Глава 1: Молодой человек встречает малышку
Стоял ясный тёплый день.
На небе светило яркое солнце, однако под сенью неухоженного леса царил полумрак. Изредка в кронах деревьев перекликались невидимые с земли птицы.
Тишина и неизвестность нагоняли страх.
Внезапно затрещали ветки, и из густых кустов на небольшую поляну выбрался молодой парень с мечом в руке. Он с недовольной гримасой осмотрел оружие, покрытое пахучей слизью, и принялся старательно вытирать клинок о траву, бормоча:
- Вот чёрт… Теперь я понимаю, почему никто не хочет брать такие задания. Эх, ополоснуться бы.
Закончив с мечом, он осмотрел себя, заметил зловонные разводы на кожаной куртке и уныло уронил плечи.
Парень выполнял задание по истреблению расплодившихся магических существ, внешне похожих на жаб. Благодаря мастерскому владению мечом и магией, он справился с работой без особого труда и уже собирался возвращаться домой.
- И зачем только подписался? Надо было сидеть и ждать следующего вызова. Нет же, размяться захотелось. Купился на то, что закончу за день. Дурак! - ругался он сквозь зубы, шлёпая по мокрой траве.
Конечно, жабообразные твари не представляли для него особой угрозы, но их слизь и телесные выделения 'благоухали' так, что хоть вешайся. К счастью обоняние уже немного притупилось.
Не, в таком виде возвращаться нельзя, а то даже знакомые стражники не захотят иметь со мной дело.
Да и репутация умелого авантюриста, заслуженная кровью и потом, могла рухнуть на самое дно.
Парня звали Дейл Реки. Основные приметы: чёрные волосы с несколькими русыми прядями, длинная куртка из кожи магического зверя, магическое устройство в форме наруча на левой руке.
Дейлу недавно исполнилось восемнадцать лет, и по законам этой страны, Лабанда, он стал взрослым мужчиной, но на его родине совершеннолетие отмечали в пятнадцать. Парень уже три года зарабатывал на жизнь работой авантюриста и весьма неплохо преуспел на этом поприще. Настолько, что его практически сразу заприметили наверху.
Коллеги-авантюристы сперва подтрунивали над ним из-за возраста, но потом увидели его в деле и зауважали.
- О вода, именем своим приказываю, ответь на мой зов. Поиск воды. - проговорил заклинание Дейл, ощутил отклик неподалёку, свернул на звериную тропу и, пробравшись сквозь заросли, увидел ручей.
Ну хоть в чём-то повезло. - обрадовался он, тут же скинул куртку и прополоскал её. Благодаря наложенным чарам, кожа мгновенно стала чистой, а водоотталкивающие свойства не дали ей промокнуть насквозь.
Повесив куртку на ближайший сук, Дейл снова осмотрел себя и подумал: Нет, постираю всё и искупаюсь. Чтобы наверняка.
Сняв кофту и штаны, он тщательно промыл их, потом окунулся сам, вылез на берег, развёл костёр, расстелил рядом с ним одежду, уселся на куртку и, насадив рыбу, которую случайно выловил из ручья, на импровизированные вертела из палочек, принялся жарить её.
Парень действовал спокойно и неторопливо - знал, что местное зверьё обломает об него зубы, - но в одном исподнем есть не рискнул, поэтому оделся, как только всё высохло.
А тут и рыба подоспела.
Внезапно позади Дейла раздался шорох.
Наверное, какая-нибудь зверюшка на запах пришла. - подумал парень, обернулся и замер.
На него из куста смотрел маленький ребёнок.
Почему я заметил его только сейчас? Да и откуда здесь, в диком лесу, ребёнок? Насколько я помню, в округе деревень нет… Стоп, это у него на голове что, рога? Демон? Чёрт…
Среди семи народов демоны считались самыми сильными, но в то же время необщительными и агрессивными. От остальных их отличали рога на голове.
От них одни проблемы. Убить? Это было бы быстрее всего. - подумал Дейл, взял лежавший рядом меч и… отпустил рукоять. - Не, ну его. Весь кровью забрызгаюсь. Зря купался, что ли?
