Глава 1 — 1.1 Начало

Том 1 Глава 1 - Начало глава 1 начало Дождь в Нижнем Улье не просто мочит — он разъедает. Голубоватые капли оставляли на ржавых крышах дымящиеся язвы, а по улицам стелился чаронный туман, от которого зудела кожа. Артём прижался к стене литейного цеха, сжимая в кармане украденный артефакт — медную пластину с треснувшей руной «тишины». Ещё пара минут, и её заряд кончится. А за ним уже шли двое. Не люди. Что-то в кожаном респираторе, с глазами, светящимися, как перегретые лампы Чарона. Артём знал таких. Гончие Гильдии. Биомеханические твари, выдыхающие голубой пар. Их выпускали на тех, кто слишком много знал. Или слишком часто воровал артефакты с фабрик. "Чёрт." Он мысленно прикинул расстояние до канализации. Пять шагов. Но Гончие чуют движение. "Тихий шаг. Только не скрипни, проклятая пластина..." Мир Нижнего Улья не прощал ошибок. Здесь всё было оружием: дождь, воздух, даже собственное тело. Отец сгорел в Чаронных шахтах — его «Жила» не выдержала перегрузки. Мать расстреляли при зачистке бунтарей. Артём видел, как её тело бросили в общую яму, даже не проверив, мертва ли. "Люди — расходник. Артефакты — валюта." Он научился выживать. Воровал, подделывал, собирал обломки запрещённых схем. Гильдия думала, что только они могут творить магию? Он изменит их правила. Пластина в кармане дрогнула — руна «тишины» треснула окончательно. Гончие замерли. Потом повернули головы. Артём рванул вперёд, одновременно выдёргивая из-за пояса самодельный клинок— артефакт с руной «жажды», выгравированной иглой и собственной кровью. Клинок зашипел, впитывая его Чарон. Первый удар пришёлся в мерцающие глаза. Второе движение — молниеносное, отточенное годами уличных драк — вонзилось в спину первой гончей. Лезвие кинжала скользнуло по металлическому панцирю, нашло слабое место и пробило руну-стабилизатор. Артефактная схема треснула с хрустом ломающегося стекла, и тело твари дёрнулось в конвульсиях. Голубоватый дым повалил из-под респиратора, а глаза погасли, будто перегоревшие лампочки. Вторая гончая рванулась вперёд, когтистые лапы царапая ржавый металл пола. Артём едва успел отпрыгнуть, почувствовав, как ледяное лезвие когтя распороло ему рукав. Кровь — тёплая — тут же смешалась с чаронной гарью. “Чёрт, не сейчас..." Левой рукой он выхватил из кармана “"пыльный шарик" — самодельную бомбу с руной «ослепления», которую собрал из обломков фабричного детектора. Артефакт был кривой, ненадёжный, но... Хлопок. Шар разорвался в лицо гончей, выпустив облако едкой металлической пыли. Частицы сверкали в воздухе, как микроскопические осколки зеркал, слепя датчики твари. На пару секунд — но этого хватило. Артём развернулся на пятке, ощущая, как жила Чарона у него вдоль позвоночника вспыхивает от перегрузки. Энергия хлынула в клинок — руна «жажды» на лезвии залилась синевой, а затем вспыхнула алым. Удар. Клинок вошёл в грудную пластину второй гончей не как нож в плоть — а как раскалённый гвоздь в лёд. Металл зашипел, треснул, и Артём **почувствовал**, как артефакт внутри твари захлёбывается пытаясь высосать Чарон... но его уже не было. Гончая рухнула, как обесточенный механизм. Тишина. Только тяжёлое дыхание Артёма и треск умирающих рун вокруг. Он вытер клинок о штанину, глядя на дымящиеся остатки. "Гильдия... Вы тратите миллионы на своих монстров. А я убиваю их обломками