— …что это такое?
Когда я увидел клинок, жалкими осколками рассыпавшийся по земле, первым чувством, которое я испытал, было недоумение.
Меч был в полном порядке даже во время моего столкновения с Мастером Меча Хайцем. Если бы с ним тогда было что-то не так, я, искушенный мечник, непременно бы это заметил.
Это означало, что с мечом что-то случилось в промежутке между побегом из убежища «Акантуса» и прибытием сюда.
«Не может быть».
Я покачал головой.
Такого быть не могло.
Я не только не почувствовал никаких признаков перед тем, как он сломался, но и не возникало ситуаций, которые могли бы это спровоцировать. Я двигался осторожно, избегая неприятностей, на случай если Хайц погонится за мной. Совершеннейшая бессмыслица.
Так в чем же дело?
Почему меч разлетелся на куски?
И не просто какой-то меч, а исключительный клинок, тщательно отобранный из сокровищ древних королей. Почему он оказался в таком плачевном состоянии?
К счастью, ответ пришел вскоре.
З-з-з-зу-у-ум—!
Свет хлынул из осколков сломанного меча.
Не обычный свет.
Золотое сияние, настолько яркое и пронзительное, что я поморщился!
Свет, вибрируя и гудя, становился все ярче, а затем, подобно молнии, устремился в небо. Он широко раскинулся, приняв прямоугольную форму.
Это была не простая фигура.
«Карта» — вот более подходящее слово. Со временем внутри пустого прямоугольника начали проступать контурные линии и символы.
— …
Я ошеломленно смотрел на это зрелище. Инстинктивно я запоминал единственное место на карте, светящееся красным.
Я должен был пойти туда.
Если я этого не сделаю, то буду горько сожалеть.
Охваченный этой мыслью, я изо всех сил старался запечатлеть в памяти карту, парящую в ночном небе.
Ву-у-у-ум—
Примерно через пять минут свет полностью рассеялся.
Вернулась тьма.
Прошло еще десять минут, прежде чем я смог выдохнуть, все это время затаив дыхание.
— Фух!
Поразительное зрелище.
И поразительная возможность.
Теперь я понял, почему сломался меч. Хотя он и сам по себе был примечательным, я осознал, что он служил «путеводным знаком» к подземелью.
Мое лицо озарило нескрываемое предвкушение.
«Насколько же невероятным должно быть сокровище, если такой выдающийся меч используется лишь как путеводный знак?»
Я не знал.
И от этого становилось еще более волнующе. Мне не терпелось немедленно отправиться в место, отмеченное на карте.
К счастью, у меня было примерное представление, где оно находится. Местность выглядела знакомой, вероятно, где-то недалеко от Королевства Надан, где располагался Торговый город Марцен.
«Если сменить лошадь и двигаться без отдыха, дней за пять…»
«Хорошо. Заеду в ближайшую деревню, куплю лошадь и отправлюсь в путь».
«Конечно, точное местоположение придется уточнить на месте, но как-нибудь разберусь».
Широкая ухмылка расплылась на моем лице, пока я строил планы.
Потеря такого прекрасного меча была значительной утратой. Осознав, что в мире существует бесчисленное множество силачей — Хайц, Конджинью, Король наемников, — я знал, что однажды мне снова понадобится обзавестись достойным оружием.
Но что, если сокровище в подземелье окажется еще более ценным?
Чем-то настолько невероятным, что сломанный меч даже не придет мне на ум?
— …хм!
Рывок—!
Нельзя было терять ни минуты.
Я преувеличенно размял мышцы лица и понесся через равнины. К счастью, деревня была неподалеку. Заплатив за лошадь запрошенную цену без торга, я, словно вихрь, помчался к своей цели.
И тут...
— А!
Я понял.
Не я один видел карту в ночном небе.
«Нужно двигаться быстрее».
Надеясь, что подземелье не раскопают до моего прибытия, я гнал коня во весь опор.
***
— Вот это место. Видишь? Как видишь, тут кишит народом.
— Действительно. Это и правда подземелье?
— Похоже на то. Королевство пыталось держать это в тайне, но… сам понимаешь. Тот свет в небе пять дней назад. Слишком много людей его видели. Число собравшихся здесь наемников, авантюристов и зевак не счесть. Рыцари королевства, вероятно, не смогут его монополизировать.
«Конечно, это не значит, что такой новичок, как ты, должен на что-то надеяться». — Внутренне усмехнулся проводник, глядя на своего клиента.
Он ничего не мог с собой поделать.
Какой бы заманчивой ни была возможность, она бесполезна без умения ее использовать. Нужно было знать свое место.
В ситуации с сотнями конкурентов умным ходом было бы тихонько заняться чем-то вроде провожатого или продажи еды и напитков толпе.
Но что насчет этого черноволосого юноши?
Бледная кожа, казалось, не знавшая солнца.
Безупречное лицо без единого шрама.
Никакой брони, лишь один меч на боку, и он кивал в ответ. Чем больше проводник смотрел на него, тем больше убеждался.
«Этот пацан здесь и поляжет. А если и выживет, то останется калекой».
Конечно, вслух он этого не сказал.
Его работа состояла в том, чтобы показать местоположение подземелья, получить плату и уйти.
Как раз когда он собирался заговорить об оплате, черноволосый юноша спросил.
— Судя по всему, вход в подземелье нашли уже давно…
— Да? А, точно. Туда шустрые авантюристы двинулись, как только карта появилась в небе, и даже обычно неповоротливые дворяне прибыли в течение двух дней.
