Наконец-то Танила успокоилась после того, как он поделился с ней этой информацией, и они присоединились к остальным в их повозке и крепко уснули.
Фоул всю ночь дежурил, наблюдая за женщиной, единственным покрывалом которой были одеяла, наброшенные на нее, и веревки, обвивавшие ее.
Следующее утро сложилось так, как только и мог надеяться Макс. Лидия хотела возразить, что ей нужно в туалет и еще несколько других вопросов, но после простого заявления Макса о том, что она может выбирать между смертью и послушанием, она согнулась под его взглядом.
Макс остался с повозками и двумя из людей каравана, пока остальные отправились в лес и собрали добычу и все необходимые припасы. Мужчины провезли два воза, полных товаров и других припасов, по извилистой лесной дороге и достигли лагеря уже за полдень. Лошади были доставлены вместе с ними, и Фоул, казалось, был возбужден по возвращении.
Лидия же выглядела так, будто проглотила лимон.
По пути их догнали несколько других караванов, но никто не остановился, узнав, что они в порядке, и что некоторые бандиты были убиты.
Они не станут отправляться в путь до завтра, так как к концу дня уже не будет достаточно света, чтобы это было оправданным.
Макс наблюдал, как Лидия пытается найти способ ослабить или разорвать свои путы, когда они снимали лагерь. Он будет стоять снаружи повозки и использовать свои навыки, чтобы видеть, как она борется, напрягаясь против веревок.
Каждый раз, когда он приходил проверить ее, она останавливалась, и каждый раз он затягивал их туже.
Она была в отвратительном настроении сегодня утром, расстроенная тем, что товары, которые она так упорно пыталась украсть, следуют за другими повозками в сторону Пельтагова.
"Что они с ней сделают? Я имею в виду, я предполагаю, что это тюрьма или смерть?"
Танила кивнула, оторвавшись от своей книги, наблюдая, как рыжеволосая женщина сердито смотрит на них. "Судя по тому, что мы нашли и увидели, я не знаю, как ей будет позволено жить, - ответила она, но пожала плечами, когда снова вернулась к книге. - Кто знает, впрочем. Вы, люди, и ваши суды иногда делают невозможным угадать исход".
Макс кивнул, понимая истину этого высказывания. Иногда действительно казалось, что так и есть.
"Я удивлен, что она не сопротивлялась. Я наполовину ожидал, что она будет. Все, что я чувствовал, говорило мне, что она будет".
Положив палец на страницу, которую она читала, Танила закрыла книгу и посмотрела на Макса.
"Ты понятия не имеешь, правда?"
"О чем?"
"Ты не видел своего лица. Как ты на нее смотрел. Как ты с ней говорил. Я нервничала, что ты убьешь ее, несмотря ни на что. Не то чтобы она этого не заслуживала, но то, как ты выглядел, когда противостоял ей, было похоже на то, как ты едва не напал на Фоула".
Но Макс пытался защититься, хотя и не мог. Правда была в том, что он хотел, чтобы она сопротивлялась. Зная, насколько она сильна. Желание и голод, которые он ощущал, жаждали этого. "Я был настолько плох?"
Танила рассмеялась, кивнув. "Сомневаюсь, что многие бы стали сопротивляться тебе. Это было страшное зрелище - видеть тебя всего в крови".
Поморщившись, он кивнул. "Большую часть утра ушло на то, чтобы отмыться. Кольчуга была отличной защитой от оружия, но кровь просачивалась прямо сквозь нее".
Посреди дня раздался крик от возниц, и Макс с остальными переместились вперед, чтобы узнать, в чем дело.
"Патруль", - проинформировал их Линкольн, их возница. "Стражники столицы для безопасности дорог".
Макс услышал, как Линкольн презрительно фыркнул после этих слов, все прекрасно осознавали, что вряд ли кто-нибудь из них выжил бы, если бы не Макс и его команда.
"Я сержант Дуглас, и на дороге говорят, что вы захватили и убили нескольких бандитов".
Макс кивнул, наблюдая, как группа из пяти солдат изучает их.
"Да, мы убили тринадцать бандитов и захватили их предводительницу. Она в повозке позади нас. Должен предупредить, она немного неуправляема".
Раздались несколько ухмылок от мужчин за спиной их командира, который проигнорировал их и кивнул.