Ребёнок смотрел на него серыми глазами. Казалось, он вот-вот заплачет.
Приказав себе не принимать поспешных решений, Дейл отложил оружие, внимательно осмотрел ребёнка и понял, что его смутило с самого начала: отломанный у самого основания рог.
Серьёзно? Метка преступника?
Когда-то давно знакомый авантюрист рассказывал ему о традициях демонов. «Рога - это символ их народа. Они считаются священными. Преступнику ломают рог и изгоняют из клана» - говорил он.
Этот ребёнок слишком маленький для злодея. - продолжил рассуждать Дейл. - Нет, конечно, демоны живут намного дольше людей, нельзя их мерить нашими стандартами. Но этой малявке от силы лет пять-шесть. Он ещё не дорос до самостоятельных поступков.
В этот момент он заметил, что демонёнок посмотрел на костёр, вспомнил о рыбе и торопливо достал её из огня.
Подгорело немного. - прищёлкнул он языком, неосознанно покачал вертелом и обнаружил, что ребёнок неотрывно следит за ним. - У-у-у, не могу есть, когда в рот смотрят! Такое чувство, будто я хвастаюсь “ у меня есть рыба, а у тебя нет”.
- Будешь? - невольно спросил он и тут же отругал себя:
Какой “будешь”?! Дейл, ты что, совсем с катушек слетел? Зачем ты кормишь этого демона?
Ребёнок склонил голову набок и проговорил:
– ***? ***, ****?
- М? Чего? - в свою очередь удивился Дейл.
Маленький демон говорил быстро и непонятно, но слова показались знакомыми.
Пошарив в памяти, парень вспомнил ещё кое-что из рассказа товарища.
- Вроде, он говорил, что… демоны разговаривают на языке заклинаний? Да, точно! - Он стукнул кулаком по ладони.
Заклинанием называется словесная формула, вызывающая сверхъестественные феномены - магию. Колдовать умеют далеко не все, но демоны понимают язык заклинаний и свободно разговаривают на нём. Можно сказать, это их расовая особенность. Поэтому их считают прирождёнными магами.
- Хм, тогда... Подойти сюда, желать это?
Дейл выбрал наиболее подходящие по смыслу слова и просто перечислил их, не зная синтаксиса языка заклинаний, но демонёнок, похоже, понял его, потому что заметно расслабился и выбрался из кустов.
Парень обомлел. Но не только потому, что ребёнок без тени сомнения подошёл к незнакомцу.
Он страшно исхудал - ходячий скелет в рваных тряпках, некогда бывших платьем.
Мне даже меч не нужен, я двумя пальцами сверну ему шею. Он же истощён до предела!.. Хотя почему “он”? Может, “она”? Опять же платье, да и голосок тоненький… В любом случае, мне с трудом верится, чтобы демоны бросили своего ребёнка умирать в лесу.
Демоны жили обособленно и не любили контактировать с внешним миром, но внутри своего общества поддерживали крепкие дружеские отношения, поэтому изгнание считалось суровым наказанием.
К тому же у них, как и у всех народов-долгожителей, была низкая рождаемость. Детей ценили, холили и лелеяли.
- Давай, ешь… А, ты же не понимаешь меня. - вздохнул Дейл и протянул вертел. Он не знал, как на языке заклинаний будет «угощайся».
Девочка изучающе посмотрела на него и спросила:
– ******?
- Ешь, не бойся. - подбадривающе кивнул Дейл.
Малышка взяла рыбу, попробовала небольшой кусочек, потом откусила ещё один и вскоре съела её целиком.
Жуёт совсем как маленький зверёк. - усмехнулся парень. - Ну ладно, с натяжкой, но общение наладилось. Надо бы узнать, она одна тут или с кем-то.
Дождавшись, когда девочка закончит, он заговорил:
- М-м... Ты быть вместе страж?
Демонёнок внимательно выслушала его и медленно ответила:
– ***, ************, ****. ************, ********.
- Так… Вместе, быть, отрицание? Зверь, отогнать?
Пока ничего не понятно, но, похоже, это что-то очень грустное, вон как она приуныла.
Подумав, девочка взяла Дейла за руку и куда-то повела.
