«Это довольно утомительно».
Поднимаясь по лестнице на второй этаж, подумала Шератия.
Она не шутила — она действительно вымоталась. Ее не осаждала такая толпа дам, как меня, но, будучи популярной фигурой на балу, ей пришлось танцевать с бесчисленным множеством партнеров.
Даже когда она пыталась отдохнуть за столиком, ей это не удавалось. Окруженная людьми — сыновьями виконтов, вторыми сыновьями баронов, — пытающимися завязать разговор, она так усердно улыбалась, что лицо, казалось, вот-вот сведет судорогой.
«Конечно, было ли правильным шагом принять приглашение Энди Шеплера, я не уверена…»
Щедрый прием в качестве извинения?
Ни за что.
Она не знала Энди Шеплера лично, но была наслышана о репутации семьи Шеплер. Хитрые, коварные лисы — вот что о них говорили.
«Возможно, они снова планируют затеять ссору, создав ситуацию, в которой у них будет преимущество».
Додумав до этого, Шератия оглянулась.
Она увидела меня, с облегчением вздохнувшего после того, как он вырвался из-под внимания дам, и невольно тихонько хихикнула.
«Верно. Если дойдет до драки, Харан разберется».
Абсолютное доверие.
Это было вполне естественно.
Каким бы гением ни был Энди Шеплер в рыцарской академии, он не мог достичь уровня Выпускника. Такие таланты были редки — может, с десяток на всем южном континенте. В Королевстве Надан она знала только Ранселя Грантца.
Это означало, что Энди был настолько ниже меня, что сравнивать нас казалось несправедливым.
«Или я слишком параноидальна?»
Шератия рассмотрела другой вариант.
Что, если они искренне проявляли добрую волю?
Что, если они действительно хотели извиниться и оказать особый прием?
…эти мысли испарились в тот момент, когда она села в комнате и обменялась несколькими словами со студентами-рыцарями.
— Ха-ха, мы сожалеем о том, что было в прошлый раз. Давайте смоем старые обиды хорошей выпивкой!
— Отличная мысль. Вы же не боитесь немного алкоголя, не так ли?
— Ни в коем случае! Даже если леди и может, как мужчина может бояться одной рюмки? Вот… как вас там звали?
— Харан. Я из Корпуса наемников Эдди в Марцене…
— Да-да, имени достаточно, не нужно длинных титулов. Вы же не дворянин. В общем, до дна. Пей, пей!
«Эти парни… они пытаются споить Харана до смерти!»
Это все, о чем она могла думать.
Их извинения были абсолютно бездушными, и все внимание студентов было сосредоточено на том, сколько алкоголя я смогу выпить. При этом они тонко дозировали себе, явно намереваясь довести меня до беспамятства.
Проблема была в том, что я беззаботно осушал бокал за бокалом.
— М-м-м! У этого вина тонкий, изысканный вкус. Есть нотка железа, и сбалансированная кислотность…
— Что это? Не вино, и не виски. Аромат спелой груши весьма приятен.
— О! Этот я знаю. Двадцатиоднолетний «ГленДрон». Отличная вещь. Среди виски, выдержанных в бочках из-под хереса, я считаю его самым сбалансированным. Лично мне также нравится затхлый привкус чего-то, извлеченного из пыльной дубовой бочки в глубине склада, но…
Я пил без остановки и говорил без умолку.
На лице Шератии застыло пустое выражение. Она и не подозревала, что я могу быть таким разговорчивым.
Что было еще более шокирующим, так это то, что мои познания в алкоголе могли соперничать с познаниями профессионала.
Она подумала:
«Что? Это не просто то, что он выучил для встречи с моими родителями? Откуда он так хорошо разбирается?»
Мои познания были настолько глубоки и широки, что студенты-рыцари, предлагавшие напитки, казалось, были слегка напуганы. Моя демонстрация экспертизы в роскошном алкоголе создавала «впечатляющую» ауру.
