– Не прошёл! Следующий! – раздался резкий голос одного из учеников Школы Ремесла.
Перед столом замер молодой человек с выражением горького разочарования на лице. Его правая рука всё ещё лежала на поверхности «проверяющего аппарата». Услышав вердикт, он опустил плечи и отошёл в сторону, уступая место следующему кандидату. Тот, с горящими глазами, после короткого инструктажа протянул руки к шкатулке. Это был Адепт Духа поздней стадии. Он прижал ладони к кристаллу и вложил в него всю свою духовную силу. Под его напряжённым взглядом алый камень на мгновение вспыхнул ярким светом, но затем медленно погас. Несколько секунд прошло в тишине, но кристалл больше не подавал признаков жизни. Юноша изо всех сил пытался выжать из себя последние капли силы, но всё было напрасно.
– Не прошёл! – сухо резюмировал экзаменатор.
– Не прошёл. Не прошёл! – раздались голоса с других столов.
Провалившиеся кандидаты с тяжёлыми вздохами потянулись к выходу.
– Это просто смешно! Ни один из последней сотни не смог пройти тест! – раздались жалобы из толпы.
– Ага! Насколько это испытание вообще точное? Я видел, как у некоторых камни мигали, почему их не приняли?
– Пф, дурак! Если камень просто мигает, это значит, что у тебя есть сродство с элементом огня, но оно слишком слабое. Это ниже стандартов Школы Ремесла!
– И насколько сильным должен быть свет?
– Кто знает? Пока никто не прошёл…
Пока двое из толпы препирались, от одного из столов донёсся другой вердикт:
– Прошёл! Средний уровень таланта!
У стола слева застыл юноша с покрасневшим лицом. Он был настолько потрясён, что забыл убрать руку из шкатулки, хотя кристалл внутри продолжал ярко светиться. Это был Лу Жэньбин, тот самый, кто ранее обменивался словами с Ли Цзяньнанем.
– Я… я прошёл?! – недоверчиво пробормотал он, отрывая взгляд от кристалла.
Экзаменатор улыбнулся и кивнул:
– Всё верно. Ты прошёл, но рано радоваться. Это только начало. Теперь иди туда и жди конца первого этапа.
Лу Жэньбина проводили к площадке у подножия горы. Он шёл, чувствуя на себе завистливые взгляды.
– Кто бы мог подумать, что этот парень действительно пройдёт!
– Не может быть! Ты видел, как ярко горел камень? И это всего лишь «средний уровень»? Какие же у них стандарты!
– Ну ещё бы! Думал, попасть в одну из величайших школ континента легко? Школа Ремесла ещё великодушна! В Школе Ветра и Молнии в прошлый раз взяли всего десять человек, и те должны были выдержать атаку молнии от проверяющего!
– Прошёл! Высокий уровень таланта!
Все взгляды устремились к пятому столу, где стоял простоватый парень из глубинки. Он смотрел на горящий кристалл и заикаясь спросил:
– Правда?
Экзаменатор уверенно кивнул:
– У тебя сильное сродство с огнём. Попасть в школу ты сможешь, но будет ли у тебя талант к ремеслу – другой вопрос. Подожди вон там.
Парень направился к зоне ожидания, сопровождаемый завистливыми взглядами.
– Этот деревенщина, который даже не практик, прошёл с «высоким уровнем»? – ворчали в толпе.
Несколько минут спустя у седьмого стола разгорелась новая сцена. Ли Цзяньнань, Воин Духа средней стадии, кричал на экзаменатора:
– Вы смеётесь надо мной? У меня нет таланта к огню? Я Ли Цзяньнань, признанный гений из Вернокса! Все знают моё имя, а вы говорите, что я не подхожу?!
Экзаменатор холодно ответил:
– Вернокс? Первый раз слышу. И твоё имя мне тоже не знакомо. Результаты ты видел сам. Уходи и не задерживай очередь!
– Ты лжёшь! У меня есть талант! Я заранее проверялся у эксперта, и он подтвердил!
– Твой «эксперт» думаешь, точнее, чем наша школа? У тебя есть способности к духовной практике, но сродство с огнём практически нулевое. Возвращайся и ищи элемент, который тебе подходит. Если продолжишь скандалить, мы тебя выдворим.
Сопровождающий Ли Цзяньнаня тихо прошептал:
– Молодой мастер, лучше уйти. Ссориться со Школой Ремесла – не лучшая идея…
Он понимал, что если они не уйдут, их выдворят силой.
Лу Жэньбин, уже успешно прошедший первый этап испытаний, обернулся на звук и увидел, как Ли Цзяньнань сердито уходит прочь. На его лице появилась довольная улыбка.
– Следующий! – произнёс экзаменатор, не обращая больше внимания на скандалиста. Его голос звучал так же спокойно, как и раньше. ****
Предварительные испытания шли быстро, но организованно. От школы тянулась бесконечная вереница расстроенных молодых людей, не сумевших пройти первый тест. Оказалось, что тех, кто обладал достаточным талантом к управлению элементом огня, было совсем немного.
Примерно в километре от этого места, в лесу, раскинувшемся справа от ворот школы, раздавался юный и нежный голос, напевающий странную мелодию.
– Ла-ла-ла-ла, ла-ла-ла…
У малыша Бай-Бая два белых крыла~
У малыша Жоу-Жоу мягкая спинка~
Бай-Бай и Жоу-Жоу друзья-половинки~
Любимцы Дай-Дай~
Жоу-Жоу и Бай-Бай~
На вершине очень высокого дерева можно было заметить пару маленьких башмачков, украшенных нежной розовой вышивкой, которые раскачивались в такт песенке. Их обладательницей была девочка, уютно устроившаяся на ветке. Она напевала, поглядывая в сторону толпы кандидатов сквозь просветы в кроне дерева. Простые слова песни явно указывали на то, что она сочинила её только что.
Этой девочке было лет 14-15. Её хрупкая, изящная фигурка и невинное лицо вызывали умиление. Она была одета в лёгкое кружевное платье, а на поясе висела маленькая сумочка с вышивкой в виде бабочки. Её слегка пухлое личико выглядело так по-детски, что хотелось ущипнуть за щёку. Полные вишнёвые губы, милый вздёрнутый носик, блестящие, словно звёздочки, глаза и аккуратные ушки дополняли образ юной чистоты. Волосы были собраны в пучок на левой стороне головы, а остальные локоны свободно колыхались при каждом движении.
На руках девочки были надеты две розовые перчатки из мягкого ворсистого материала, но они доходили лишь до половины пальцев, оставляя их кончики открытыми.
– Эй, Сяо Жоу-Жоу! Хм?.. Сяо Жоу-Жоу, ты где? – вдруг прервала она песню. Оглядевшись, она слегка улыбнулась. – Сяо Жоу-Жоу исчез. Хе-хе, теперь мы играем в прятки? Ладно, я иду искать~!
С хихиканьем девочка спрыгнула с высоты 10 метров и грациозно приземлилась на траву. Затем она побежала вглубь леса, продолжая напевать свою странную песенку. ****
Тем временем Бай Юньфэй изнывал от скуки в очереди в левой части толпы. Ожидание было утомительным. Ему даже показалось, что он вернулся в те времена, когда часами стоял в очереди за продуктами. Однако выбора у него не было. Кандидатов оказалось невероятно много, а он прибыл одним из последних. Так что в итоге ему пришлось встать почти в самый конец очереди. К его удивлению, рядом с ним оказался мальчишка лет 12-13, который увлечённо и без остановки что-то рассказывал…
Обновлено: 09.04.2026