Шагая следом за ней, парень думал: Да что со мной такое? Сначала позвал, потом накормил… Но это ладно. Дальше-то что делать?
Внезапно девочка остановилась и неуверенно посмотрела на него.
- Что? Впереди?
Она покачала головой, ткнула пальцем вперёд и сказала:
– ***********.
- Снова зверь? И отрицание?
Интересно, что она хочет сказать?
Дейл сделал несколько шагов и, резко остановившись, громко охнул.
Даже он, опытный искатель приключений, дрогнул и на мгновение отвёл взгляд от того, что когда-то было живым существом.
Это демон… был демон. Оба рога на месте. Судя по телосложению, мужчина. Отец, наверное. Не захотел бросать изгнанную дочь и ушёл вместе с ней. - заключил Дейл. - Достойный поступок.
Звери успели хорошенько обглодать тело, поэтому парень не мог определить время и причину смерти.
Может, они его и загрызли. А может, он умер от чего-то другого. Ну, теперь я хотя бы примерно понимаю, что означали все эти звери и отрицания. Это было что-то вроде последнего наставления. “Когда я умру, уходи. Скоро здесь будут звери. Ты ещё маленькая, не справишься с ними одна”. Или типа того. А дочка послушалась. Только она не ушла, а осталась в лесу и как-то выживала, пока я не нашёл её.
- А-а, чёрт! Теперь и я не могу бросить её! - застонал Дейл и яростно взъерошил волосы на затылке.
Немного поразмыслив, он присел, коснулся земли и заговорил:
- О твердь земная, именем своим приказываю, внемли моему желанию и преобразись. Трансформация земли.
Появилась глубокая яма.
Подошедшая девочка, видимо, признала заклинание и вопросительно посмотрела на парня. Тот пояснил:
- Похороню его хотя бы. Похороню, понимаешь? М-м… Предать земля мертвец.
Малышка повторила про себя его слова и кивнула.
Дейл засомневался, стоит ли показывать ей обезображенное тело, но, видимо, она изредка приходила сюда и видела отца в таком состоянии, потому что не испугалась и не заплакала.
Надо бы обыскать его. Вдруг найду вещи или документы, которые расскажут, кто они такие. Ну, и хорошо бы оставить ей какое-нибудь напоминание об отце. Кольцо там или амулет. - решил парень, но ничего не обнаружил.
Тогда он взял труп, положил его в яму и засыпал другим заклинанием.
- *****. - проговорила девочка, наблюдая за ним.
- Благодаришь? Эх, было бы за что.
Третье заклинание сотворило большой белоснежный камень. Гладкий, без имени или гравировки, но для вырытой на скорую руку могилы в самый раз.
- Хм... Ну, такова судьба, полагаю. - вздохнул Дейл и повернулся к девочке.
- Моё имя - Дейл. Твоё имя?
Она посмотрела на него, недоумённо моргнула и ответила:
- Латина.
- Латина, значит? Латина, ты и я вместе идти?
Девочка удивилась ещё больше, но всё-таки кивнула.
Дейл ещё раз критически осмотрел её и покачал головой.
Рваные тряпки вместо одежды, на ногах разваливающиеся ботиночки, большой серебряный браслет, принадлежавший явно взрослому.
И как только она умудрилась выжить? Хорошо, что сейчас тёплый сезон. Ну ладно, в любом случае, пора в город. Только… вряд ли она дойдёт сама. Устала ведь.
- Хм, если ты пойдёшь пешком, мы не успеем до захода солнца, - задумчиво проговорил Дейл.
- Видимо, выбора нет.
Он наклонился и взял Латину на руки. Девочка выпучила и без того большие глаза, но брыкаться не стала, лишь повозилась немного, устраиваясь поудобнее.
- Да ты как пушинка! - невольно выпалил Дейл.
- Нет, с тобой явно не всё в порядке.
Несмотря на ужасные мысли об убийстве, он, вообще говоря, был добрым малым и, решив позаботиться о маленькой демонице, не мог не беспокоиться о ней.
- Вещей у тебя, конечно, никаких. Ладно, тогда пошли.