— Тогда почему подземелье еще не зачистили?
— Хм.
Проводник замолчал, раздумывая. Информация — это отдельная услуга, так что он подумал содрать дополнительную плату.
Но он покачал головой. Вымогать еще что-то у жалкого юнца, которому вот-вот предстояло умереть, казалось неправильным.
Приняв решение, он поделился информацией бесплатно.
— Вход не открывается.
— Не открывается?
— Ага. Большинство подземелий такие, верно? Магические барьеры, испытания или что-то в этом роде… но это — другое. Говорят, его можно открыть только взломом.
— Взломом?
— Ну, знаешь, чем воры занимаются — ковыряются в замках всякими инструментами вроде пинцетов… короче, только так и можно открыть дверь подземелья. Попытаешься силой — и все подземелье может рухнуть. Это все, что я знаю.
Это была правда. Проводник рассказал все, что знал, и плотно сжал губы, словно говоря, что больше ему нечего сказать, и уставился на юношу. Смысл был ясен: доволен — плати. Еще один вопрос — и он всерьез разозлится.
К счастью, юноша не был таким уж бестолковым. Он передал плату без дальнейших хлопот — в полтора раза больше оговоренной суммы, не меньше. Проводник, обрадованный, направился обратно, а юноша уверенно пошел к огромному подземелью.
— Напитки! Пиво, вино, виски, ром! Есть соки и многое другое, подходите, смотрите!
— Еда! Не жуйте вяленое мясо — подкрепитесь нормальным! Нужно быть сильным, чтобы покорить подземелье, верно?
— Эй! Два пива сюда!
— Конечно! По два серебряных за кружку.
— Какого черта? Два серебряных за пиво? Смерти ищешь?
— Не хочешь — не покупай. Зачем драку затевать? Мы из Торговой гильдии Королевств Адан и Каин, и у нас тесные связи с Гильдией наемников Остина. Если думаешь, что можешь тут права качать…
— Ладно, ладно. Просто дай мне два пива и проваливай.
— Вот, пожалуйста! Четыре серебряных получено. Два пива!
— Эй, приятель! Продаешь жареную утку?
— Конечно! Вкуснейшая утка, запеченная в глине — пятнадцать минут, и вас ждет угощение!
Сцена, словно сошедшая с оживленного рынка.
Наемники и авантюристы беспорядочно расположились, ожидая открытия входа в подземелье, в то время как торговцы бойко торговали едой и напитками.
Они были не одни.
С одной стороны, дворяне со своими рыцарями разбили шатры. С другой, в очередях стояли обычные путешественники.
Даже наемники и авантюристы, возвращавшиеся с пивом и жареной уткой, сгрудились, глазея на одно и то же.
Ответ был очевиден.
Щелк-щелк-щелк—
— Черт! Почему… не получается!
— Эй, приятель, брось это дело. Ты уже час ковыряешься.
— Еще… еще немного…
Они наблюдали за тем, как претенденты пытаются открыть вход в подземелье.
Все с нетерпением ждали, когда же это подземелье, появившееся на южном континенте после долгого затишья, наконец откроется.
Но пока прогресса не было.
Некоторые зеваки качали головами.
— Дело дрянь.
— Что, думаешь, не откроется?
— Как минимум неделю, я бы сказал. Сам знаешь — с таким лучше всего справляются гильдии воров. Но в Королевстве Адан нет ни одной примечательной. Чтобы взломать это, нужен мастер из крупной гильдии воров из другой страны. Так что да, дело дрянь. Я думаю вернуться через три-четыре дня.
— Хм. Вот оно как…
— Ага, так и есть.
Зевака говорил с уверенностью.
Некоторые авантюристы скривились от его слов, но не могли легко возразить. Он был прав.
«Черт. Был бы это магический барьер, маг нашего отряда мог бы что-нибудь сделать».
«Взлом замков, надо же. Насколько старо это подземелье?»
«Может, просто взять пару дней выходных? Но если кто-то откроет, пока нас не будет…»
Они застряли, не в силах ни двигаться вперед, ни отступить.
Среди всего этого один авантюрист, сверливший взглядом замочную скважину, наконец сдался.
На лицах толпы отразилась смесь покорности и разочарования. Он был самым известным среди претендентов до сих пор, так что трудно было не питать надежд.
— Черт.
— Надеюсь, скоро откроется. Если набежит еще больше конкурентов, начнется каша… хм?
Пока распространялись нетерпение и раздражение, из ниоткуда появился черноволосый юноша и сказал.
— Прошу прощения.
Затем он вставил простую отмычку в замочную скважину.
— Эй! Какого черта ты делаешь!
— Лезешь без очереди, сопляк?
— Что за сумасшедший ублюдок!
— Ха, посмотрите на этого пацана, похожего на ученика гильдии воров. Думаешь, подземелье — это так просто?
Наемники и авантюристы, ожидавшие своей очереди, взорвались от гнева, готовые прибегнуть к насилию. Зеваки понимали их разочарование.
Видеть, как парень в темной одежде, явно новичок, небрежно берется за замочную скважину, было раздражающе.
Но лишь на мгновение.
Щелк—!
— ?..
— ?..
Скр-р-р—!
— А?
— Что за?..
Когда массивный вход в подземелье начал открываться, все уставились на черноволосого юношу с ошарашенными лицами.
Обновлено: 10.04.2026