В капитанской каюте корабля «Архангел» судьба Сяо Жаня уже была определена. Информация о его новом назначении была отправлена на флагманский корабль «Менелай» и вскоре должна быть передана на лунную базу. Совсем скоро Сяо Жан станет одним из официально признанных майоров армии Земли.
Однако внутри армии Земли, состоящей из множества сил, далеко не всё так просто и стабильно. Евразийский союз всегда находился в противостоянии с Атлантической Федерацией, часто не проявляя должного усердия, а иногда и вовсе саботируя общие усилия. Восточноазиатская Республика, хотя и входит в коалицию, больше сосредоточена на своих технологических разработках и поддерживает тайные связи с ПЛАНТ. Их интерес к общим делам армии невелик, поэтому Атлантическая Федерация занимает доминирующую позицию.
Восьмой флот, к которому относится «Архангел», является частью Атлантической Федерации. Для них назначение майора в рамках флота — дело пустяковое, особенно учитывая заслуги Сяо Жаня ещё до его появления на борту «Архангела». Хотя звание майора, возможно, и не столь весомо, как у капитана, оно всё же даёт определённые преимущества. Для Сяо Жаня это достаточный уровень, ведь с таким званием он сможет получить высокую оценку после выполнения задач, что напрямую связано с наградой. Всё остальное для него второстепенно.
После разговора с Ма Ланом и Сяо Жанем Халбаттон, который находился на «Архангеле», был вынужден покинуть корабль по приказу флагмана. Сяо Жан проводил его до двери каюты, не сказав ни слова, чтобы удержать. Он молча наблюдал, как спина Халбатона исчезает за стальной дверью.
Когда Халбатон окончательно скрылся из виду, Сяо Жан сжал зубы и закрыл глаза. Он знал, что уход Халбатона неизбежен, и в этом мире останутся лишь воспоминания о нём. Несмотря на то что они познакомились совсем недавно, Халбатон оказал на Сяо Жаня большое влияние. Благодаря ему Сяо Жан получил значительное преимущество, поднявшись на два уровня в своём развитии. Четыре участника на «Менелае» были обезврежены, и это обеспечило безопасность Сяо Жаня.
Даже несмотря на всё, что сделал Халбатон, Сяо Жан не стал его удерживать. У него не было причин или необходимости это делать. Если бы Халбатон остался на «Архангеле» и выжил, это привело бы к катастрофе для Сяо Жаня. Если бы Халбатон выжил, «Архангел» не смог бы прорваться через вражескую территорию к Аляске, и его не использовали бы в качестве приманки для жертвы на Аляске. Даже если бы Халбатон не получил особого внимания от высшего командования армии Земли, флагман Восьмого флота под его командованием остался бы в строю. Без этих событий история «Архангела» пошла бы совсем другим путём, и Сяо Жан потерял бы своё преимущество знания сюжета. Будущее этого мира стало бы для него полной неизвестностью, а Сяо Жан не мог позволить себе такой риск.
В тот момент, когда Халбатон покидал каюту, Сяо Жан не колебался. Он даже не думал о том, что, если бы Халбатон выжил, он мог бы получить больше выгод. Но Сяо Жан знал, что сегодня он не готов к таким авантюрам. Слабые гибнут, сильные выживают — таков закон этого мира.
Вскоре после ухода Халбатона Сяо Жан тоже покинул каюту. Наблюдать за смертью других было действительно тяжело. Раньше он не мог спасти отца Фу Лэй и не поддерживал связи с авангардным флотом, поэтому его это не касалось. Однако теперь, после того как он столкнулся с этим лично, его сердце тяготилось.
Сяо Жан вернулся в свою каюту, лёг на кровать и, заложив руки за голову, размышлял:
– Такова жизнь, и я не могу её изменить. Мой настоящий мир не здесь, а на «Прометее», и он, должно быть, ещё более жестокий. Мне нужно привыкнуть к тому, что другие умирают, потому что это их судьба. Только приняв это, я смогу выжить.
Неизвестно, когда это началось. Когда Сяо Жану хотелось убежать от всего, когда настроение его было на нуле, он просто закрывал глаза и возвращался в свою комнату. Думая об этом, он неизменно засыпал, словно это было что-то само собой разумеющееся. А потом просыпался, как будто ничего и не происходило. Это стало для него нормой — так он регулировал себя, настраиваясь на мир вокруг.
На этот раз он, возможно, спал, когда прозвучал сигнал тревоги на «Архангеле». Сяо Жан вскочил и побежал в комнату ожидания.
[Боевая готовность для всех членов экипажа, боевая готовность для всех членов экипажа! Майор Сяо Жан, майор Му, немедленно в комнату ожидания, приготовьтесь к атаке.]