Прочитав ещё одно заклинание, он сориентировался на местности и быстро зашагал к городу.
****
Сейчас Дейл жил в городе под названием Кройц. Сверху он выглядел как скособоченный крест, за что и получил своё название. (Kreuz (нем.) - крест)
Кройц считался вторым по важности городом Лабанда. Он стоял на тракте, соединяющим порт со столицей. Каждый день через него проходили десятки караванов, карет и дилижансов. Вырученные благодаря им средства поступали в городскую казну, способствуя развитию и процветанию Кройца. Часть денег выплачивалась авантюристам за выполнение заданий по истреблению магических существ, во множестве населявших окрестные леса.
Так что торговцев и путешественников здесь очень уважали.
Город окружала высокая толстая стена, миновать которую можно было через одни из четырёх врат, ориентированных по сторонам света.
Дейл по обыкновению направился к южным вратам.
Немолодой стражник, его знакомый, заметил парня и недоумённо нахмурился.
- За двоих. - сказал Дейл, оплачивая проход.
- За двоих? Где ты взял этого ребёнка? Да ещё и демона. - спросил привратник, внимательно разглядывая Латину и машинально пересчитывая монеты.
- В лесу нашёл. Её отец погиб. Ничего, если я присмотрю за ней?
- Ну, тебе можно. Ты, как всегда, в Танцующем Оцелоте?
- Ага.
- Хорошо. - кивнул привратник, пропустил их с Латиной и повернулся к следующему путнику.
Ну вот, и никаких проблем. - удовлетворённо подумал Дейл.
Он знал о своей хорошей репутации среди местных.
В южной части Кройца располагались жилые дома простых людей и заведения, ориентированные на путешественников.
Дейл проводил большую часть времени именно здесь. Он практически не посещал элитный западный район и северный холм - обитель аристократов, зато заглядывал в восточные кварталы, занятые рынками, магазинами и ремесленными мастерскими.
В Лабанде главным богом Радужного пантеона считали Ахмара, поэтому красный цвет находился в почёте. И если стены зданий пестрели всевозможными красками, то практически все крыши полыхали багрянцем.
Так жители показывали Ахмару своё почтение и просили благословить их кров.
Близился закат.
Жизнь в Кройце кипела. Одни спешили домой, другие искали ночлег в трактирах и постоялых дворах, третьи тратили дневную выручку на еду и выпивку, четвёртые торговали с проезжими, пятые делали что-то ещё… Короче говоря, чем тут только не занимались.
Раскрасневшаяся от восторга Латина вертелась на руках у Дейла и без всякого стеснения рассматривала всё, что попадалось ей на глаза. Иногда она заметно удивлялась - видимо, замечала что-то такое, чего не было у неё на родине.
- Сегодня город… - начал Дейл, но вспомнил, что Латина его не понимает, и прервался.
– ***, Дейл?
- М-да, прямо беда с этим языковым барьером.
Надо научить её языку Западного континента, как-никак он самый распространённый среди людей. - решил он.
Пройдя ещё немного по знакомой улице, парень остановился перед таверной «Танцующий Оцелот», отличительными чертами которой были металлическая вывеска, изображавшая оцелота в причудливой позе, и флаг с крылатым конём на зелёном луге.
Пройдя через ворота, Дейл обогнул здание и прошёл через чёрный вход на кухню, где у плиты хлопотал крупный небритый мужчина в самом расцвете сил.
- Здорова, Кеннет.
- И тебе не хворать. Вернулся, Дейл? - откликнулся мужчина, повернулся со сковородой в руке и нахмурился.
- А это ещё кто?
- Если в двух словах, подобрал. Все детали потом.
- В смысле «подобрал»? Это же тебе не кошка. - сокрушённо вздохнул Кеннет, красиво раскладывая еду на тарелке.
На первый взгляд он мог показаться мягким и покладистым человеком, но завсегдатаи «Оцелота» знали, что ещё совсем недавно Кеннет зарабатывал на жизнь, выполняя задания по убийству магических существ, а его любимым оружием был здоровенный боевой топор.
- Помыться можно?
- Да без вопросов.
