В холодном лунном свете Эмма предстала словно окутанная тончайшей вуалью, её длинные голубые волосы изящно ниспадали на спину. Лицо её было неземной красоты, отстранчённое и гордое.
Но Чарльз не имел ни малейшего желания восхищаться её красотой в этот момент.
Прожив две жизни, Чарльз слишком хорошо осознавал реальность: отказаться от сокровища, которое он с таким трудом добыл, было горько.
— Это сокровище, которое ты получил по праву. Я не собираюсь на тебя давить, — Эмма, выдержав паузу, наконец прервала гнетущую тишину. — Однако, как Водный Мастер Зверей, Сердце Девятерной Бездны невероятно важно для меня… — Она засунула руку в мешочек и извлекла несколько предметов. — Если ты согласишься, я могу предложить тебе другие сокровища в обмен.
Услышав, что Эмма пришла для обмена, а не для того, чтобы силой завладеть Сердцем Девятерной Бездны, Чарльз наконец расслабился. С её силой, если бы она и вправду захотела отобрать его силой, у Чарльза не было бы ни единого шанса.
Однако Сердце Девятерной Бездны, находившееся во владении Чарльза, было сокровищем золотого качества. Пусть он ещё не знал о его точном предназначении, но сомневался, что у Эммы найдётся что-то достаточно заманчивое в обмен.
Но когда он взглянул на предметы в руке Эммы, перед его глазами появилось ещё несколько подсказок.
[Золотая чешуя пожирающего змея] [Золотое качество]: Чрезвычайно редкий материал от свирепого зверя, получаемый с небольшой вероятностью во время эволюции Пожирающего змея. Это ключевой компонент для создания доспехов золотого качества.
[Духовная кость пожирающего змея] [Золотое качество]: Духовная кость, образованная концентрированной энергией атрибутов у свирепых зверей выше шестого уровня, более редкая, чем звериное ядро. Это необходимый материал для создания божественного оружия золотого качества.
[Пилюля духовной сути] [Оранжевое качество]: Чудодейственное лекарство, которое при употреблении гарантирует 100% успех эволюции мистического зверя без каких-либо побочных эффектов.
Чарльз оглядел эти два сокровища золотого качества и одно оранжевого, и глаза его заблестели от возбуждения. Внезапно Сердце Девяти Пустот в его руке показалось уже не таким уж драгоценным.
Ведь Сердце Девяти Пустот усиливало только водную энергию Зверотворца, что давало ему ограниченную выгоду.
Эмма была готова обменять три сокровища сопоставимого качества на то, что держал он — разве кто-то не знал бы, какой выбор сделать?
Его нынешнее снаряжение, [Броня Божественной Чешуи], представляло собой особый комплект для тренировок с отягощениями, обладавший ограниченной защитной способностью; Верховное Копье Льда и Огня было всего лишь оружием синего качества. В конце концов, ему потребовалось бы улучшенное снаряжение. Из материалов Пожирающего Змея он потенциально мог бы выковать полный комплект золотого снаряжения!
Предложение было заманчивым, но... неужели Эмма действительно будет столь щедра?
Чарльз с оттенком подозрения посмотрел на Эмму и осторожно спросил: «Три за одно… ты уверена?» Его настороженное выражение позабавило Эмму. Она приложила немало усилий, чтобы убить Пожирающего Змея, и если бы не то, насколько идеально Сердце Девяти Пустот подходило ей, она бы не предложила в обмен столь ценные предметы.
«Итак, договорились? Даже если ты женщина, ты должна держать свое слово!» Чарльз быстро выхватил три сокровища из рук Эммы и бросил ей маленький лазурный самоцвет.
«Договорились!» — ответила Эмма, мягко кашлянув, позабавленная стремительным решением Чарльза.
Взяв духовный камень, Эмма вдруг слегка кашлянула, и в углу ее рта появилась тонкая струйка крови. Она покачнулась, потеряв равновесие. Как только она собралась рухнуть, перед ней стремительно появилась фигура, нежно подхватывая ее, прежде чем она упала.
