К этому моменту представители других школ уже начали проявлять нетерпение, ерзая на своих местах. Каждому хотелось урвать свой кусок пирога, но страх перед могущественным Университетом Наньтянь сковывал их языки. Никто не смел открыто бросить вызов гегемону и попытаться переманить гения прямо у него под носом.
Поняв, что уговоры на Ся Иньюэ не действуют, Цао Бинь, загнанный в угол собственными амбициями, решил сменить тактику. Теперь острие его атаки было нацелено на Бай Цзэ.
— Младший брат, ты ведь не глупец. Ты должен прекрасно понимать, на каком уровне находится сестра Ся, — начал он, и в его голосе зазвучали нотки отеческой заботы, столь же фальшивой, как и его улыбка. — Её будущее — это величие горных вершин и бескрайность океанов. Неужели ты позволишь себе стать якорем, который утянет её на дно? Неужели из-за тебя она должна упустить свой шанс?
Цао Бинь говорил с такой серьезностью, что, казалось, само его сердце обливается кровью за судьбу юной девы.
— Однокурсник Бай, скажу прямо: человеку нужно иметь самосознание, — продолжал он, повышая голос, чтобы слышали все. — Твой мир... Ты лучше меня знаешь, что он из себя представляет. Каково его будущее? Чего ты сможешь достичь? Быть брошенным потом — больно. Так почему бы не уйти сейчас? Это освободит и тебя, и её. Разве это не лучший выход?
Эта тирада возымела эффект: студенты на задних рядах, почуяв кровь, начали гнусно ухмыляться, предвкушая унижение выскочки.
Лицо Ся Иньюэ, и без того холодное, стало ледяным. Она уже набрала в грудь воздуха, чтобы разразиться гневной отповедью, но теплая ладонь Бай Цзэ легла ей на плечо, останавливая порыв.
— Старший брат, ты так много говоришь, но суть сводится к одному: ты презираешь меня за слабость, верно? — спокойно спросил Бай Цзэ, глядя прямо в глаза оппоненту. — Боишься, что если меня примут, я стану пятном на безупречной репутации вашего Наньтянь?
Прямолинейность вопроса на мгновение выбила Цао Биня из колеи. Впрочем, он быстро восстановил самообладание. «Что ж, так даже лучше, — подумал он. — К чему ходить вокруг да около?»
— Именно так, однокурсник Бай, — с облегчением признал Цао Бинь, расправляя плечи. — Скажу без обиняков: твоя сила отстает от проходного балла Наньтянь на сто восемь тысяч ли. Забудь о нашем университете — тебе будет чертовски сложно поступить даже в самый захудалый звездный колледж.
Он сделал паузу, наслаждаясь моментом, и добавил с видом благодетеля:
— Но я, как президент студенческого совета Наньтянь, обладаю добрым сердцем и стремлением помогать людям! Как тебе такое предложение? — Цао Бинь сменил тон на деловой и строгий. — Сестра Ся поступает к нам, а я, в свою очередь, гарантирую тебе место в обычном звездном университете. Даю слово!
Намек был прозрачнее слезы младенца: Бай Цзэ должен был сам уговорить Ся Иньюэ.
Эта сцена до боли напомнила Бай Цзэ дешевые мелодрамы из прошлой жизни, где богатый папаша швыряет чековую книжку со словами: «Вот тебе миллион, оставь мою дочь в покое». Но времена изменились. Бай Цзэ изменился. Разве можно купить повелителя монстров жалкой подачкой?
— Старший брат, на самом деле я прекрасно знаю себе цену, — на губах Бай Цзэ заиграла легкая, почти незаметная улыбка. — Ты твердишь, что я слаб, что я недостоин переступить порог Наньтянь. Так почему бы нам не проверить это на практике? Давай сразимся, и тогда ты сам увидишь, чего я стою.
В его голосе не было ни страха, ни сомнений. Зал погрузился в мертвую тишину. Даже директор Средней школы Наньтянь удивленно приподнял бровь.
— Однокурсник Бай, ты шутишь? Сразиться? — Цао Бинь рассмеялся, и в его смехе сквозило откровенное пренебрежение. — И чем же ты собрался со мной сражаться?
Бай Цзэ сделал шаг вперед, и его взгляд стал острым, как клинок.
— Чем? Разумеется, Войной Планов!
Война Планов. Абсолютное столкновение. Битва мира против мира. Два Творца бросают свои творения в мясорубку, которая не остановится, пока одна из сторон не выкинет белый флаг или пока все живое в одном из миров не будет истреблено под корень. Пути назад нет.
