку ему через шею.
– Брось ты эту дрянь, и лучше выполни просьбу уважаемого старшего брата. Попроси Сюзи прийти сегодня вечером во-о-он в тот амбар.
Грег указал пальцем на старую постройку на отшибе и мерзко облизнулся.
– Хочу поговорить с ней с глазу на глаз.
«Ну ты и чудак на букву «м». – Медсон в сердцах скрипнул зубами. – «Убери свои мерзкие руки с моих плеч!»
– Тебе стоит попросить ее об этом самому, – серьезно ответил паренек и скинул руку хулигана с шеи.
– Э-э-э? Че ты там вякнул, псина?!
Грег толкнул Ксандора и вытащил из-за спины небольшой жезл.
– Видимо, тебя следует научить манерам!?
«На драку нарываешься?! А вывезешь ли?!» – окончательно потерял терпение Джон. Он сделал вид, что падает, а в это время откинул пугало, и набрал в руку горсть земли из-под ног.
– Ты забыл где твое место?! Сейчас я тебе напомню! «Сила воды, исполни мою волю…»
Пока Грег выговаривал заклинание, в его лицо полетела пыль, песок и камни. Юноша потерял концентрацию, а вместе с ней и возможность видеть. Он зарычал и стал яростно тереть глаза свободной рукой.
В этот момент, Ксандор рванул к противнику, схватил запястье с жезлом, и с силой повернул его против часовой стрелки: от внезапной боли сын старосты деревни вскрикнул и выронил оружие. Не отпуская запястья, маленький боец исполнил два резких кульбита, словно он крокодил, терзающий свою добычу, от чего рука хулигана повернулась под неестественным углом. Повинуясь боли и инерции тела, ослепленному и обезоруженному Грегу ничего не осталось, кроме как совершить кувырок в воздухе и приземлиться на землю. От удара, воздух из его легких вышибло, и он, на пару мгновений, потерял возможность дышать. Ксандор же, в это время, всем весом приземлился на поверженного противника, зажал его конечность между своих ног и всем телом выгнул ее в обратную сторону. Из глаз Грега потекли слезы, а сам он истошно заскулил:
– ОТПУСТИ! БОЛЬНО! ТЫ СЛОМАЕШЬ МНЕ РУКУ!
– Ответ не правильный.
Ксандор чуть сильнее выгнул локоть врага.
– А-А-А! Я ВСЕ РАССКАЖУ ПАПЕ! ТЕБЕ НЕ ЖИТЬ, ДВОРНЯГА!
– Опять неправильно. – Мальчишка надавил еще сильнее. – Последняя попытка. На третий раз игра закончится твоим поражением.
– У-у-у! Х-хорошо! Я понял! П-п-прости меня, я был не прав!
– Динь-динь-динь! У нас есть победитель!
Ксандор довольно ухмыльнулся, после чего отпустил свою добычу.
Поверженный Грег отполз в сторону, подтянул ноющую руку и принялся укачивать ее, словно младенца. Вся его дорогая одежда испачкалась в пыли, а лицо покрылось грязными слезами и соплями.
– Мы еще встретимся, и я точно тебе отомщу! – проскулил он, спустя несколько секунд.
– Чтобы добиться внимания Сюзанны, есть куда лучший способ, – внезапно заявил Ксандор. Он снова переключился на режим «взрослого», от чего его тембр голоса стал куда более грубый и глубокий.
– Если ты действительно так жаждешь ее, то я готов помочь.
– Э? – непонимающе заморгал хулиган.
Он повернулся к недавнему тринадцатилетнему оборванцу, но перед ним уже стоял настоящий дворянин. От мальчишки исходило ощущение благородного превосходства, крайне знакомого Грегу из-за работы его отца.
Парень замер на месте. Боль и обида, недавно заполнявшие его разум, испарились, оставив только раболепие и страх.
– Ч-что мне нужно делать? – покорно промямлил он.
В ответ Ксандор загадочно улыбнулся.
– Я устрою тебя подмастерьем к ее отцу Бальдору. Ты, как прилежный ученик, должен будешь помогать ему с работой, при этом не забывая про свою учебу у Мудрого Гудвина. Со временем я помогу тебе сблизиться с семьей Сюзанны и с ней самой. Если ты согласен на мое предложение, то отряхнись от пыли, бери это соломенное чучело и пошли со мной.
Словно послушное животное, Грег поддался повелительному тону своего собеседника, молча встал, смахнул пыль, вытер лицо, подобрал пугало и поплелся за своим хозяином. Пока они шли к дому мудреца, Ксандор вел свой допрос.
– Какой школе магии ты обучаешься у своего наставника?
– Разрушения. Сейчас мы проходим магию воды и огня.
– Отлично. Это поможет тебе при работе в кузнице.
– Но я не хочу работать в кузнице, там жарко и воняет, а еще… – запричитал было Грег, но собеседник прервал его жестом руки.
– Ты хочешь, чтобы Сюзанна стала твоей?
– К-конечно хочу! – Юноша нервно сглотнул. – Она самая прекрасная девушка, которую я когда-либо видел.
– Тогда ты будешь делать то, что я тебе скажу.
