Огонь. Огонь — друг, который никогда не предаёт. На него всегда можно положиться: он сожжёт всё, чего коснётся.
В детстве я видел, как мой одноклассник, мальчишка по имени Тома Флажель, вспыхнул без причины. Ни спичек, ни курева, ни инструмента, чтобы зажечь пламя. Его плоть просто занялась огнём, пока мы играли в мяч. Лишь удача спасла его — он прыгнул в реку неподалёку, но шрамы остались с ним на всю жизнь.
Тогда это было верхом странности, но вскоре я узнал, что его старший брат Андре в тот же миг сгорел заживо на другом конце города. От него остался лишь пепел. Их сестра, Агнес, была так потрясена, что следователи едва разобрали её слова, но среди рыданий и бреда выделили два: «призрак» и «огонь».
Именно этот случай самовозгорания убедил меня в существовании сверхъестественного. Я подал в Портнуар, узнав, что Агнес попала туда после ещё одного подобного случая в Париже. Она была слишком травмирована, чтобы говорить, но я знал: она заглянула за завесу.
Огонь, что я вызвал в чреве Пожирателя Карет, не был сверхъестественным. Его синие серные языки были плодом науки, исследований и упорства. Моя смесь горела, пока не пожрала всё топливо, и даже вода не могла её укротить.
Пожиратель Карет взвыл, когда диван передо мной и часть пола занялись пламенем. Его языки метались так неистово, что я едва не свалился. Глубокий, нечеловеческий стон боли поднялся из-под ног, и я услышал рёв мёртвых коней снаружи. Тварь страдала.
Я чуть не улыбнулся.
Но времени терять было нельзя, иначе я сгорю вместе с каретой. Надо было разбить окно и выбраться.
К счастью, в Париже легко купить ручной топор. Я вытащил свой из-под пальто, шагнул через пламя и ударил по окну изо всех сил.
Оно треснуло и закровоточило.
Чёрная, вязкая жижа, холоднее льда, брызнула на топор и руки. Её касание обожгло кожу, но не жаром, а ледяным холодом, что пробирал до костей. На окне проступили пульсирующие вены, стекло стало влажной плотью, которую я узнал.
Склера.
Окна были глазами, а шторы — веками.
Это не остановило меня. Я бил снова и снова, пока окно не разлетелось, а мои руки не покрылись густой чёрной кровью. Лжестекло открыло путь наружу, выпуская дым в холодную ночь. Дыра была достаточно велика, и я, превозмогая боль, полез на другую сторону.
На полпути меня схватили за ноги. Я оглянулся — и увидел.
Теперь я знал, почему Пожиратель не оставлял отходов после своих жертв.
Он их не отпускал.
Пол кареты провалился, открывая бездонную яму, что не могла существовать в её формах. Бледные, безглазые трупы выли внизу, между рядами механических колёс, что дробили их ноги и спины, как прусские лесопилки. Они кричали, пока колёса затягивали их глубже в эту адскую машину, их руки цеплялись за мои лодыжки, то ли стремясь вырваться, то ли утащить меня за собой. Я узнал лица жертв прошлых ночей, застывшие в ужасе.
Так Пожиратель убивал. Он открывал пол и перемалывал пассажиров заживо.
Я не думал — бил ногами. Пытался оттолкнуть трупы, но они цеплялись. Их пальцы сомкнулись на моих ногах… и отпустили с воплями боли.
Они наткнулись на шипы.
Перед встречей с Пожирателем я обмотал ноги и грудь колючей проволокой под пальто. Мера предосторожности на случай, если тварь попытается проглотить меня раньше времени. Я думал, что шипы повредят её пищеварение и заставят выплюнуть меня.
Я был наполовину прав. Шипы не спасли бы от перемалывания, но причинили трупам достаточно боли, чтобы они отпустили. Ужасное осознание накрыло меня, когда я вырвался.
Они были мертвы, но всё ещё чувствовали боль.
Я выбрался из кабины и рухнул на холодную мостовую переулка, ударившись плечом. Падение было болезненным, особенно когда шипы сломались и врезались в кожу, но это лучше, чем быть раздавленным. Я откатился к воняющей мочой стене, пока Пожиратель врезался в другую.