— Ха-ха-ха! Бай Цзэ, ты в своем уме?! — хохот, полный издевки, разорвал тишину. — Твой мир без суши и океана, созданный всего семь дней назад... Что ты мог там вырастить? Планктон? И ты хочешь бросить вызов старшему брату в Войне Планов?
— Вот именно! — подхватил кто-то из свиты Цао Биня. — Старшему брату достаточно послать одного солдата, чтобы проткнуть твой Барьер мира пальцем!
— По-моему, парень просто подсел на иглу альфонса и возомнил себя крутым. Совсем берега попутал!
Насмешки сыпались со всех сторон, и даже Ся Иньюэ начала нервничать. Она знала, что Бай Цзэ не идиот, но... Президент студсовета Наньтянь — это элита. Вершина пищевой цепи. Бай Цзэ пробудился всего неделю назад. Какие бы чудеса с ним ни случились, шансы на победу стремились к нулю.
— Раз старший брат не желает марать руки... — Бай Цзэ резко развернулся к галдящей толпе студентов позади себя. — Может, вы рискнете?
Смех оборвался. Студенты замерли, переваривая услышанное, а затем их лица исказились от гнева.
— Ты хочешь Войну Планов с нами?
— Отлично!
— Ты недостоин вызова старшему брату! Мы сами преподадим тебе урок!
— Покажем тебе, где твое место, мусор! Дадим понять разницу между небом и грязью!
Один за другим студенты с задних рядов вскакивали с мест, хрустя костяшками пальцев. Их распирало от нетерпения. Тот факт, что Бай Цзэ, чье пробуждение было куда хуже их собственного, получил благосклонность гениальной Ся Иньюэ, давно вызывал у них жгучую зависть. И теперь он сам подставил шею под топор. Кто в здравом уме откажется от возможности втоптать выскочку в грязь?
— Хе-хе-хе, раз уж у наших студентов такой боевой настрой, то почему бы мне не взять на себя роль судьи и не организовать импровизированную Войну Планов прямо здесь?
Директор Средней школы Наньтянь поднялся со своего места во главе стола. Он обожал конкуренцию. К тому же, присутствие представителей высших учебных заведений давало отличный шанс похвастаться силой своих подопечных.
Легким движением он нажал кнопку, встроенную в подлокотник кресла.
Конференц-зал содрогнулся. Столы и стулья плавно ушли в пол, а в центре помещения, с тихим гудением механизмов, поднялась огромная платформа, напоминающая исполинский бильярдный стол.
— Это же... боевая арена?! Откуда она здесь? — ахнул кто-то из студентов.
Специализированная арена для проекции Войны Планов. Чудо техномагии, способное воссоздать ландшафт и ход битвы в полном 3D-формате, позволяя зрителям наблюдать за каждым движением армий.
— Ха-ха-ха! Директор нас понимает! Даже арена готова!
— Бай Цзэ, ты хотел войны? Выбирай любого из нас! — Студенты напротив лучились самоуверенностью. Среди них были и сильные, и середнячки, но все они были уверены в одном: победить «чудо-мир» Бай Цзэ, состоящий из одного лишь барьера, — проще пареной репы.
— Не утруждайтесь, — Бай Цзэ покачал головой с выражением скуки на лице. — По одному — это слишком долго и нудно. Нападайте все сразу. Устроим групповую Войну Планов.
Зал снова онемел.
Цао Бинь, наблюдавший за этим цирком со снисходительной улыбкой, чуть не поперхнулся воздухом. Один против толпы сверстников? Это уже не смелость, это диагноз. Даже он, президент студсовета, трижды подумал бы, прежде чем ввязываться в такой бой. Откуда у этого парня без земли и воды такая наглость?
— Ты серьезно? Один против всех нас? — издевательски переспросили студенты, не веря своим ушам.
В этот момент Ся Иньюэ шагнула вперед, вставая плечом к плечу с Бай Цзэ.
— Кто сказал, что он один? Я тоже участвую. Мы с Бай Цзэ будем сражаться вместе против вас всех!
Появление гения первой величины заставило толпу дрогнуть. На лицах многих проступила неуверенность и даже страх.
— Это...
— Чего вы испугались? — рявкнул кто-то из заводил. — Нас больше! У Бай Цзэ пустой мир-пустышка. Какой бы сильной ни была великая Ся, сможет ли она остановить такую орду в одиночку?
Обновлено: 19.02.2026