Ксандор окинул своего «слугу» тяжелым взглядом, а потом предупреждающе добавил:
– Но не вздумай меня подвести. Если ты будешь отлынивать, я задам тебе такую трепку, что сегодняшний бой покажется тебе дружеским рукопожатием.
От такого предостережения по спине Грега пробежал мерзкий холодок, а в горле пересохло.
– Конечно, я буду стараться, брат! – выпалил он, покорно склоняя голову.
«Хороший мальчик», – удовлетворенно кивнул Джон.
Когда двое подходили к дому мудреца, они повстречали Сюзанну. Та возвращалась с корзиной постиранного белья.
– Ксандо-о-ор! – помахала она рукой знакомому мальчику, – А кто это с тобой?
Подойдя ближе, рыжеволосая красавица вдруг остановилась, и ее взгляд стал угрожающе серьезным.
– Ты тут что делаешь, Грег? – зло прошипела она.
– Старший брат помогает мне донести эту тяжелую штуку, – опередил замявшегося сына старосты Ксандор. На его детском лице проступила милая улыбка, и он поднял большой палец вверх. – Он безмерно сожалеет о своем вчерашнем поведении, поэтому и предложил свою помощь.
Грег не сразу понял, о чем говорит его спутник, но вскоре до него дошло, и он смущенно кивнул, подыгрывая этому спектаклю.
– Я принимаю твои извинения, Грег, но ее вздумай задирать Ксандора!
Девушка уперла свободную руку в бок и злобно сверкнула глазами.
– Ты. Меня. Понял? – не спеша добавила она.
На этот раз сын старосты не смог прочесть посыл, от чего замер на месте, словно мышь перед кошкой.
– Сюзи, тебе, наверное, тяжело? – в попытке остудить ситуацию, сменил тему разговора Ксандор. – Старший брат, давай я сам донесу пугало, а ты помоги с бельем.
С этими словами, он отобрал свою находку у Грега, и подтолкнул его в сторону Сюзанны.
– П-прошу прощения еще раз! – Смущенный парень низко поклонился. – М-можно я помогу?
– Э? – Сюзанна замялась от неожиданности. – К-конечно.
Она передала свою ношу и скромно поплелась рядом. Вся воинственность девушки улетучилась в мгновение ока, обнажив ее нежную натуру.
«А ты, не безнадежен, Грег, – тайком улыбаться Медсон, – Насколько все становиться проще, когда не ведешь себя, как говнюк, не правда ли?»
Все трое зашли в дом мудреца. Сюзанна повела Грега к сушилке, чтобы развешивать постиранное белье, Ксандор же заволок свой боевой трофей в самый конец двора и сбегал за кочергой. Озираясь, словно вор, он покрыл металлическую загогулину слоем барьера, придал ему форму острия лопаты и принялся копать ямку. Земля оказалась довольно податливой, поэтому уже через несколько минут он отбросил кочергу, вставил в углубление соломенное чучело, а потом засыпал все обратно и хорошенько притоптал.
«У меня все!» – Медсон довольно осмотрел свою работу. – «А как там дела у нашей будущей парочки?»
Казалось бы, непримиримые ранее враги, сейчас стояли и мило о чем-то беседовали. Грег подавал мокрое белье Сюзанне, а та развешивала его на веревки.
«Считай это авансом, братец Грег» – внутренне усмехнулся Джон. Он тактично предпочел не мешать их маленькой идиллии, поэтому тихо зашел в дом и уселся за обеденный стол.
Через какое-то время в гостиную вернулись и Грег с Сюзанной. Девушка активно жестикулировала и что-то оживленно описывала, а юноша в это время просто смотрел на собеседницу, и, казалось, не верил своему счастью. В этот момент он выглядел весьма комично и напоминал блаженного.
К глубокому сожалению Грега, хорошее быстро закончилось. Покончив с делами, рыжеволосая красавица попрощалась со своими помощниками и убежала к себе домой. Бедному юноше не оставалось ничего, кроме как проводить взглядом объект своей любви.
– Не верится, что я так легко разговаривал с ней, и она даже смеялась, – мечтательно проговорил он.
– Не за что, – коротко бросил Ксандор, – я же говорил, что помогу.
Мальчишка поднялся и ободряюще хлопнул собеседника по плечу.
– Теперь твоя очередь, – добавил он, – будь добр выполнить свою часть сделки.
– Брат! – Грег с серьезным видом уставился на невысокого паренька перед ним. – Я бы хотел искренне извиниться за свое поведение! С этого дня я буду делать, что скажешь! Обещаю!
Юноша согнулся и отвесил самый низкий поклон, на который был способен.
– Завтра приходи сюда в это же время, – спокойно произнес Ксандор. – Только оденься во что-нибудь попроще.
– Хорошо, брат! – выпалил Грег, – Буду завтра непременно!
Воодушевленный этим разговором, он выбежал из дома мудреца и скрылся за первым поворотом.
«Трех зайцев одним выстрелом! А ты хорош, Джон Медсон!.. Но пора вернуться к своим поискам… Мне еще столько нужно сделать».
Ксандор шагнул за дверь и отправился на поиски еще одной мишени для тренировок, но уже в другую часть деревни.
Обновлено: 15.02.2026