Я улыбнулся, глядя, как он горит.
Мои языки пламени заполнили кабину и пожирали дерево, из которого состояла эта адская повозка. Я слышал крики жертв изнутри, тени сгорающих трупов плясали в серном свете.
Кони застыли и сгнили за секунды. Их иссохшая плоть рассыпалась в пыль, не оставив ничего… но кучер пугал больше. Его лицо сменило десятки ликов жертв в мгновение ока, пока не явило, как я понял, истинное.
Тварь смотрела на меня чёрными, дымящимися дырами-колёсами вместо глаз. Ни рта, ни носа, ни ушей — лишь гладкая маска бледно-синей кожи, никогда не принадлежавшей человеку. Я ощутил злобный разум, глядящий из тьмы, и холодное выражение первобытной эмоции, которую я сразу узнал.
Ненависть.
В тот момент, глядя в бездонную пропасть этой злобы, я понял: эта тварь убивала не ради пропитания. Не инстинкт вёл её, не долг, не равнодушие и не желание уравновесить некий космический баланс.
Она убивала из злобы.
Горящая дверь кареты распахнулась, открывая пасть с зубами, что издала последний вой. Пронзительные крики сотен убитых жертв заставили меня зажать уши. Зрение помутилось, пока пламя пожирало Пожирателя. Я ощутил дрожь в воздухе, волну, что проникла в камни и мои кости. Париж — нет, весь мир — содрогнулся, когда Смерть от Карет встретила свой конец.
Вселенная мигнула на миг, и всё стихло.
Я замер у стены, глядя на пепел и пыль, устилавшие переулок. Холодный ночной ветер унёс их в небо. Пожиратель Карет не оставил ни костей, ни следа — лишь чёрную кровь, что запятнала мой топор и пальто.
Я убил Смерть, и никто об этом не узнает.
Вернувшись в санаторий, я перелил кровь Пожирателя в стеклянный флакон, обработал раны, вколол морфий, когда боль стала невыносимой, и проспал весь день.
Из-за этого я пропустил первую лекцию в университете за всё время. Глупая мысль после такой ночи, но она подчёркивала простой факт: моя жизнь никогда не будет прежней.
Проснувшись на следующий день, я на миг подумал, что всё привиделось; что это был лишь мрачный кошмар, который я скоро забуду.
Но взгляд на флакон с чёрной кровью рядом с Утраченными Смертями и резкая боль от ожогов и ран быстро отрезвили. Сняв повязки для очистки, я убедился окончательно.
Кожа, куда попала кровь Пожирателя, почернела от некроза. Тёмные пятна покрывали руки и запястья, но, к счастью, их можно было скрыть рукавами и перчатками. Работа в санатории давала доступ к медикаментам.
Я никогда не знал, насколько мучителен некроз. Холод Пожирателя чувствовался в этих пятнах при каждом движении, и я вспоминал алчные руки вопящих трупов в его глотке. Морфий лишь притуплял боль, а заживление займёт недели. Ничто обычное не могло вызвать такой ущерб так быстро.
Это не было сном. Всё было взаправду.
Я убил чудовище и выжил, чтобы рассказать.
Не стану лгать: это принесло удовлетворение. Я выполнил уговор с Утраченными Смертями, сразил тварь, пожравшую сотни жизней, и спас множество других. Я сделал мир лучше.
Но я не мог забыть вопящие трупы в чреве твари и её злобный взгляд перед гибелью. Это было зло — истинное зло, о котором предупреждали религии, но чьей глубины они не могли постичь.
По словам книги, это была лишь младшая Смерть. Какие ещё ужасы таились среди нас, невидимые и вечно голодные?
Я был слишком потрясён, чтобы сразу допрашивать Утраченные Смерти или начинать ритуал. Нужно было проветрить голову. Я умылся и пригласил Жермен на Всемирную выставку. Она любезно согласилась.
— Ну? — спросила она, когда я вернул ей спичечный коробок, очищенный от крови Пожирателя. — Каково было впервые затянуться?
