— Скажи мне, как не дать госпоже Тамаё пожертвовать собой ради уничтожения Мудзана!
Выражение лица Кайдо оставалось подчёркнуто бесстрастным.
— Есть вещи, которые я не могу раскрыть. Не потому, что не хочу, а потому, что, произнеся их вслух, я могу запустить цепь событий, которые не смогу ни предсказать, ни проконтролировать.
Он наклонился вперёд, его золотые глаза встретились с глазами Юширо с непоколебимой твёрдостью.
— Но обещаю тебе вот что: я найду способ помочь госпоже Тамаё отомстить, и ей не придётся жертвовать собой. Однако мне понадобится твоё содействие — а именно, твоё молчание. Если мы ошибёмся и создадим необратимую цепь событий, то погибнет не только госпожа Тамаё. Ты погибнешь вместе с ней.
— Тогда скажи, что мне делать! — в голосе Юширо прозвучало отчаяние. — Я сделаю всё... ВСЁ, лишь бы она выжила.
— Слушай внимательно. — Тон Кайдо изменился, стал почти гипнотическим в своей уверенности. — Если ты готов мне довериться, то моя просьба проста. Притворись, что этого разговора не было. Продолжай жить своей обычной жизнью, как и раньше. Не расспрашивай госпожу Тамаё. Не пытайся остановить её исследования.
Его голос понизился, он тщательно подбирал слова.
— Её исследования обязательно должны быть завершены, если мы хотим спасти её жизнь. Твоя задача — ждать. Когда придёт время, я свяжусь с тобой и скажу, что именно нужно делать. Но до тех пор — и я не могу не подчеркнуть это — ты должен вести себя так, будто ничего не изменилось. Обычная жизнь. Никаких отклонений.
Юширо нахмурился.
— И это всё? Просто... продолжать жить как обычно?
— Это всё. Это всё, что ты можешь сделать.
— И ты уверен, что это поможет?
— Я уверен, что это единственно верный путь, — ответил Кайдо, что было не совсем тем же, но должно было сработать.
Юширо долго изучал его, ища обман, но находил лишь решимость.
— Хорошо. Я поверю тебе... на этот раз. Но если ты мне лжёшь, если с госпожой Тамаё что-нибудь случится, потому что я стоял и ничего не делал...
— До этого не дойдёт.
«„Я-то знаю, как всё должно пойти, — подумал Кайдо. — А если что-то изменится, у меня есть система для подстраховки. Вопрос лишь в том, не вызовет ли моё вмешательство эффект бабочки, который выйдет из-под контроля“».
...
— Наконец-то. Давно пора, чёрт возьми.
Кайдо стоял у подножия горы Сагири, задрав голову, чтобы рассмотреть окутанные туманом вершины. Густые облака тумана сползали по склону, словно призрачные водопады, скрывая всё в нескольких десятках футов.
— Ночью здесь, должно быть, кошмарно ориентироваться, — пробормотал он. — Туман, наверное, становится таким густым, что дышать невозможно.
Спустя две с лишним недели пути он наконец добрался до места.
— Ладно. Пора встретиться с Саконджи Урокодаки и готовиться к Окончательному Отбору. — Он двинулся вверх по горной тропе; ботинки хрустели по гравию.
Через несколько часов подъёма Кайдо добрался до скромного деревянного домика, приютившегося среди деревьев. Дом излучал тихое, обжитое достоинство — скромный, но крепкий.
Он подошёл ко входу и твёрдо постучал.
— Здравствуйте! Саконджи Урокодаки дома?
ШОРК.
Дверь отъехала в сторону, открывая вид на мужчину в малиновой маске тэнгу. От него исходила тихая властность мастера меча, давно миновавшего свой расцвет, но не ставшего от этого менее опасным.
«„Так вот он, бывший Столп Воды“, — подумал Кайдо, вопреки себе впечатлившись».
«„Я видел его только в манге, но вживую его аура просто ошеломляет. Вот что значит опыт десятилетий выживания“».
— Меня зовут Рюджин Кайдо, — произнёс он вслух. — Я хотел бы принять участие в Окончательном Отборе и вступить в Организацию Истребителей Демонов.
Урокодаки с нескрываемым любопытством оглядел юношу. Белые волосы с алыми прядями, утончённые черты, элегантное одеяние — всё в этом незнакомце кричало о его необычности.
Если бы не острое обоняние, подтверждавшее, что перед ним действительно юноша, Урокодаки поклялся бы, что видит перед собой девушку.
— Как ты узнал об Организации Истребителей Демонов?