Когда перед глазами замелькали воспоминания о том дне в походной палатке, тело Эммы слегка задрожало. Она предупредила: «Не трогай меня, иначе я —»
– Ты ранена, так что прекрати притворяться сильной. К тому же, что плохого в том, чтобы поддержать тебя? Ведь я уже везде, где не следовало, прикоснулся в тот день, – прошептал Чарльз, проверяя ее раны через системные подсказки.
– Ты! – Эмма яростно сверкнула глазами на Чарльза, но, увидев, что он сосредоточен на ее лечении, промолчала.
Пока Чарльз спокойно наносил лекарство на рану на ее руке, взгляд Эммы становился мягче, а сама она – немного рассеянной.
Эти раны, хоть и незначительные для кого-то с ее силой, Мастера Зверей седьмого ранга, зажили бы сами собой после короткого отдыха. Лекарства, которые использовал Чарльз, были низкосортными чудодейственными препаратами, которые она обычно даже не рассматривала, но она не стала его останавливать.
Как старшая дочь в своей семье, Эмма с юных лет была обременяна высокими ожиданиями, отправленная в Императорскую столицу для обучения в Гильдии Мастеров Зверей. Ее отец часто говорил ей: «Эмма, будущее семьи лежит на твоих плечах. Хоть ты и женщина, твой характер не должен быть слабым».
Она приняла эти слова близко к сердцу, охотясь на свирепых зверей и тренируясь в одиночку, никогда не считая себя просто женщиной. С наступлением совершеннолетия многие молодые и талантливые мужчины искали ее руки, практически износив порог семьи в своих стремлениях, но она отвергала всех.
Но теперь, когда она осторожно прислонилась к Чарльзу, наблюдая, как он лечит ее раны, она вдруг осознала, как приятно было чувствовать заботу.
– Я вполне уверен, с твоей силой, тебе не нужно опираться на меня просто из-за этих незначительных ранений, верно? – Голос Чарльза неожиданно прорвал ее мысли.
Тело Эммы напряглось, и она быстро заметила, что Чарльз уже закончил обработку ее раны, даже закрепил ее бинтом.
— Возьми эти бутылочки с лекарством. Применяй утром и вечером, и через три дня будешь полностью здоров. — Чарльз покопался в своем пространстве для хранения, доставая несколько бутылочек и протягивая их Эмме. — И не трогай бинты, которые я сегодня наложил, иначе останутся шрамы.
Эмма взяла целебные снадобья у Чарльза, её длинные ресницы слегка дрогнули. Затем, с озорной улыбкой, она поддразнила: — О? Похоже, ты очень заботишься об этом, не так ли?
— Ах, эм, кашель, кашель! — Чарльз прочистил горло, пытаясь скрыть неловкость, которую испытывал.
Он должен был признать, несмотря на её несколько властный характер, Эмма была редкой красавицей в этом мире. Будь то её фигура или внешность, она была безупречна, без единого изъяна.
Сказать, что он не был тронут, было бы ложью.
Но Чарльз также мучительно осознавал разрыв между ними. Для такой, как Эмма, которая в столь юном возрасте уже достигла седьмого уровня Повелителя Зверей, будущее таило безграничные возможности. Он же был всего лишь неприметным камешком, вызвавшей кратковременное волнение в её и без того спокойном, чистом озере — волнение, которое вскоре утихнет, оставив воду снова невозмутимой.
— Пора спать.
Чарльз протянул Эмме спальный мешок, а затем забрался в свой собственный, натянув одеяло до головы, стремясь убежать от своих вихревых мыслей.
Ему нужен был покой, чтобы очистить разум.
Глядя на мальчика, который внезапно замолчал, Эмму охватило странное чувство меланхолии. Хотя она привыкла к одиночеству, внезапное присутствие этого болтливого спутника было довольно забавным.
Но... теперь, когда Пожирающий Змей был повержен, завтра она возвращалась в Императорскую Столицу. После этого они разойдутся, и, скорее всего, никогда больше не пересекутся.
