Макс вошел в лес, солнце исчезало на западе по мере его продвижения. Тени и темнота наполнили ночь, и Макс знал, что ему нужно оставить следы для того, кто за ним следует.
Наклонившись, он поднял ветку и наложил на нее заклинание огня, зажигая ее и делая факел, пока он углублялся в чащу.
Звуки насекомых и животных вернули ему воспоминания о том, когда он впервые сбежал из дома. Он боялся, гадая, не умрет ли он в любой момент. Теперь этот страх исчез. Он не сомневался, что все будет хорошо. У того, кто за ним следовал, нет о нем ни малейшего представления.
Тридцать минут спустя у него был разведен спешный костер, и рядом с ним лежала стопка дров. Он достал материалы из своих сумок и быстро соорудил чучело, накрыв его одеялом, и положил рядом с ним дополнительное копье, которое он начал носить с собой.
Он быстро забрался на дерево возле своего костра, поднимаясь высоко в ветви и ожидая.
Это ощущалось как старая игра. Игра, которую он забыл.
Сколько же недель прошло?
Улыбка коснулась его лица, когда Макс задумался о том, что могло произойти. Он получит ответы сегодня ночью.
Костер едва тлел; прошло три часа, и никто не подошел. Он знал, что кто-то там есть. Он слышал, как изменилась лесная обстановка. Животные и насекомые затихли уже давно.
Кто-то наблюдал.
Ждал.
Он едва сдерживал смех. Наверху на дереве, ожидая уже несколько часов, ему нужно было пописать. Это было в точности, как в старые времена.
Остались лишь оранжевые и красные угли, белый пепел цеплялся за их края, скрывая большую часть света, который они давали.
Сквозь ветви он увидел слабое движение. С севера кто-то начал двигаться к его манекену. Макс заметил блеск металла, отражающий свет костра.
Человек был согнут всего в десяти футах от манекена.
Неужели они действительно убьют героя, не расследовав ничего? Неужели я действительно такая большая угроза?
Внутри Макс почувствовал, что ему ответило. Он действительно был такой большой угрозой. Они это сделают.
Время истекало, и Макс решил действовать.
Активировав режим невидимости, он медленно опустился вниз, повиснув на ветке на задней стороне дерева и спустившись. Его незаметность не была нарушена, когда он приземлился в тени дерева.
Быстро, зная, что времени почти не осталось, он подошел и встал позади человека. Человек был довольно крепко сложен и был в стандартной кожаной броне. Его руки и ноги были обернуты небольшими кусками ткани, завязанными узлом.
Он пытался быть тихим.
Встав за ним, Макс знал, что у него осталось всего четыре секунды, пока человек стоял всего в нескольких футах от его манекена, готовясь вонзить в него свой меч.
Достав свое копье из хранилища, Макс встал во весь рост за человеком и наблюдал, как тот готовится вонзить меч в манекен.
"Извините", - сказал Макс, пугая человека, который развернулся, размахивая мечом.
Улыбка появилась на лице Макса, когда он отразил атаку своим копьем и увидел, как человек на мгновение вспыхнул красным.
Человек отпрянул назад, выругавшись, и достал из хранилища второй меч, а Макс достал свой щит.
"Нападать на людей среди ночи? Это кажется не самым мудрым решением".
Карие глаза человека сверлили его взглядом, едва различимые в тусклом свете костра.
"Вы должны сдаться. Я состою в Гильдии авантюристов и выполняю официальные обязанности. Сопротивление мне приведет к смерти или худшему".
Человек ухмыльнулся. Он явно был недоволен, что его застали врасплох, и знал, что только что вступил в бой.
"Скажите, что может быть хуже смерти?" - спросил Макс, приближаясь к человеку, чтобы атаковать.
Человек улыбнулся, глядя на него. "Ты можешь думать, что ты умелый, но поверь мне, ты не ровня мне. Я бы предпочел не убивать тебя, если только не буду вынужден. Сэт Пендал". Человек сделал паузу, его улыбка стала шире на мгновение. "Или, точнее, Макс Хост?"