«Что с этим парнем?»
«Он кто-то важный?»
«Простолюдин, так разбирающийся в алкоголе… может, он наследник крупной торговой гильдии или что-то в этом роде?»
«Что нам делать?»
Студенты-рыцари, на мгновение оробев, переглянулись, их взгляды в конце концов остановились на Энди Шеплере. Это было неизбежно — он был их лидером, друзья они или нет.
— …ха-ха, ваше искреннее наслаждение алкоголем приятно видеть.
— Правда? Спасибо.
— Это не пустые слова. Ваши познания впечатляют, а ваше обоняние и вкус еще больше… мне, как хозяину, это приятно. Я велю слугам принести еще алкоголя.
Энди Шеплер продолжал, глядя на меня глубокими глазами.
Но его слова предназначались не мне. Они были адресованы студентам-рыцарям, которые колебались, обнажив мечи, но не сумев нанести удар.
«Жалкие. Вы ныли, требуя мести, а теперь, когда он кажется внушительным, вы отступаете?»
Словно мысли Энди Шеплера эхом разнеслись по комнате, все сглотнули стоны.
Конечно, они не оставались в таком состоянии вечно.
Очнувшись от слов Энди, студенты-рыцари возобновили свои подношения.
— Итак, мы немного отдохнули, так что, может, продолжим? Будем пить до глубокой ночи!
— О, звучит отлично. В последнее время у меня не было возможности выпить… я как раз думал, что такой денек был бы кстати.
— Харан, вы пьете немного быстро…
— А? Все в порядке. Я контролирую темп.
Все еще улыбаясь, я принимал их бокалы.
Шератия смотрела на меня с тревогой.
С разными мыслями на уме, попойка становилась все оживленнее.
— У-ух…
— К-хм, ух… хватит, я больше не могу…
— Г-где тут уборная?..
— Ой, все переусердствовали. Прошу прощения. Мне следовало бы следить за ситуацией…
— …
— Кстати, не осталось ли еще этого напитка? Он лучший из тех, что я пробовал сегодня, так что я бы с удовольствием выпил еще немного, если это не будет слишком дерзко…
Примерно три часа спустя.
Только Шератия, Энди Шеплер и я оставались на ногах, совершенно трезвые.
«Что с этим парнем?»
Энди Шеплер недоверчиво уставился на меня.
Двадцать бутылок.
Не пятипроцентное пиво, а пять бутылок красного вина крепостью 13,5% и пятнадцать бутылок виски крепостью более 40% — все выпито мной одним. Для обычного человека такое количество привело бы к острому алкогольному отравлению и смерти.
Но со мной все было в порядке.
Нет, не просто в порядке — цвет моего лица ничуть не изменился.
Словно я выпил двадцать бутылок воды.
«Как это возможно?»
Шератия была шокирована не меньше.
Она знала, что я могу много выпить, но не представляла, что до такой степени. Поэтому она беспокоилась каждый раз, когда студенты-рыцари откровенно нацеливались на меня…
«Волноваться было совершенно не о чем».
Это было бессмысленно.
Она чувствовала себя глупо из-за всей своей тревоги, ее выражение стало неопределенным.
И тут это произошло.
Опустошив последнюю бутылку в комнате, я заговорил.
— Эм, алкоголь закончился.
— …
— …
— Ох, простите. Я слишком много выпил, да?
— …нет, я велю принести еще.
Поднявшись, словно собираясь принести сам, Энди Шеплер вышел из комнаты.
Увидев, что он ушел, Шератия с ошарашенным видом посмотрела на меня и сказала.
— Вы действительно можете пить в такой ситуации?
— Да, пьется отлично.
— Нет, вы разве не чувствовали? Эти парни намеренно пытаются вас напоить, чтобы вы допустили ошибку…
— Я знаю.
— …а?
— Враждебность куда более явная, чем в прошлый раз. Даже я не мог этого не заметить. Я делаю это нарочно.
— Нарочно?