...
На следующий день, когда солнечный свет согревал его тело, Чарльз с комфортом потянулся.
Когда он открыл глаза, Эммы уже не было, в воздухе остался лишь едва уловимый след её фирменного цветочного аромата.
Второй спальный мешок аккуратно лежал рядом, и он внезапно заметил письмо, лежащее возле него.
«Рекомендательное письмо для поступления в Академию Нова?!» Чарльз выскочил из спального мешка, прочитав его содержимое.
Он прошёл через всевозможные испытания в Горном Хребте Свирепых Зверей, стремясь выйти победителем в надежде поступить в одну из трёх престижных академий Императорской Столицы.
Но кто мог предположить, что всё сложится так легко? По чистой случайности он встретил проректора Академии Нова и теперь имел прямой путь в школу. Если бы его одноклассники из Лзенгарда знали, они бы лопнули от зависти.
Чарльз не был склонен слишком долго зацикливаться на чем-то, но он был полон решимости не дать себя недооценить — особенно кому-то вроде Эммы.
Чего бы это ему ни стоило, он решил использовать свою собственную силу, чтобы занять место в первой шестёрке на этом тренировочном задании — возможно, даже первое место!
Тихий фырк прервал его размышления. Чарльз обернулся и увидел привятого неподалёку Облачного Леопарда. Это, несомненно, был ещё один подарок от Эммы.
«Хех, она говорит, что хочет избавиться от меня, но в глубине души она действительно заботится обо мне», — тихонько рассмеялся Чарльз.
Он подошёл к Облачному Леопарду, ростом с человека, и нежно погладил его белую шерсть. Облачный Леопард тут же выгнул спину, издавая предупреждающий рык.
Чарльз обошёл Облачного Леопарда, всё больше и больше привязываясь к нему. Это существо было мистическим зверем с атрибутом ветра. Хотя его боевые способности были средними, скорость его была исключительной, что делало его одним из лучших доступных скакунов.
С этим скакуном долгие путешествия больше не будут проблемой.
Отношения между облачным леопардом и звероловом отличались служебной зависимостью: питомца можно было поместить в специальное пространство для ездовых животных, легко призывая и отпуская. Единственным требованием была регулярная кормёжка.
Облачный леопард был быстр, но обладал огромным аппетитом и ел только мясо свирепых зверей – нечто, что большинство людей не могли себе позволить. Однако у Чарльза в его пространстве для хранения хранились тысячи килограммов такого мяса, так что это вряд ли было проблемой.
Чарльз осторожно оседлал облачного леопарда, пытаясь установить с ним ментальную связь. Хотя зверь ещё не покорился ему окончательно, он, по крайней мере, понимал его основные команды.
Вжух, вжух, вжух –
Ветер с рёвом проносился мимо, когда облачный леопард прыгнул вперёд, преодолевая сотню метров одним скачком.
«Так быстро! Это невероятно!» – воскликнул Чарльз в возбуждении, адреналин приливал к нему.
Скорость была гораздо выше, чем у любого скоростного поезда – путешествие на нём было захватывающим ощущением!
Через несколько минут Чарльз достиг другого берега Девяти Адских Рек, прибыв на аллювиальную равнину у подножия Кентишской горы.
Именно здесь мистер Флетчер привел седьмой отряд, чтобы разбить лагерь во время их тренировки в Диком горном хребте несколько дней назад.
Убрав облачного леопарда, Чарльз приблизился к лагерю. Остатки лагеря представляли собой лишь несколько обветшалых палаток, разбросанных тут и там. Проверив их, он обнаружил, что еда уже заплесневела – явный признак того, что здесь никого не было уже несколько дней.
«Могло ли что-то случиться?»
Чарльз вспомнил предупреждение, которое тот мальчишка дал ему той ночью: «В Диком горном хребте нет ничего опаснее, чем человеческое сердце».
Чувство беспокойства закралось в разум Чарльза.
Обновлено: 19.02.2026