Тем временем Восьмой флот, который до этого спокойно находился на низкой околоземной орбите, также начал готовиться к бою из-за появления флота Зафта. С кораблей одна за другой вылетали машины-боевики (MA), управляемые новичками. Уже через короткое время перед Восьмым флотом закружилось облако из сотен MA.
На радаре «Архангела» было видно, что флот Зафта состоит из более чем пятисот кораблей, включая четыре крупных судна. Но это было ещё не всё. Корабли Зафта выпустили более двадцати мобильных костюмов (MS), среди которых были четыре новейших модели, созданные армией Земли: Священный Щит, Шторм, Дуэль и Гром.
В этот момент Восьмой флот насчитывал менее двадцати кораблей, что было в четыре раза меньше, чем у Зафта. Количество MA также было в пять раз меньше. Казалось бы, мощь и огневая сила были на стороне Восьмого флота, но все знали, что почти 50% экипажа кораблей были новичками. Среди пилотов MA эта цифра достигала 80%. На фоне более чем десятка MS, казавшаяся мощной внешняя сторона была на самом деле хрупкой, особенно перед лицом четырёх новейших моделей, вооружённых лучевым оружием. Это было похоже на бумажную занавеску перед ураганом.
Когда Сяо Жан добрался до комнаты ожидания, Маланг уже спорил через связь с мостика с Хальбатоном на флагмане «Менелаос». Как только Хальбатон узнал о силах противника, он всё понял. Противник шёл за «Архангелом». Их цель — захватить или уничтожить его. Если вступить в бой, «Архангел» окажется в окружении армии Зафта, и шансов на спасение почти не останется. Однако, если пожертвовать «Архангелом», можно дать Восьмому флоту шанс на выживание.
Если не сражаться, то весь Восьмой флот, включая «Архангел», будет преследоваться врагом. Только самые быстрые корабли, такие как «Архангел» и флагман Восьмого флота, смогут уйти. Остальные корабли и MA, уже вступившие в бой, станут мишенями для врага.
В какой-то момент у Хальбатона возникло решение использовать весь Восьмой флот как щит, чтобы задержать врага и дать «Архангелу» возможность приземлиться. По мнению Хальбатона, если «Архангел» уйдёт, то и сражение потеряет смысл. И хотя Восьмой флот понесёт большие потери, они будут оправданы, если это спасёт «Архангел».
План Хальбатона был хорош, но он не мог предвидеть, что его решение приведёт к полному уничтожению Восьмого флота и его собственной гибели. В результате «Архангел» станет одиноким кораблём, который впоследствии будет использован Атлантической Федерацией как приманка, чтобы втянуть его в зону, занятую врагом, на долгие часы. А после успешного прибытия на Аляску, его снова отправят в бой, едва не уничтожив своими же руками.
– Приземляйтесь на Землю немедленно. Это приказ, – высокий силуэт Хальбатона появился на экране мостика, и его тон не допускал возражений. – Их цель — вы. Если вы уйдёте, у них не будет причины продолжать атаковать нас. Не подведите наши надежды и жертвы.
– Да, – Маланг и Баки Лулу одновременно опустили головы, скрывая свои лица. Их пальцы дрожали, и всё их тело выдавало напряжение.
Как только экран погас, Маланг поднял голову и крикнул всем на мостике:
– Запустить двигатели! Максимальная скорость! Выходим из боя, направляемся прямо на Землю. Цель — Аляска. Как только выйдем на траекторию снижения, отправьте шаттл!
Отдав приказ, Маланг опустился в кресло и устало посмотрел на флагман «Менелаос», который уже запустил пропеллеры. Он молча пожелал им удачи.
Баки Лулу встал и крикнул Мелии Рие на позиции CIC:
– Как обстоят дела с ударными силами? Если Киры нет, пусть майор Сяо Жан возьмёт управление. Хотя бы до приземления нам нужна хоть какая-то поддержка!
– Я должен вести атаку? – Сяожан, сидя в комнате ожидания, с удивлением указал на себя, глядя на Му.
Му сидел напротив Сяожана, и его выражение лица уже не было таким расслабленным, как раньше. Он серьёзно кивнул:
– «Малыш» отсутствует, а я не могу управлять этой штукой. Ты уже много раз тренировался на симуляторе, так что у тебя не должно быть проблем.
Сяожан вдруг поднял глаза. Он знал, что Кира вернётся, но не мог сказать, когда именно. Однако сейчас это не было прямым приказом высшего командования. Сяожан глубоко вздохнул, затем стиснул зубы и кивнул.
– Хорошо, я пойду.
Как раз в тот момент, когда он начал переодеваться, дверь распахнулась, и кто-то влетел в комнату, едва держась на ногах:
– Учитель, я только что услышал! Я пойду!
– «Малыш»! – воскликнул Му, в голосе которого слышался ужас.
Сердце Сяожана, наконец, успокоилось.
Обновлено: 14.02.2026