Жалостная ночь третьего дня девятого месяца: роса подобна жемчугу, луна словно согнутый лук.
Порыв ветра пронёсся сквозь пышные леса горы Цанлун, и среди гор вздыбились чернильные валы волн, ударяясь о девятое небо, о семь звёзд Большой Медведицы, о серебряный серп луны.
С деревьев на обочине дороги слетали сухие листья. По древнему горному тракту промчались несколько резвых коней, и копыта их вскидывали брызги с влажного мха у дороги.
Всадники — семеро, все в бамбуковых шляпах и даосских одеяниях, в простых холщовых одеждах и соломенных башмаках.
Вдруг из леса, что тянулся вдоль горной дороги, вышла девушка в белом. В руке у неё был длинный меч, и она перегородила им путь всадникам.
— Тпру!
Раздался резкий конский храп, и всадники остановились. Возглавлявший их тощий старый даос громко спросил:
— Кто идёт? Назови себя!
Женщина не ответила, лишь слегка подняла голову. Как раз в этот момент лёгкий ветерок донёсся до них, и луна выглянула из-за туч, показав половину своего лица.
Самый молодой даос при лунном свете разглядел её лицо и воскликнул:
— А, это ты!
У старого даоса было плохое зрение, особенно в темноте, поэтому молодой даос поспешил подъехать ближе и прошептал ему на ухо:
— Это малая фея меча с горы Эмэй, госпожа Пэй, невеста младшего шишу!
Старый даос тоже удивился, поспешно поднёс кулак к губам и слегка кашлянул:
— Ай-я, как же так, зачем она сюда приехала…
Он смущённо посмотрел на вороного коня с белыми копытами, окружённого остальными всадниками.
На коне сидел молодой человек, державшийся прямо.
Стройный, как ветка сливы, крепкий, как орхидея, с мечом белым, как снег, и одеянием зелёным, как трава — редкой красоты.
Густые леса и горы были безмолвны, лишь цикады непрерывно стрекотали. Вороной конь фыркнул и беспокойно переступил с ногу на ногу. Шэнь Фан натянул поводья, его лицо оставалось спокойным:
— Сюэцин, не шуми.
Его глаза были закрыты узкой белой лентой, скрывавшей густые ресницы. Прямой нос, тонкие сжатые губы, подбородок, очерченный изящной линией.
— Я шумлю? — Пэй Сюэцин холодно усмехнулась. — Шэнь Фан, ты скачешь без остановки день и ночь, преодолевая тысячи ли, только чтобы отдать себя колдунье.
Я — твоя невеста по обручению, та, кого ты должен был взять в жёны со всеми подобающими обрядами. Неужели я должна ждать, пока эта новость разлетится по всему Китаю, дойдёт до северных границ, и все будут смеяться надо мной?
— Сюэцин, ты знаешь, что я должен ехать, — голос Шэнь Фана был мягким, но в нём звучала непоколебимая решимость.
— Должен? Нет-нет… Мне кажется, ты сам этого хочешь, — Пэй Сюэцин презрительно фыркнула и покачала головой, её глаза наполнились ещё большей насмешкой. — Другие могут не замечать, но я вижу: ты сейчас готов отрастить крылья и в мгновение ока оказаться перед этой бесовкой.
— Госпожа Пэй, как вы можете так говорить? Вы совсем не понимаете моего младшего шишу!
Молодой даос по имени Цзи Сяоюнь, всегда близкий с Шэнь Фаном, не выдержал и вставил своё слово:
— Учитель Святой секты скоро выйдет из затворничества, и его последователи, чтобы почтить это событие, поклялись завоевать все земли к югу от хребта Циньлин и преподнести их ему в дар.
С тех пор как левый посланник секты начал наступление в Сычуани, меньше чем за месяц были уничтожены семь-восемь крупных школ: Шуаньшань, Цинчэн, Божественный Меч, Великая Пропасть… Сычуаньский союз Шести Звёзд потерял три из шести кланов и находится на грани гибели…
Кстати, школа Эмэй тоже в Башу! Она уже окружена со всех сторон, и только благодаря отчаянному сопротивлению монахинь её столетняя слава пока не запятнана. Разве вы этого не знаете?
Авангардом этой операции секты стала Белая лиса, смотрящая на луну — Лу Иньвань, которая… увы, была ученицей нашего монастыря Байюнь-гуань, но пять лет назад предала учителя и вступила в Дьявольскую секту.
Несколько дней назад она прислала письмо в Байюнь-гуань, сообщив, что захватила Дом Подлинного Дракона. Жизни более двухсот человек в её руках, и если мы хотим их спасти, то только… только…
Он вдруг запнулся, словно снова увидел перед глазами содержание того письма.
Даже несмотря на то, что письмо было уничтожено старшим шибо в приступе гнева, он вспомнил его и покраснел от стыда.
— Только если я сам приеду, она не станет продолжать, — Шэнь Фан спокойно закончил за него.
— И что ты сможешь сделать? Ты думаешь, она до сих пор считает тебя своим учителем, слушается тебя и уважает?
Пэй Сюэцин насмешливо сказала:
— Не притворяйся сейчас непонимающим. Ты же знаешь, зачем она тебя зовёт. Что твоя драгоценная ученица задумала, ты за эти годы так и не понял?
…
— Шэнь Фан, даже если я обычно стараюсь не обращать внимания на слухи, от вездесущих «всезнаек» не скрыться. Почему Лу Иньвань изгнали из школы, тогда говорили на каждом углу. Разве кто-то из присутствующих знает об этом меньше меня?
Мне всё равно, если только ты, Шэнь Фан, не питал к ней таких чувств. Но теперь ты сам едешь к ней.
Правитель Девяти Проходов, великий даос Шэнь, будущий глава Байюнь-гуаня! Идёт продавать свою красоту! Неужели, когда ты пять лет назад потерял силу, ты вместе с ней утратил и достоинство?
… Шэнь Фан слегка опустил глаза и долго молчал.
Пэй Сюэцин прищурилась и улыбнулась с холодным спокойствием:
— Шэнь Фан, я скакала без остановки, будто очень дорожу тобой. На самом деле, не совсем.
Я, Пэй Сюэцин, происхожу из знатного рода, учусь в ортодоксальной школе Эмэй, даже императорский сын сватался ко мне. В чём я тебе не ровня? Я не настолько бесстыдна.
Я приехала сегодня… чтобы получить ответ.
— Какой ответ?
— Если ты сегодня решил ехать к этой колдунье, оставь мне письмо о расторжении помолвки. Как только ты проедешь мимо меня, между нами всё кончено!
— Это… — старые даосы переглянулись в растерянности, не зная, как уговорить её, и только повторяли: — Госпожа Пэй, подумайте ещё!
Неудивительно, что они так переживали. Кто угодно стал бы сокрушаться, видя, как небесная свадьба рушится на глазах.
Род Шэнь из Чанъаня поколениями носил чиновничьи шапки, копил золото и яшму. Род Пэй из Сычуани славился своим мечом, его имя гремело по всему Башу.
Две семьи дружили поколениями и пользовались большим уважением в мире уся. Ещё до рождения Шэнь Фана и Пэй Сюэцин родители договорились об их помолвке.