Что ждёт за гранью смерти?
Этот вопрос терзал меня годами, как и философов с начала времён. Все религии, от язычников до христиан, предлагали свои недоказуемые домыслы.
Растает ли иллюзия отрыва от равнодушной вселенной? Сольётся ли мой разум с чем-то большим? Сохранится ли душа, чтобы воплотиться вновь или вознестись в рай? Есть ли душа вообще? Библия твердит о возвращении Иисуса, но я не видел, чтобы кто-то вернулся из-за грани. Никто не знал, конец ли смерть.
Я не хотел, чтобы религии ошибались, напротив. Знать, что после жизни есть что-то, что мой разум останется в этом мире, что всё, что делает меня мной, не исчезнет — это лучше, чем мысль о… небытии.
Эта мысль леденила мне кровь. Сама идея, что мои знания, радости, страхи, сожаления просто растворятся, а равнодушная вселенная пойдёт дальше, пугала до дрожи.
Книга Утраченных Смертей не дала ответа, но могла избавить человечество от этих вопросов. Если она не лжёт.
Я смотрел, как мсье Деверо читает книгу под тусклым фонарём. Улица Бельвиля была пустынна, кроме нас и пары местных отбросов. Добропорядочные парижане и днём обходили этот квартал за нищету и грязь, а с закатом и вовсе сбегали, оставляя ночь пьяницам, шлюхам, недотягивающим до Монмартра, и громилам. Полицейские тут появлялись редко, а вмешивались и того реже.
Идеальное место для встречи с Марселем Деверо, моим перекупщиком книг — и, подозреваю, это не его настоящее имя. Он был одет с иголочки: усы с сединой аккуратно подстрижены, волосы зачёсаны под шляпу, а костюм — как у родовитого дворянина, а не у матёрого преступника. Его зелёные глаза искрились насмешкой, пока он листал Утраченные Смерти.
— Чертовски странная книга, друг мой, — сказал он, захлопнув её и вернув мне. — Льняная бумага — как у восточных мастеров до ислама, но выглядит, будто её вчера сделали.
— Поверишь, если скажу, что ей, возможно, века? — спросил я.
Он хмыкнул. — Назвал бы тебя вруном, но, чёрт возьми, заинтриговал. Откуда она?
— Из библиотеки Анри Нельсона.
— Нельсон… тот, что устроил пожар во время осады? — Деверо потёр подбородок. Сам факт, что имя ему знакомо, меня удивил. — Я думал, Бюро забрало всё, что у него было, за последние десять лет.
Я прищурился. Он не уточнил, о каком Бюро речь, но его упоминание говорило о тёмной подноготной лавки Нельсона. — Не знал, что он был на слуху.
— На слуху — громко сказано… скорее, позабытая диковинка. Болтали, что Нельсон якшался с русскими мистиками, африканскими колдунами и всяким сбродом. Коллекционеры платили звонкую монету за книги, что уцелели после пожара, но Бюро всё прибрало.
Я слегка вытаращил глаза. Нельсон — книготорговец и коллекционер, чья библиотека сгорела. Неужели его лавка была прикрытием для сбора оккультных гримуаров? Это объясняло бы интерес Бюро.
— Видно, пустой блокнот им не приглянулся. — Я понимал почему, ведь Деверо не упомянул записи о Смертях. Я открываю правду лишь своему господину, — говорила книга. Она показывала чужакам лишь то, что хотела. — Хочу узнать больше о Нельсоне. Может, его старые связи ещё живы. Сможешь раздобыть сведения?
— Сможешь ли ты заплатить? — ухмыльнулся он.
Я нахмурился. Этого я и боялся. — Сколько?
— Зависит от хлопот. Может, пара франков, а может, услуга — решу потом. — Его улыбка была приторной, как прогнившее масло. — Слышал, ты звезда в Сорбонне, уже ассистировал на операциях.
— Осведомлён, как я погляжу. — Конечно, такие, как он, проверяют тех, с кем работают. Не тот клиент — и прощай свобода. — Мои навыки нужны?
— Пока нет, — отмахнулся он. — Может, и никогда. Но если я постучу в твою дверь и попрошу о помощи, ты сделаешь, что скажу, без лишних вопросов.
То есть либо втянет меня в преступление, либо в что-то похуже. Я насторожился, но выбора не было. Надёжные связи в нашей сфере — редкость.
— Ладно, — буркнул я. — Услуга за услугу.
— По рукам. Вернусь, когда разузнаю. — Деверо кашлянул. — Но учти: замахнёшься слишком высоко, как Икар, — обожжёшься.
Я ухмыльнулся. — Не тот урок я вынес из той байки.
— Да ну? — Он вскинул бровь. — И что же ты вынес?
