Голос его звучал мощно и звонко.
— Упрямая и неисправимая, заслужила свою смерть.
Рядом сухо отозвался мужчина средних лет с длинными бровями и аккуратной бородой — глава клана Сяо Танмэнь Тан Бучу.
— Эх, — Шан Сюнфэй тяжело вздохнул. — А мне её всё-таки жаль.
— Столько людей гонялись за ней, обыскивали каждую тропинку, и всё равно не смогли поймать одну тяжелораненую женщину. Не раз она вырывалась из окружения. Обычный человек, оказавшись в такой паутине, давно бы уже запаниковал. Либо дрожа от страха сдался, либо в отчаянии покончил с собой. Но эта девчонка, несмотря на юный возраст, проявила недюжинную смелость, сохранила хладнокровие и не раз выскользнула из лап смерти. Видно, что и навыки, и ум у неё превосходные, а характер и вовсе закалённый. Если бы она не была из Святой секты... эх, я бы всерьёз восхитился её талантом. Жаль, очень жаль.
— Ха, чего жалеть, — Тан Бучу презрительно фыркнул. — Брат Шан, вы её переоцениваете. Какой там ум и характер — просто упрямство до последнего, пока гром не грянет.
Шан Сюнфэй задумался, затем подъехал ближе и приказал готовящимся ученикам:
— Ладно, оставьте один выход. Если она решит сдаться, возьмём живой.
Подготовка завершилась, и рассвет уже занимался. Шан Сюнфэй, сидя в седле, громко скомандовал:
— Огонь!
Тысячи стрел с горящим трутом взмыли в воздух, словно огненный дождь, и упали на сухой зимний лес. Вскоре поднялись густые клубы дыма.
Ученики Сяо Танмэня бросили факелы на заранее приготовленные кучи хвороста, и в мгновение ока вспыхнула огромная огненная стена, окружившая участок леса, оставив лишь узкий проход.
Шан Сюнфэй смотрел на пламя и покачал головой, невольно вздохнув.
— Эта колдунья наконец умрёт, и камень с души упадёт, — госпожа Шэнь медленно подъехала сбоку. — Всё прошло так гладко благодаря мастеру Тану и братьям Сун.
Сун Чжэньши стоял рядом с ней, отблески пламени играли в его пленительных персиковых глазах, которые, казалось, всегда светились лёгкой улыбкой, скрывая истинные мысли.
— Всё благодаря мудрому руководству наставника, я лишь выполнял поручения, — скромно ответил он.
— Но ведь и ты — ученик своего наставника. В любом случае, главная заслуга принадлежит мастеру Тану, — госпожа Шэнь сияла от удовольствия.
— Вы слишком любезны, госпожа Шэнь, — Тан Бучу погладил свою бороду и улыбнулся. — Изгнание злых захватчиков и защита мира уся — мой долг.
Внезапно раздался стремительный топот копыт. Шан Сюнфэй, обладающий острым слухом, первым услышал его и резко обернулся:
— Кто там?
По горной тропе мчалась вороная лошадь с белыми чулками на ногах — Великая Синяя Кобыла. За ней бежали несколько запыхавшихся учеников:
— Глава крепости, глава крепости! Мы не смогли его остановить!
— Фан! — госпожа Шэнь, увидев Шэнь Фана, обрадовалась. — Ты вернулся!
— Тпру!
Шэнь Фан натянул поводья и сразу спросил:
— Где Иньвань?
Услышав, что первым делом он спрашивает о Лу Иньвань, госпожа Шэнь вспыхнула от ярости, и лицо её исказилось. Но затем она вспомнила, что Лу Иньвань уже обречена, и в сердце её вспыхнуло странное удовлетворение.
Она усмехнулась и холодно сказала:
— Этой колдунье уже не выжить.
Шэнь Фан широко раскрыл глаза. Он поднял руку, почувствовав жар от бушующего огня, и медленно проговорил:
— Она там, да?
— Да, — в голосе госпожи Шэнь звучала злорадная ядовитость. — Она умрёт, умрёт наверняка, даже боги не спасут. Теперь она больше не сможет преследовать тебя, Фан. Забудь о ней навсегда.
Шэнь Фан на мгновение застыл, словно исчезнув из этого огненного ада.
Затем он слегка дёрнул поводья, отводя лошадь назад.
Шан Сюнфэй, удивлённый, почувствовал неладное:
— Племянник Шэнь Фан, что ты задумал?
Шэнь Фан не ответил, продолжая медленно отступать.
Теперь даже госпожа Шэнь догадалась о его намерениях и закричала:
— Фан, не делай глупостей! Слезай с лошади!
Шэнь Фан оставался бесстрастным, лишь тихо проговорил:
— Она — моя ученица.
Тан Бучу тоже подъехал ближе:
— Племянник Шэнь Фан, не торопись, всё ещё можно уладить! Брат Шан оставил выход, если в лесу станет невмоготу, она сама выбежит. Огонь уже разгорелся, тебе нельзя туда идти!
Госпожа Шэнь уже звала подчинённых:
— Быстрее, быстрее! Стащите его с лошади!
Со всех сторон бросились люди, но Шэнь Фан уже отъехал достаточно далеко. Он наклонился, погладил гриву Синей Кобылы и прошептал ей в ухо:
— Сяо Сань, пойдём найдём её, хорошо?
Лошадь, словно понимая его, вдруг встала на дыбы и громко заржала. Шэнь Фан крепко сжал поводья, и в следующее мгновение они прорвались сквозь толпу, помчавшись прямо в огонь.
Подскакав к стене пламени, Синяя Кобыла взметнулась в воздух, перепрыгнув через огненную преграду, и исчезла в пылающем аду.
— Если умирать, то вместе.
— Фан! — госпожа Шэнь закричала так, что голос её сорвался.
В глазах потемнело, и она рухнула с лошади, подхваченная подбежавшими людьми.
Она вцепилась в рукав Шан Сюнфэя и сквозь зубы прошипела:
— Глава крепости Шан, верните его, быстро!
Лу Иньвань оказалась в густом лесу, окружённая клубами дыма и бушующим пламенем. Прикрывая рот рукавом, она побежала против ветра в сторону понижения рельефа.
Её правое плечо было пробито стрелой, и за последние два дня рана не обрабатывалась. Теперь рука почти не поднималась.
Когда она прыгнула со скалы, то, цепляясь за лианы и ветви, избежала гибели, но в падении острая сухая ветка вонзилась ей в ногу. Кость не пострадала, но боль была невыносимой и сильно мешала передвигаться.
А уж про синяки и ссадины по всему телу и говорить не приходилось: их было не счесть.
С трудом одной рукой она вскарабкалась на огромное дерево. Оглядевшись, увидела, что кругом полыхает огонь, чёрный дым клубится, а вокруг пожара, на расстоянии примерно в ли, выстроились люди, готовые перекрыть все возможные пути к отступлению.
— Чёрт, они действительно хотят меня добить, — прошипела она сквозь зубы, а потом горько усмехнулась. — Ну уж нет, не на таких напали.
Стрелы имели ограниченную дальность, а огонь, подгоняемый ветром, распространялся от краёв к центру.
Лу Иньвань осмотрелась и в пределах видимости нашла участок с редкими деревьями, ещё не охваченный пламенем. Спрыгнув с дерева, она подобрала сухую ветку толщиной с руку, подожгла её в огне и, зажав рот и нос, заковыляла к открытому месту.
Обновлено: 19.02.2026