Получив разрешение, Дейл вернулся на задний двор, открыл дверь в небольшую постройку рядом с чёрным входом и вошёл в помещение, выложенное каменной плиткой, с ванной у дальней стены. Её парень и наполнил горячей водой, направив через руку поток энергии в огненное и водяное магические устройства.
Эти приспособления здорово облегчали жизнь, поставляя воду и нагревая её, однако простые люди в большинстве своём не могли позволить себе такую роскошь, поэтому предпочитали общественные бани, раскиданные по всему Кройцу.
Владельцы «Танцующего Оцелота» раскошелились, потому что искатели приключений - их основная клиентура - часто возвращались с заданий страшно грязными и вонючими, каким был и Дейл пару часов назад.
Латина внимательно наблюдала за его манипуляциями. Судя по всему, она впервые видела необычное устройство.
Парень снял куртку, наруч, меч и сложил их вместе с другими своими вещами в углу, а затем позвал девочку, подкрепив слова жестом:
- Латина, подойти.
Она послушалась.
Дейл попытался раздеть её, и Латина впервые за время их знакомства попыталась сопротивляться. Но парень переборол её и кое-как стянул платье.
- Ага. Всё-таки девчонка. - пробормотал он, перенёс Латину в ванну и ополоснул её.
Вода тотчас почернела. Сменив её, Дейл вспенил мыло и принялся оттирать сальные, спутавшиеся до состояния верёвок волосы. Затем вымыл тело, снова наполнил ванну чистой водой и во второй раз помыл девочке голову.
И…
Секундочку… Мне кажется, или она очень красивая девочка?
Отмытые волосы засеребрились, как самое настоящее серебро, а рог засверкал, точно чёрный драгоценный камень.
Это сейчас Латина исхудала так, что рёбра торчат, а на лице одни глаза остались. Вот отъестся, поправится и станет миленькой-премиленькой! - подумал Дейл, вспомнив о стойкости демонов. - Чёрт! Мне всё меньше и меньше хочется расставаться с ней! Ведь обязательно найдётся какой-нибудь педофил, который наложит на неё свои лапы. И никто Латине не поможет, ведь демоны отрекаются от однорогих собратьев… Нет, раз уж я взялся, надо идти до конца!
- Ну и, Дейл, что ты натворил? - вырвал его из раздумий чей-то голос.
Парень обернулся и увидел в дверях заднего входа в таверну молодую черноволосую женщину. Это была Рита, жена Кеннета. Она помогала мужу управлять «Танцующим Оцелотом».
- Незаконный ребёнок? - спросила она, наблюдая, как Дейл моет маленькую девочку.
- С чего вдруг? Когда бы я успел? - буркнул тот.
- Я нашёл её в лесу. Вместе с трупом отца.
Рита внимательно осмотрела Латину, обратила внимание на рог и худобу, а потом заметила изорванные платье и ботинки на полу.
- Она что, в этом ходила? Надеюсь, ты не собираешься вновь надевать на неё эти тряпки?
- Блин, забыл.
Дейл зациклился на отмывании и об одежде как-то не подумал.
- Я сейчас.
Рита развернулась и убежала в таверну.
– Дейл, *****?
- М? Сейчас, вопрос... А, спрашиваешь, кто это была? Рита, здешняя хозяйка.
- Рита? - переспросила Латина, склонив голову набок.
- Да, Рита.
Пока они разговаривали, женщина вернулась с целым ворохом вещей.
- Ты даже полотенце не взял! Вот, держи. А здесь моя старая одежда… хотя она, наверное, будет великовата. Ну и бельё, конечно!
- Да, извини. Спасибо, Рита. Э-э… - замялся Дейл, взяв пару белья.
- Чего кривишься? Не смотри, что оно такое простое. Оно ни разу не надёванное, с иголочки. Поношенное я бы давать не стала. - заявила Рита.
Таким уж она была человеком. Вернее, ей пришлось стать такой, чтобы содержать таверну для авантюристов.
Дейл вытащил Латину из ванны, обернул мягким полотенцем и принялся старательно вытирать.
- Дейл, Рита? - спросила девочка, указав на неё.
- Да, верно.
- Рита, Латина. - Она ткнула пальцем в себя и поклонилась.