— Я... — Кайдо смущённо почесал в затылке.
«„Не могу же я сказать ему, что я попаданец, смотревший аниме. Он решит, что я псих, и сбросит меня с горы“».
— Неважно, — сказал Урокодаки мгновение спустя. — Не буду заставлять тебя отвечать. Но позволь спросить кое-что другое: если бы ты столкнулся с демоном, что бы ты сделал?
Кайдо не колебался.
— Это зависит от того, ели ли они людей. Если передо мной демон-людоед — тот, что убивал невинных, — я зарублю его без тени сомнения.
Выражение его лица слегка смягчилось.
— Но если демона обратили против его воли и он никому не навредил... тогда я позволил бы ему прожить отпущенный человеку срок и мирно умереть, когда придёт его час.
Голова Урокодаки едва заметно склонилась — единственный признак удивления.
— Почему ты так думаешь? И как бы ты определял, кто из демонов заслуживает милосердия, а кто — смерти?
— Если мы неспособны отличить чудовищ от жертв, то мы ничем не лучше самих демонов, — тихо ответил Кайдо.
Его голос звучал весомо, делая его старше своих лет.
— Представьте, что кого-то обратили в демона не по его вине. Он сопротивляется голоду, не причинил вреда ни единой душе, даже посвятил себя помощи людям... но тут истребитель демонов узнаёт, кто он, и убивает его на месте. Разве это справедливо?
Он сделал паузу, давая вопросу повиснуть в воздухе.
— А теперь представьте семью, которая сознательно укрывает демона-людоеда. Они помогают ему заманивать жертв, избавляться от тел, наживаются на этой бойне, пока гибнут невинные. Скажите мне, мастер Урокодаки... чем они отличаются от демонов, которым служат?
Тяжёлым одеялом опустилась тишина.
Урокодаки молчал. На этот вопрос не было простого ответа — а может, и не было вовсе. Логика Кайдо была в чём-то ущербной, но в чём-то бесспорно убедительной.
Люди, сотрудничающие с демонами... заслуживают ли они смерти? А демоны, никому не вредящие... можно ли им позволить существовать?
Впервые за долгие годы Урокодаки ощутил искреннюю неуверенность.
Наконец он заговорил:
— Если ты хочешь вступить в Организацию Истребителей Демонов, тебе придётся пройти моё испытание. Выполнишь его — и я научу тебя всему, что знаю. А теперь — за мной.
Не дожидаясь ответа, Урокодаки развернулся и с плавной грацией человека вдвое моложе побежал вверх по склону.
«Начинается».
Кайдо активировал Постоянство и бросился в погоню.
Урокодаки оглянулся, ожидая, что юноша вот-вот выбьется из сил. Но Кайдо бежал прямо за ним, его дыхание было ровным и размеренным. «„Он уже освоил Постоянство? Но где он научился?“»
...
Они достигли вершины, когда солнце начало клониться к горизонту. Урокодаки повернулся к своему будущему ученику.
— Доберись до дома у подножия горы до рассвета. Сделаешь это — получишь моё одобрение.
Прежде чем Кайдо успел ответить, Урокодаки растворился в тумане.
— «Бывший Столп Воды, ничего не скажешь... — пробормотал Кайдо, впечатлённый. — Полагаю, пора браться за дело всерьёз».
Он потянулся, разминая плечи.
«„Система дала мне инструменты, но они бесполезны, если я не умею ими пользоваться. Награды ничего не значат, если я не могу вплести их в свой боевой стиль через настоящие тренировки. Система не будет вечно водить меня за ручку. Если я умру — значит, умру“».
Его лицо посуровело от решимости.
«„Время заслужить это“».
Он рванул вниз по склону, обострив чувства до предела, уворачиваясь от одной ловушки за другой: замаскированных ям, растяжек, раскачивающихся брёвен, скрытых «волчьих ям».
Чего Кайдо не знал, так это того, что Урокодаки решил принять его в тот самый миг, когда тот изложил свою философию о демонах. А вид Полной Концентрации Дыхания лишь укрепил это решение.
Но талант без дисциплины порождает высокомерие. А высокомерие ведёт к смерти.
Поэтому Урокодаки, спрятавшись в кронах деревьев, наблюдал, как Кайдо проходит полосу препятствий. У юноши были все причины положиться на свои природные данные, однако он безжалостно подгонял себя, проходя испытание так, словно от этого зависела его жизнь.
Никакой расслабленности. Никаких лёгких путей. Только чистая, упрямая решимость!
Обновлено: 21.01.2026