— Что человек может летать, если захочет.
Он хохотнул и вскоре растаял в темноте Бельвиля. Надеюсь, он не подведёт. Санаторий обязан был доложить властям о смерти пациента, и, если я прав, скоро сюда нагрянут с вопросами.
Но я не ушёл. Книга Утраченных Смертей обещала «тёмное чудо», если я подожду.
И я ждал, чёрт знает сколько, мёрзнув у фонаря, отмахиваясь от шлюх и пьяниц, держась в тени. Часы или минуты — не скажу, но книга в моих руках вдруг задрожала, словно от нетерпения.
Стук копыт раздался в ночи.
Я обернулся и увидел чёрную карету, что катилась по дороге. На первый взгляд — обычная, но стоило ей проехать под фонарём, и моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди.
Карета мертвецов.
Лошади — ходячие трупы с провалившимися глазами, их шкуры обтягивали кости. Как они не развалились, таща груз, — загадка. Кучер был не лучше: кожа — как мел, пальцы — синюшные, а под шляпой — чёрные провалы вместо глаз. Его позвонки шипели, когда он повернулся ко мне.
Я не из пугливых, но этот вид пробрал меня до мурашек, и я отвёл взгляд. Карета проехала ещё немного и остановилась, чтобы подобрать пьяницу, размахивающего бутылкой.
Я рискнул взглянуть. Чёрная, как смоль, с багровыми шторами на окнах, она казалась единым целым, без стыков между колёсами и корпусом. Пьяница, не замечая ни мёртвого кучера, ни странностей, распахнул дверь, и я увидел салон. Четыре сиденья, всё обычно… кроме одного.
Дверь щерилась зубами вместо замков.
Когда я осознал, с какой мерзостью столкнулся, было поздно. Пьяница вошёл, дверь захлопнулась. Мёртвые кони унесли карету в ночь с обречённым пассажиром.
Я верил в сверхъестественное — в то, что наука пока не объяснила, — но это… это попирало саму природу. Настоящий монстр из легенд, и никто вокруг не заметил. Ни один громила на улице не моргнул. Это существо прятало свою суть от всех, но мне открылась правда.
Я раскрыл Утраченные Смерти и написал: «Что это за тварь?»
«Пожиратель Карет, — ответила книга. — Младшая смерть от карет, слуга Гекатомбы Несчастий. Его кровь нужна тебе, чтобы стать Шасмором.»
Шасмор? Охотник на смерти? Подходящее имя для того, кто идёт по стопам этой книги. Она ведь называла себя руководством по уничтожению Смертей.
Зачем мне его кровь? Я не успел спросить — книга ответила сама.
«Я открыла тебе скрытую правду, но чтобы переступить порог истинной магии, нужна жертва. Для Нигредо — черноты и разложения, что питаются самой смертью, — ты должен преобразить своё тело в тело чародея и соединиться с Паутиной Жизни.»
Я знал Нигредо — первый шаг к Философскому Камню, что сулит бессмертие. Но книга говорила о преобразовании моего тела, а не вещества.
«Это лишь начало пути, да?» — написал я. — «Ты хочешь, чтобы я стал Философским Камнем?»
«Тело и разум человека можно усовершенствовать, — ответила она. — Истинное бессмертие придёт, когда все Смерти будут истреблены, но вечная молодость и сила — в твоих руках.»
Я понял намёк: мне нужно вырвать магию у этого демона, как Прометей украл огонь.
Я не глупец, чтобы верить обещаниям книги на слово, но если хоть половина правды… Нет, я слишком любопытен, чтобы отступить. Я заглянул за завесу и хотел большего.
«Как убить эту тварь?» — спросил я. — «Ты говорила, магия нужна, чтобы убить Смерть. Как мне это сделать, если магия придёт только после убийства?»
«Младшая смерть, как эта, падёт от хитрости или силы, как любой зверь.»
«Я ждал чётких шагов», — огрызнулся я.
«Я — руководство к бессмертию и охоте на Смертей, но путь опасен. Секреты мои — не для слабаков. Убей Пожирателя Карет, докажи, что достоин.»
Я стиснул зубы от досады. «А наследство твоего прежнего господина? Общество Анку?»
«Узнаешь, когда пройдёшь ритуал.»
Я захлопнул книгу. Хотелось пригрозить ей огнём, но чутьё подсказывало, что это мне аукнется. Артефакт, меняющий восприятие, мог легко ускользнуть. Я не мог упустить шанс узнать правду о смерти.
И, честно говоря, я бы всё равно пошёл за этим Пожирателем Карет. Такое чудовище не должно существовать, а его тайны жгли моё любопытство.
Охота началась.
Обновлено: 19.01.2026