— Отвратно, но, знаешь, я не жалею, — ответил я, чуть медленнее обычного. Болеутоляющие притупляли разум. — Прости, что пропадал пару дней. Дела.
— Могу представить, раз ты возвращался под утро, — ухмыльнулась она. — Неужто увлёкся какой-нибудь девицей?
— На такие глупости у меня нет времени. — Романтика меня не интересовала, а работа теперь была важнее всего. — Может, покажу тебе, над чем я тружусь, когда продвинусь чуть дальше.
— Жду с нетерпением, — сказала она, пока мы выходили из санатория. — Будь добр, найми карету? Ноги у меня уже не те.
Я поморщился. — Лучше пешком, если не против размяться. Кареты… они нынче не так безопасны.
Жермен одарила меня взглядом, какой родители приберегают для наивного ребёнка, ляпнувшего глупость.
— Ох, Лоран, глупыш, — ласково сказала она. — Кареты никого не убивали.
Самой мерзкой частью Всемирной выставки для меня был колониальный павильон в Доме Инвалидов, где власти выставляли напоказ туземцев из наших колоний. Я не понимал, что за удовольствие смотреть на «дикарей», притворяющихся, будто они живут в копиях своих хижин. Я вскрыл достаточно трупов, чтобы знать: под кожей все — кости и мясо.
Мёртвые все одинаковы.
Но власти не жалели средств, чтобы напомнить о великой «цивилизаторской миссии» Франции — кто бы ни выдумал этот термин, его самого стоило упечь в Портнуар. Колониальные павильоны сделали обязательной частью выставки. Жермен настояла заглянуть в сенегальский из любопытства, а у меня не хватило сил ей отказать.
И тут… тут мой мир рухнул.
Месяц назад газеты трубили о сенсации. Полковник Дюшемен, отвечавший за эту часть выставки, погиб в аварии кареты в Сенегале вместе с женой и ребёнком. По слухам, кучер потерял управление, карета перевернулась, раздавив всех внутри. Организаторам пришлось срочно искать замену.
Так представьте моё потрясение, когда я увидел полковника — человека, который должен быть мёртв, — рассказывающего о «сенегальском образе жизни».
Я не запомнил ничего из лекции. Полчаса я пялился на него, мысли встали, как только он представился. Типичный колониальный офицер за пятьдесят, громогласный и спесивый, с хромой ногой и кожей, сожжённой солнцем. Но главное — живой. Я ощутил тепло его руки, когда он пожал мою на выходе из павильона, и боль от некроза под перчатками, когда он случайно надавил.
— Позвольте, полковник, — спросила Жермен. — Как ваш сын? Слышала, он пострадал в той ужасной аварии.
— Мой мальчик был напуган, но цел, — ответил он с тёплым смешком, глянув на свою ногу. — Как и его отец, который, боюсь, больше не будет ходить прямо. Каждый день благодарю Бога за спасение.
Я бы сказал, что не за что, если бы это не было кощунством. Его слова вывели меня из оцепенения, и я решился расспросить.
Авария была, но никто не погиб. У полковника раздробило ногу, у жены сломалась рука. Он признался, что супруга умерла через几天 от инфекции — он винил плохих врачей в колониях, — но это случилось так поздно, что связать с аварией было трудно.
После визита я зашёл в ближайшую библиотеку и перерыл все отчёты об авариях карет за последний год. Задача была нелёгкой: кареты считались «самым безопасным транспортом в мире» и оправдывали это звание. Мои воспоминания о катастрофах не сходились с записями.
Насколько я понял, никто никогда не погибал в авариях карет напрямую. Столкновения бывали — законы физики никто не отменял, — но все выживали, отделываясь ранами. Многие умирали позже от осложнений, инфекций или несвязанных причин, но некоторые «покойники» до сих пор были живы.
Даже громкое дело, где французский дворянин задавил человека каретой, изменилось. Теперь писали, что он лишь переломал жертве ноги, а добил выстрелом в голову.
Я создал мир, где смерть от кареты стала невозможной.
Хорошее начало.
Обновлено: 19.01.2026