- Какая молодец! И здороваться умеет!
Рита наклонилась к ней и широко улыбнулась. Она любила детей и, насколько знал Дейл, хотела поскорее завести своего.
- Рита, Латина понимает только язык демонов.
- Правда? Как же ты разговариваешь с ней?
- Выбираю подходящие слова из заклинаний. Язык-то один.
- М-м. Что думаешь с ней делать?
- Прежде всего проверю вашу Доску объявлений Акдара.
Латина с начала и до конца оделась сама, то есть как минимум ухаживать за собой она умела.
Хорошо, что она не изнеженная принцесса, а то не выжила бы в суровом лесу. - мимоходом подумал Дейл, собирая свои вещи.
Когда Латина закончила, он взял её на руки - подходящей обуви у Риты не нашлось, - снова миновал заднюю дверь и через кухню вышел в основной зал.
Солнце ещё не село, поэтому посетителей было не очень много, и Кеннет справлялся один. Самый ажиотаж начинался утром и после заката.
Дейл сел с угла стойки, как раз напротив Риты.
- Говори, что забивать. - сказала она.
- Имя - Латина. Раса - демоны. Давай посмотрим, может, её разыскивают родственники или кто-то другой.
- Справедливо. - кивнула Рита, коснулась Доски объявлений Акдара, установленной с внутренней стороны стойки, и произнесла.
- Лауха сэггель ёнади.
Волшебная пластина озарилась зеленоватым свечением.
Рита смотрела прямо на неё, но мысленно блуждала в необозримой дали, собирая нужные сведения.
- Совпадений нет. Сейчас я попробую ещё и внешность пробить.
- Да, будь добра.
Кстати, самым важным предметом в «Танцующем Оцелоте» была именно Доска объявлений Акдара.
Зелёный Бог повелевал знаниями и защищал путешественников.
Его храмы были местами накопления и обработки самой разной информации, а благословение даровало жрецам несоизмеримо более сильную магию передачи сведений.
Священнослужители не имели права утаивать знания друг от друга. «Информационное равенство» - вот каким был их девиз.
Часть накопленных сведений передавалась городам. Сюда входили, в основном, главные новости мира, новые научные открытия, изобретения. Но первое место занимали преступления.
Государственные границы мешали стражам порядка и солдатам гоняться за злодеями, и тогда в ход вступала единая информационная сеть, где размещали приметы преступника и награду за его поимку. К слову, многие авантюристы промышляли отловом нарушителей закона.
Также храмы Акдара собирали запросы горожан на массовое уничтожение магических существ.
Точками доступа к всемирной сети служили Доски объявлений Акдара, так называемые терминалы, установленные в заведениях, обозначенных флагом Зелёного бога - крылатым конём на зелёном луге.
Возникал закономерный вопрос: почему терминалы стоят не в храмах, а в тавернах наподобие «Танцующего Оцелота»?
На этот счёт существовала одна теория. Священнослужители Акдара слыли чудаками, посвятившими свою жизнь накоплению знаний. Чтобы не отвлекаться на вопросы прихожан, они создали Доски и отдали их посторонним людям. Тогда горожане и искатели приключений покинули храмы, и воцарились долгожданные тишина и покой.
Так что «Танцующий Оцелот» не только предлагал стол и кров, но и выполнял роль посредника между работодателями и авантюристами.
- Нет, ничего. - в конце концов сказала Рита.
- Значит, серьёзных преступлений она не совершала. Родственники её не ищут. Видимо, тот труп действительно принадлежал её отцу.
Неизвестно, понимала ли Латина, что разговор идёт о ней, или нет.
Она увлечённо крутилась на коленях у Дейла, осматривая убранство таверны. Искатели приключений - суровые могучие мужчины - тоже с любопытством посматривали на неё. Когда их взгляды встречались, девочка вопросительно склоняла голову набок.
Немного погодя её живот забурчал, привлекая внимание Дейла и Риты. Латина схватилась за него и смущённо опустила голову.
- Ты чего, Латина?
- Наверное, почувствовала витающий здесь аромат и проголодалась, - засмеялась Рита и крикнула мужу:
- Кеннет, один обед для девочки! Что-нибудь полегче!