и кровью." Где-то вдали завыла сирена. Время уходить. Но перед этим... Артём наклонился, оторвал от первой гончей ещё тёплую **руну-регулятор**. "Пригодится." Выжить. Отомстить. Сжечь их мир дотла. Он растворился в кислотном тумане, оставив за спиной лишь дым и тихий звон умирающего металла. Артём шагал по грязной промзоне, перекатывая в пальцах украденную безделушку – рунический стабилизатор третьего класса, выдраный из панели управления в здании Гильдии. Вещь бесполезная для них, но для ломбарда "Старый Ворон" – годный товар. Проходя мимо казино, он бросил взгляд внутрь. Шахтёры с голубыми пальцами. Те, кто копал Чарон без защитных перчаток. Их кожа впитывала ядовитые пары, пока они гнули спины в шахтах. Теперь они проигрывали последние кредиты, надеясь отыграться. *"Идиоты. Гильдия уже забрала у них здоровье, теперь забирает и деньги. А они даже не понимают, что проиграли ещё до того, как вошли сюда."* Проститутки с рунными татуировками. Дешёвые подделки артефактов – наколки с убогими схемами, которые должны были привлекать клиентов. Руны "страсти" и "наслаждения". Ха. Настоящие артефакты Гильдия оставляет для своих. А этим – краска, боль и гниющие шрамы."* Дети-карманники. Лучшие воры в Улье. Пустые глаза, быстрые руки. "Их ловят, бьют, иногда убивают. Но Гильдии всё равно – новые придут. Всё как с шахтёрами. Всё как с моей матерью." Он сжал стабилизатор в кулаке. "Они строят свой мир на наших костях. Наши жизни – просто расходный материал. Но не для меня." Ломбард был уже близко. "Продам эту дрянь. Куплю детали. Соберу что-то настоящее. И когда-нибудь..." Ломбард "Старый Ворон" Скрип ржавой двери. Запах металла, чароновой пыли и чего-то прогорклого — старый барыга, судя по всему, снова ел жареных крыс прямо за прилавком. За стойкой, в клубах сизого дыма, копошился Лысый Геннадий — главный скупщик краденого в Нижнем Улье. Его лысина блестела под тусклым светом артефактной лампы, а на груди болтался "глаз Хроноса” — дешёвая подделка, но для местных клиентов и это было шиком. — О-о-о! — Геннадий растянул губы в ухмылке, обнажив золотой зуб с выгравированной руной «удачи». — Да ведь это наша ‘’Сорока’’ залетела! Неужто нашёл что-то ‘’блестящеe”, птаха? Артём швырнул на прилавок стабилизатор. Тот **звякнул**, покатился и замер рядом с грязной кружкой. — Рунический стабилизатор, третий класс. С фабрики Гильдии. Чистый, без следов перегрева. Геннадий **присвистнул**, взял вещь в руки, покрутил. Его артефактная лупа на левом глазу жужжала, сканируя схему. — М-м-м... Руна "равновесия" потухла, да и корпус поцарапан. Но... ладно. Две сотни чарон-кредитов. Артём рассмеялся с сарказмом. — Ты что, ослеп, старик? Это фабричный, а не кустарный хлам. Пятьсот. — Ой, да ну тебя! — Геннадий шлёпнул стабилизатором по столу. — Ты же знаешь расценки! Обычные артефакты — 50-100 кредитов. Боевые — от 200. Элитные — от тысячи. Это техничка, да ещё и битая! — Триста. Или я ухожу к Слепому Яшу, — Артём развернулся к двери. — Ладно, чёрт с тобой! — барыга зашипел, судорожно хватая его за рукав. — Триста, но только потому что ты — моя любимая Сорока! Он швырнул на стол голубоватые чарон-чипы — местную валюту, заряженную микродозами энергии. Артём пересчитал, кивнул. — А что ещё принёс? — Геннадий подмигнул. — Может, что-то поинтереснее? — Когда-нибудь — Артём ухмыльнулся, пряча чипы в карман. — Когда-нибудь принесу тебе голову мастера Гильдии. Со скидкой. Геннадий закашлялся, чуть не поперхнувшись крысиной костью. — Да ты совсем ебанулся, Сорока! — Может быть. Дверь захлопнулась за ним, оставив барыгу **бормотать** что-то про "сумасшедших ублюдков". А Артём уже шагал обратно в чаронную мглу, сжимая в кулаке чипы и мысль: *"Триста кредитов. Ещё три таких — и куплю детали для **настоящего** артефакта."