— Да, нарочно. Я собираюсь выпить здесь все до капли сегодня.
Я кивнул.
Честно говоря, эта ситуация была абсурдной.
Студенты-рыцари затеяли драку.
Они же и предложили примирение.
Так почему же они так стремились продолжать нарываться? Я не мог этого понять.
«Внешний мир все еще такой сложный».
Для меня, выросшего в Деревне, эти интеллектуальные игры и прощупывания были совершенно изматывающими.
Я вдруг подумал о своих Ровнях-Годоках.
Вспомнив их прямолинейную враждебность, я тихо пробормотал.
— Никогда бы не подумал, что буду скучать по Майе.
— Что? По Майе?
Кто это?
Женщина?
Шератия уже собиралась спросить, когда вернулся Энди Шеплер, его выражение было таким же жестким, как и его голос.
— Пей.
— Это… «Чичирос». И долгой выдержки…
— Ты знаешь его… достать было довольно трудно.
— Разве мне можно пить такую редкость?
— Ты уже и так много выпил — что это должно означать?
В его тоне сквозил сарказм.
Но мне было все равно.
Улыбаясь, словно наслаждаясь, я открыл бутылку, налил в стакан для виски и с удовольствием выпил.
И вскоре после этого.
— …господин Энди Шеплер?
— Что такое?
— Вы подмешали что-то в напиток, не так ли?
— …!
— Что? Подмешали? В этот… напиток?
— Да. Вкус заметно отличается. Судя по реакции, это снотворное.
Мое уверенное заявление заставило лицо Энди Шеплера напрячься еще больше.
«Откуда он узнал?»
Это было поразительно.
Более чем поразительно — это был шок.
Он добавил изрядное количество, но не такое, чтобы заметно изменить вкус крепкого виски.
И все же, так точно определить снотворное… от этого по спине пробежал холодок.
«Он… действительно кто-то значительный?»
…не может быть.
Энди Шеплер впился в меня взглядом.
Я выглядел гораздо лучше, чем тот простофиля из таверны, но он все равно не ощущал во мне могучей силы.
В лучшем случае, Эксперт среднего уровня.
Вероятно, это был мой предел.
Верно, пот на его теле, должно быть, от психологического давления из-за того, что его проступок раскрыт.
«Нет, он еще не раскрыт».
Энди Шеплер кивнул.
Еще нет.
Тихо бормоча, он извлек меч из ножен на поясе.
И замахнулся на бутылку виски со снотворным, стоявшую передо мной.
Дзынь—!
— Невероятно.
— Что такое?
— Я угощал вас всевозможными редкими напитками, а вы смеете оскорблять меня беспочвенными обвинениями?
— Беспочвенными? Доказательство было прямо здесь… ох, уже нет.
Я кивнул.
Я не был разочарован, впрочем.
Это была территория Энди Шеплера.
Даже если бы я сохранил виски со снотворным, он бы, несомненно, все отрицал.
Так что теперь?
Без улик и свидетелей, будем продолжать спорить о том, кто прав?
Как в той изматывающей сцене в таверне несколько дней назад?
…к счастью, в этом, похоже, не было необходимости.
Энди Шеплер, раскрасневшись, сказал именно то, что я хотел услышать.
— Дуэль.
— …дуэль?
— Да. Прямо сейчас, иди и возьми меч, который ты сдал на входе в бальный зал. Сегодня я сокрушу твое высокомерие и защищу свою честь…
Вжух—
Тук—!
— …
— …
— Я промахнулся нарочно. — Сказал я.
Как я и заявил, нож прочертил воздух рядом с ухом Энди Шеплера и вонзился в стену позади него.
Глоть—
Энди Шеплер повернулся и посмотрел на меня.
С моего ничего не выражающего лица сорвался сухой голос.
— Продолжим?
Черноволосый молодой человек, говоривший это, казалось… каким-то другим, не таким, как раньше.
Обновлено: 10.04.2026