"Я предполагаю, что вы готовы дать отчет. Желаете ли вы, чтобы мы забрали пленницу у вас?"
"Хотя я и хотел бы этого, я не уверен, насколько это будет легко для всех вас", - ответил Макс с улыбкой. "Возможно, будет лучше, если вы увидите это сами".
Двадцать минут спустя сержант Дуглас был на своей лошади, оставив одного из своих рядовых с Максом и караваном.
"Благодарю за готовность держать ее у себя дольше. Не могу представить, что она была легка в обращении. У нас были сообщения о бандитах, передвигающихся в этом районе и на юге, но найти группу не всегда легко".
Макс кивнул и пожал плечами. "Что еще два дня с ней? Иметь вашего человека с нами, чтобы помогать следить за ней ночью, - это примерно все, на что я могу надеяться".
Сержант повернулся и дал несколько последних указаний, прежде чем он и остальные четверо мужчин поспешили обратно к столице.
"Что ж, рядовой Феликс, мне жаль, что тебя втянули в это, но, надеюсь, мы скоро сможем завершить эти незаконченные дела".
Все застонали над шуткой Фоула, когда они снова залезли в свою повозку.
Как сказал сержант, я рад помочь.
Кивнув, Макс занял свое место в повозке, пока солдат садился на лошадь и ехал рядом с телегой.
"Во что мы ввязались?" - спросил Макс, когда повозка снова тронулась.
Танила рассмеялась и подняла свою книгу с того места, где оставила ее.
"Только боги знают, но кажется, они любят создавать нам трудности."
"Никогда не знаешь, насколько ценен сон, пока не получаешь его недостаточно", - Фаул помогал следить за Лидией ночью, так как мог спать без проблем днем. Макс ворочался и тревожился о своем друге, но то первое утро, когда ему не нужно было следить за Лидией или о ней беспокоиться, было удивительным.
Частный Феликс не спал всю ночь, держа ее снаружи, привязанной к одному из бревен. Сначала она жаловалась, заявляя о неприличии этого и многом другом, но один взгляд Макса положил конец ее жалобам, пока он был рядом.
По пути Феликс спал в повозке, отдыхая перед предстоящей ночной сменой.
Макс и другие часто обсуждали свои планы, когда доберутся до столицы. Они могли выбрать любой из четырех районов в качестве отправной точки. Каждый район имел уникальные подземелья, и им нужно было достичь 50-го уровня, прежде чем они могли бы попытаться пройти первый этаж башни. Фаул сетовал, что достичь такого высокого уровня займет месяцы упорной работы в подземельях.
"Скука - худшая часть этой поездки", - в конце концов признался Макс. Со временем он исчерпал все, о чем хотел поговорить с другими. Они не могли проводить весь день, шепчась, и он отказался от попыток читать в пути. Иметь только один глаз делало эту задачу почти невозможной из-за каждой ухабины.
"Еще чуть больше дня", - сказал он, когда они улеглись на ночлег. - "Я готов к нормальному туалету, кровати с матрасом и хорошему хлебу".
Фаул рассмеялся и потер живот.
"Я согласен с тобой. Каждый день эти бисквиты твердые как камень".
Макс подскочил, когда из лагеря раздался крик.
Не успев одеться, он надел ботинки, схватил свой меч и открыл полог повозки.
Остальные поднимались, с трудом вставая и хватаясь за оружие позади него.
Макс высунул голову и сразу же почувствовал, что что-то летит в него, как только он выглянул из-под защитного полога.
Инстинктивно его тело отшатнулось, подтягиваясь к повозке, а свободная рука схватилась за заднюю дверь. Он резко повернул голову набок, дергая себя вниз, и кинжал пролетел мимо его щеки, слегка задев ее и разрезав.
"Черт гоблинов!"
Это был голос Лидии, и он увидел, как она обрезает последнюю веревку, пока частный Феликс держался за горло, кровь сочилась между его пальцами.
"Она свободна!" - крикнул Макс, выпрыгивая из телеги, доставая второй меч и бросаясь за женщиной, которая убежала из круга повозок.
Она держала меч Феликса, пока бежала, виляя и петляя в промежутке между повозками, направляясь на юг.
"Я ее догоню! Держитесь назад!"
Она была быстра, и Максу было трудно удержать ее в поле своего зрения. Его глаз позволял ему видеть ее белую кожу в лунном свете, но как только они достигнут леса, удержать ее в поле зрения будет сложно.