- И мне заодно. - попросил Дейл и переместился из-за стойки за стол. Для Латины он оказался слишком высоким. Пришлось искать подставку.
Наконец, когда все проблемы остались позади, парень подвинул стул и сел рядом с девочкой.
- Итак, Дейл, что теперь? - спросила Рита.
Дейл немного подумал и поделился своими соображениями, настраиваясь на одно очень непростое решение:
- Я пригляжу за Латиной. Она не человек, нашего языка не знает. В приют отдавать не стану, там вечно денег нет, да и житья ей там не дадут, заклюют.
Он прекрасно знал, что воспитание детей может стать ужасной морокой. И всё же…
- Я заменю ей отца.
***********
Латина изумлённо округлила глаза, когда Рита поставила перед ней небольшие тарелочки с сырно-молочным ризотто, над которым поднимался пар, и супом с копчёным мясом и фигурно нарезанными овощами.
- А не мало будет? - засомневался Дейл, получив порцию, размерами в несколько раз превосходящую скромный ужин Латины и вдобавок увенчанную большой сосиской.
- Не неси бред. Она ещё маленькая, куда ей много. Ты же не хочешь, чтобы у неё заболел живот? - возразила Рита и с широкой улыбкой протянула девочке ложку.
Самого Дейла, да и остальных посетителей, она обслуживала куда менее приветливо.
– Дейл, **********? - озабоченно проговорила Латина.
Судя по всему, она собиралась спрашивать разрешение на каждый чих.
- Да-да, ешь. - кивнул парень.
Девочка зачерпнула полную ложку ризотто, положила её в рот и… часто-часто задышала. Видимо, не ожидала, что будет настолько горячо.
- Рита, воды!
- Оу, обожглась?
На вторую ложку Латина уже дула изо всех сил.
Дейл по-доброму засмеялся, да и Рита весело прищурилась.
Проглотив ризотто, Латина просияла. Очевидно, ей понравилось.
- Вкусно, значит? Вот и хорошо.
Парень приступил к ужину и тоже повеселел.
Невероятно! Это самая обычная еда, но сегодня она кажется в два, нет, в три раза вкуснее! - с удивлением отметил он. - Вот что значит подходящая компания.
Девочка посмотрела на него и радостно засмеялась. Впервые за всё время их знакомства.
- Да, Латина, ешь вволю. Хочешь кусочек сосиски?
- Сказала же, не перекармливай её! - воскликнула Рита, поставив воду на стол, и огрела Дейла по голове подносом.
Латина от неожиданности округлила глаза.
- Ей нужны калории!
- Но не за один раз! Будет есть понемногу, но часто! Кеннет! Сделай Латине несколько маленьких порций!
- А чего как готовить, так сразу я… Ну ладно. - недовольно откликнулся Кеннет, но никто не обратил на него внимания.
Девочка ела понемногу, поэтому справилась со своей порцией намного позже Дейла. Подгадав момент, Рита вынесла ей блюдце с фруктами в ещё тёплом сахарном сиропе - экспромт от шеф-повара специально для маленькой посетительницы.
- Кто бы мог подумать, что Кеннет, этот громила, души не чает в детях. - хмыкнул парень.
Латина снова взглянула на него и, получив разрешение, попробовала десерт. Её серые глаза засверкали от наслаждения.
Ей очень понравилось. И неудивительно: в лесу ей в лучшем случае приходилось питаться кореньями и ягодами, но никак не сладостями.
- Вот и славно. - проговорил Дейл.
- Ну как? Вкусно? - спросила Рита, обслужив других клиентов и вернувшись к ним.
В ответ девочка лучезарно улыбнулась ей. Казалось, в зале появилось маленькое солнце, осветившее даже самые дальние уголки таверны.
Надо как можно быстрее научить её языку, пока какой-нибудь извращенец не сманил её едой!.. Как это сделал я. - подумал Дейл, сжав под столом руку в кулак.
Доев фрукты, Латина зачарованно уставилась в пустое блюдце, наслаждаясь послевкусием.