Макс был готов к этому. Знал, что человек скажет это, пытаясь вызвать у него реакцию.
"Извините, кто?" - спросил Макс с озадаченным видом, наблюдая за человеком.
Человека слегка озадачил тот факт, что Макс не отреагировал на это заявление.
"Твой друг Калеб приходил к тебе в гости. Я следовал за ним. Я знаю, что вы с ним говорили".
Человек сверлил его взглядом, его улыбка исчезла, и он поправил хватку на двух мечах, меняя положение ног.
Макс рассмеялся. Он выпрямился и отступил, держа свой щит и копье немного менее угрожающе, продолжая хихикать.
"Мой друг? Ты имеешь в виду того парня из захолустного городка, из таверны? Я думал, он хочет меня поцеловать или что-то в этом роде, с той его жаждой. Он задавал мне вопросы, хотел знать, позволю ли я ему сражаться вместе с моим отрядом, и даже попросил автограф. Я дал ему один и затем ушел, чувствуя необходимость держаться от него подальше.
И тогда зачем ты пришел сюда? Зачем расставлял ловушку?" - прошипел человек, уже не уверенный в том, во что он ввязался.
Я решил прогуляться по городу и перекусить чем-нибудь. Сначала я увидел, что ты следишь за мной, и задался вопросом, не похож ли ты на того другого мальчика. Спустя некоторое время стало очевидно, что ты отличаешься от него. Ты исчезал и появлялся вновь. Что-то было не так. Поэтому я понял, что лучше выяснить, кто ты и почему ты следишь за мной.
Макс мог видеть, как человек борется с историей, которую он придумал. Все время, пока он шел сюда и ждал, Макс прокручивал ее в своей голове. Он был уверен, что осторожность не позволит ему сорваться, если он все сделает правильно. Он верил, что человек нападет на него, как и ожидал.
Так что же мы будем делать теперь? - спросил человек, в его голосе звучало раздражение. Я все еще в вашей власти.
Макс кивнул и улыбнулся. Прошу прощения, если я не первый, кто опустит оружие. Это ты следил за мной. Это ты напал на меня. Убери свое оружие, и я выслушаю, что ты хочешь обсудить, но не думай, что я не буду защищаться.
На лице человека появилась хмурая гримаса, и Макс увидел, как тот скрипит зубами. Я на задании для авантюристов.
Да, да, и я мог бы сказать, что я на задании для короля, но как-то нападение на меня в лесу не заставляет меня поверить первым словам, которые ты говоришь, чтобы я разоружился.
Человек был недоволен тем, что его перебили, но кивнул.
Хорошо. Я первый опущу оружие.
Макс слегка покачал головой, посмеиваясь. Опустишь? Нет, давай убрать его. После того, как ты это сделаешь, я сделаю то же самое.
Какого черта я должен..
Потому что, если ты этого не сделаешь, я воспользуюсь своим шансом и посмотрю, какой ты боец. Ты знаешь, кто я такой и, без сомнения, слышал о том, что я сделал. Если ты чувствуешь себя удачливым и хочешь попробовать, то давай. Я буду твоим парнем.
Брови и нос человека сморщились от этого последнего замечания. Твоим парнем?
Это шутка среди моих товарищей. Главное, что ты решаешь, как это будет происходить. Убери свои мечи, и я сделаю то же самое. Сделаешь любое другое движение, и я не буду колебаться.
Секунды тикали, пока трещал огонь, и, наконец, человек кивнул.
Хорошо. Я поверю в твою репутацию.
Он медленно встал, слегка меняя позу, когда убирал мечи в свое пространственное хранилище, а затем вытянул обе ладони вверх.
Я сделал, что ты просил, и что дальше?
Макс встал в полный рост, едва кивнув.
Он поднял свой щит, и, когда делал это, сказал: Давайте сядем у костра после того, как добавим туда несколько поленьев. Он махнул свободной рукой, и Макс ринулся вперед в тот же момент, когда человек повернул голову.