Выйдя из-за повозок, он запустил ледяной болт, устремив его через открытое пространство, которое столица держала очищенным от деревьев, чтобы караваны не должны были располагаться лагерем рядом с лесом.
Болт ударил ее в ногу, заставив споткнуться и почти упасть, но лишь немного замедлив ее. Красное свечение вокруг нее ярко сияло, потому что она только что убила Феликса.
Он выпустил еще два выстрела, каждый из них попал в ту же ногу и вырвал крик из ее губ, когда край леса маячил так близко. Она замедлялась и отчаянно искала убежища, которое, как она думала, предоставят деревья.
Послав еще один ледяной болт, Макс знал, что сейчас начнется рукопашный бой. У него не было брони, но и у нее тоже.
Ледяной болт попал в то же место на ее правой ноге, на этот раз повалив ее на землю, где она скатилась, прежде чем встать, тяжело дыша, лицом к Максу.
"Я не поеду в столицу", - прорычала она, ухмыляясь Максу и качая головой. - "Я не знаю, кто ты и как ты можешь все это делать, но ничто из этого тебя не спасет".
Макс ухмыльнулся. Возможно, она могла видеть белизну его зубов, но ему было все равно. Лидия выбрала не того человека, с которым сражаться, и внутренний голос звал его. Он звал его три дня, пока она лежала там привязанная и не могла защищаться.
Он хотел, чтобы Макс забрал то, что ей принадлежало, для себя.
Она присела низко, слегка прихрамывая, когда кровь стекала по задней части ее ноги. Ее кожа блестела в лунном свете от выступившего пота после их короткого забега.
"Я убью тебя", - прошипела она, на мгновение покручивая меч в руке, наблюдая и ожидая, когда Макс приблизится.
"Тогда иди на меня", - ответил Макс с ухмылкой. - "Если это затянется слишком надолго, мои друзья будут здесь, и мы оба знаем, чем это закончится".
Она бросилась вперед, выставив меч, и Макс использовал свой клинок, отражая ее атаку, пока наблюдал за ее движениями. Атака была ложной, так как она замахнулась кулаком, пытаясь ударить его в лицо, но благодаря его новым навыкам уклонения эти атаки казались почти предсказуемыми.
Снова и снова она атаковала, размахивая, рубя и выставляя выпады, иногда добавляя удар ногой или кулаком, а Макс танцевал с ней, блокируя, парируя или едва уворачиваясь от атак, оставаясь в нескольких дюймах.
Он видел на ее лице выражение разочарования и страха, когда Макс, казалось, забавлялся с ней.
Она фыркнула, раздраженная своей неудачей.
"Сделай что-нибудь!" - крикнула она, отступая на шаг, готовясь к новой атаке.
Без колебаний Макс двинулся к ней, его меч был нацелен прямо на ее голову. Она подняла свой меч, чтобы парировать, и когда она была готова атаковать, ее глаза расширились, увидев второй меч в руке Макса.
Отпрыгнув назад, она почувствовала, как меч рассек ее ногу, оставив глубокий порез на бедре.
Мечи Макса обрушились на нее градом ударов и порезов, нанося ей раны по всему телу. За полминуты появилось более тридцати порезов, каждый глубиной в дюйм.
Когда Макс продолжил атаку, Лидия зашаталась, не в силах выдержать шквал, и тут же почувствовала боль в запястье. Бросив беглый взгляд, пока Макс, казалось, дал ей передышку, она увидела, что ее руки отсечены у самого запястья.
Она увидела блеск металла, а затем снова почувствовала ту же боль, и ее другая рука упала на землю.
"Кто ты?" - кричала она, когда кровь хлестала из обоих запястий. Она увидела, как Макс улыбается ей, и впервые в жизни по ее позвоночнику пробежал такой леденящий душу холод.
Макс услышал, как он сам смеется в ответ на этот вопрос. Казалось, на мгновение он перестал быть собой в этой схватке. Мысль о том, чтобы так издеваться над кем-то, казалась ему чуждой. Это было злом.
"Прости меня", - прошептал он, и его руки, будто сами по себе, сомкнулись на ее горле.
Его охватил озноб. Он чувствовал себя живым, когда сквозь него проходила эта сила.
Обновлено: 13.02.2026