Дейл погладил её по голове. От неожиданности девочка вздрогнула, но тут же вернулась в реальность и успокоилась.
- Испугалась? Прости. Сегодня был насыщенный день, ты наверняка устала.
Латина склонила голову набок, ловя каждое слово и будто бы пытаясь постичь их суть.
Она очень наблюдательная. - подметил Дейл. - Ну, и доверчивая тоже, этого не отнять.
Парень встал из-за стола и взял девочку на руки. Она робко обхватила его шею, показывая, что полагается на него.
Ого, уже прогресс! Плюс так удобнее держать и идти.
Дейл подошёл к стойке.
- Рита, я к себе. Уложу Латину спать.
- Хорошо. Спокойной ночи, Латина.
Малышка широко улыбнулась ей. Видимо, уже поняла, что Дейл и Рита не желают ей зла.
Понемногу привыкает к нам…
Дейл смутился, ощутив захлестнувшую его волну нежности. Он и сам изменился: ещё вчера эта малышка не вызвала бы у него таких чувств.
Обогнув стойку, он вернулся на кухню и, проходя мимо трудящегося в поте лица Кеннета, сказал:
- Кеннет, Латине понравились твои фрукты.
- Отлично. - ответил тот, не оборачиваясь.
Затем Дейл поднялся по лестнице в дальней части кухни, где хранились продукты, миновал второй этаж и оказался на чердаке, заставленном самыми разными вещами, в основном - товарами для авантюристов. За ними скрывалось небольшое обжитое пространство с низковатым потолком - его временное жилище.
Раньше на чердаке жила Рита, но потом она вышла замуж за Кеннета и переехала вниз, а комнату решила сдавать. Дейл регулярно вносил плату и не имел привычки красть всё, что плохо лежит, поэтому молодая пара не имела к нему никаких претензий.
Дейл взялся за воспитание Латины ещё и потому, что сам имел крышу над головой. Он родился в далёких краях, но из-за характера работы был вынужден надолго остановиться в Кройце. Чтобы не переезжать из трактира в трактир, парень обратился за помощью к давнему другу, Кеннету, и получил в своё распоряжение сносный уголок.
Толстый ковёр, стол с шкафом у окна, кровать и большой сундук - вот и всё убранство. Скромно для горожанина и практически роскошно для путешественника.
Дейл поставил Латину на пол.
- Немного ждать это место. - сказал он. Получив в ответ уверенный кивок, спустился в зал за плащом и остальными вещами и, вернувшись обратно, застал девочку за осмотром комнаты. Именно осмотром. Латина с любопытством разглядывала его вещи, но ничего не трогала.
Не помню, каким я был в её годы, но по сравнению с нынешними детьми Латина ведёт себя намного благоразумнее.
Дейл предусмотрительно разулся. Он привёз ковёр из родных земель, поэтому не хотел пачкать его. Тем более, у него дома люди сидели не на стульях, а прямо на полу.
Он повесил плащ рядом с сундуком, по привычке сложил оружие на шкаф, расставил по местам остальные принадлежности, затем открыл окно, впуская свежий воздух, и снял порезостойкую кофту и толстые штаны.
- Латина, иди сюда.
Девочка правильно истолковала его манящий жест и приблизилась.
Дейл взял её и перенёс на кровать. Обычно он ложился позднее, но все авантюристы обладали одним важным качеством - умели засыпать в любое время.
А вдруг Латина не захочет ложиться со мной? Что тогда? - забеспокоился парень, но малышка послушно свернулась в клубочек, точно котёнок, и сразу засопела. - И правда вымоталась. Хотя да, сначала лес, потом новый шумный город, незнакомые люди, непонятный язык… Я бы тоже с ног валился.
Он погладил её по голове, испытывая удивительное спокойствие. Удивительное потому, что, вроде, совсем недавно стал приёмным отцом, а уже так привязался к обретённой дочурке.
Кто знает, может, мне и понравится новая жизнь. - хмыкнул он и уснул.
Но ненадолго. Очень скоро бледная Латина разбудила его стуком крошечных кулачков.
Первым делом она попросила научить её слову «туалет».
И стоит отметить, что достоинство она сохранила.
Обновлено: 09.04.2026