Каждая мышца его тела была готова, и когда он подошел, человек был не в позиции, на долю секунды слишком медленно, и копье Макса пронзило его левый бок, раздробив кость, отправив человека на землю.
Человек закричал, падая, пытаясь достать что-то из своего хранилища, но Макс не стал ждать, воткнув свое копье в руку человека, ломая кость.
Меч с грохотом упал на бревна, вылетев из левой руки человека, когда Макс практически оторвал ему руку этим ударом.
Не было никаких колебаний, когда Макс улыбнулся, зная, что в любой момент жизнь этого человека окажется в его руках. Он мог бы убить его, но сейчас не время.
Ударив тупым концом своего копья по правой руке человека, он услышал, как ломаются все кости с хрустом.
Проклятия и крики раздавались от человека, когда он пытался пинаться и двигаться, не в состоянии сражаться, пока Макс переворачивал его и упирал наконечник копья ему в грудь.
Итак, - сказал Макс с улыбкой, показывающей каждый из его зубов, - расскажи мне, почему ты ищешь этого Макса.
Макс перевязал рану на руке человека и зажал ткань одеяла в его раздробленном бедре. Он кричал каждый раз, проклиная Макса, но это не имело значения.
Нужны были ответы.
Итак, скажи мне свое имя, - сказал Макс, поднимая перед глазами человека целебное зелье. Ты знаешь, что это такое; без него мы оба знаем, что ты не оправишься. Подождешь слишком долго, и у тебя не будет ни единого шанса.
Ты, чертов огр, ублюдок!
Макс наступил на сломанную руку человека и покачал головой, прерывая его проклятия, пока человек снова закричал от боли.
Теперь, мы можем сделать это легким способом или тем, при котором ты будешь умирать медленно и мучительно. Однако, у меня нет ни малейших сомнений относительно того, как я узнаю, почему человек напал на меня в лесу. Кто этот Макс, которого ты ищешь, и почему он стоит того, чтобы его убить?
Гнев и ненависть исходили из глаз человека, когда он свирепо взглянул на Макса. Он делал глубокие вдохи, пытаясь справиться с болью, которая вызывала содрогание всего его тела. Каждое содрогание усиливало боль от его ранений.
Джеймс, - прорычал он сквозь стиснутые зубы.
Приятно познакомиться, Джеймс. Теперь расскажи мне, кто этот Макс и почему ты его ищешь?
Кашель вырвался из Джеймса, и он скривился, когда его тело сотрясали болевые ощущения, причиненные Максом.
Он неопытен. Сбежал.
Макс озадаченно посмотрел на человека, наблюдая, как тот борется с болью.
Неопытен? Это невозможно, или почему бы ты тогда следил за мной? Без сомнения, ты знаешь о моем мастерстве в обращении с копьем и щитом.
Кивая, человек застонал, когда Макс едва коснулся кончиком своего сапога его руки.
Он неопытен, клянусь!
Невозможно. Если он был неопытным, не было способа, чтобы я мог быть им.
Макс наклонился, держа палец в нескольких дюймах от дыры в руке мужчины.
- Давай сделаем это быстро. Объясни мне, как ты мог меня с ним спутать. Если ты не сможешь меня в это убедить, я принесу твой меч и отрежу эту руку. Даже с зельем ты ее не вернешь. Мы оба это знаем.
Мужчина увидел взгляд в глазах Макса, и лицо его побледнело.
- Это правда! Неопытные обладают навыками! Опасными! Мы их устраняем!
Встав, Макс на мгновение почесал подбородок и с недоумением посмотрел на мужчину.
- Ты хочешь сказать, что каждый неопытный такой или только этот Макс?
Его дыхание ухудшилось, и Макс знал, что он долго в таком состоянии не протянет.
- Знаешь что, - сказал Макс, откупоривая зелье, - я дам тебе глоток, а потом мы посмотрим, что будет дальше.
Обновлено: 13.02.2026