* Где-то вдали завыла сирена, но ему было уже **всё равно**. Бар "Горло Химеры" Дым. Густой, едкий, с голубоватыми всполохами чаронных испарений. Артём вошёл, щурясь от резкого света артефактных неоновых трубок, трещащих под потолком. Бар был полупуст — пара шахтёров в углу, пьяный торговец артефактным хламом у стойки, да старый бармен с чаронным протезом горла. Тот стоял за стойкой, чистя бокал тряпкой. Его металлическое горло мерцало тусклым синим светом, и когда он кашлянул, из протеза вырвался клуб ядовито-голубого дыма. — Сорока. — хрипло проскрипел бармен, узнав Артёма. — Опять с пустыми карманами? — С пустыми — не про меня. — Артём бросил на стойку пару чарон-чипов. — "Кислотный туман", без воды. Бармен хмыкнул, наливая мутно-голубую жидкость в стакан. В этот момент тень скользнула за спиной Артёма. — Пять тысяч кредитов. — тихий голос. — Интересно? Артём не обернулся. Подождал, пока бармен поставит перед ним стакан, сделал глоток. Остро, как удар ножом в горло. — За что? — наконец бросил он через плечо. — Пойдём в угол За дальним столом, где свет артефактных ламп мерцал, как умирающий светляк, незнакомец скинул капюшон. Маска. Не просто тряпка или респиратор — настоящая артефактная маска, с рунами "забвения" по краям. Глаз не было видно — только тёмные дыры, будто в неё смотрели из другого мира. — Мне нужен вор. — сказал незнакомец. — Не карманник. Не громила. Тот, кто умеет брать тихо. Артём усмехнулся, вертя стакан в руках. — Ты уже ошибся. Я не вор. Я — Сорока. Беру только то, что блестит. — Это блестит. — незнакомец положил на стол голограмму. Из неё всплыло изображение — мужчина в дорогих одеждах, с посохом, увенчанным кристаллом. — Маг Гильдии. — прошептал Артём. — Не просто маг. Алхимик. Он спустился в Нижний Улей за ингредиентами. У него есть кошель. В нём — образцы чистого Чарона. Ты даже представить не можешь, сколько это стоит. Артём замер. Чистый Чарон. Без примесей. Без грязи. Топливо для артефактов высшего уровня. — Почему я? — Потому что ты не связан с кланами. Потому что тебе нечего терять. — маска искривилась в подобии улыбки. — И потому что если попадёшься — тебя просто убьют. А не станут выпытывать, кто нанял. Артём допил стакан. — Десять тысяч. — Шесть. — Восемь. — Семь. И я не убью тебя, если откажешься. Артём засмеялся. — Ладно. Где и когда? Маска склонилась ближе. — Завтра. Рынок "Ржавые Крылья". Он будет там в шестом часу. Голограмма погасла. Незнакомец исчез — будто его и не было. На столе остался один чарон-чип. Предоплата. Артём взял его, поднёс к свету. Настоящий. Не подделка. — Ну что, Сорока... — пробормотал он. — Вот и твой шанс выбраться из этой ямы. Он встал, оставив стакан на столе. Бармен посмотрел ему вслед. — Семь тысяч, да? — Семь тысяч. — Не забудь старика, если выживешь. Артём не обернулся. Дверь захлопнулась. А в кармане у него уже гремел чип — первый шаг к чему-то большему. Чем месть