Глава 2 — Глава 2

Глава 2 *** Когда меня усадили за длинный стол, лорд Ёситака-Баку воззрился на меня сквозь очки, и в его взгляде, направленном поверх морщинистого носа, читалась фальшивая забота. Образ добродушного патриарха, который он так старательно разыгрывал, совершенно на меня не действовал — сказывалось предупреждение Тануки, — но должен признать, выглядел он весьма убедительно. Запустив руку в складки пурпурного шелкового кимоно, расшитого золотыми облаками, хозяин произнёс: — Вы, должно быть, замерзли. В этой части Земли тысячи снов воцарилась осень. Позвольте, я велю подать саке, чтобы вы могли согреться. — Буду весьма признателен, — кивнул я. В душе я ликовал. Встреча началась именно так, как мы и планировали. Одна из тех некомат-служанок, что попадались мне раньше, принесла глиняный кувшин с саке и две искусно расписанные фарфоровые чаши. Другая поднялась следом с сямисэном в руках; устроившись в углу обеденной зоны, она заиграла какую-то мелодию. Саке плеснули сначала мне — в роли гостя и, по совместительству, намеченной жертвы, — а затем и лорду Ёситаке-Баку. Пир начался. Еду подали лишь тогда, когда первый кувшин опустел, и эти закуски едва ли могли послужить серьезным подспорьем желудку: принесли всего несколько шумаев, зато в сопровождении второй порции выпивки. Пока мы пили, Ёситака-Баку засыпал меня вопросами о самых разных вещах. Его интересовало, как обстоят дела в мире людей в наши дни. Выяснилось, что он не покидал своих владений с тысяча девятьсот сорок четвертого года — его, к примеру, очень занимало, продолжает ли Америка воевать с немцами и японцами. Несколько часов кряду мы выпивали, и я просвещал его относительно текущих событий, лишь изредка прерываясь на подносимые блюда. Благодаря пилюле Тануки алкоголь меня не брал, чего нельзя было сказать о моем собеседнике: лорд Ёситака-Баку хмелел прямо на глазах. К тому моменту, когда мы прикончили пятый двухлитровый кувшин, он перешел к более скользким вопросам, хотя из-за выпитого язык у него уже заметно заплетался. — Послушай... сдается мне, ты встретил Тануки по пути сюда. Было такое? — спросил он, щурясь. — Встретил, — соврал я не моргнув глазом. — Бедняга, кажется, попал в беду. Но я решил держаться от него подальше: всем известно, что Тануки — те еще пройдохи. Ум лорда был настолько затуманен галлоном духовно насыщенного саке, что он проглотил наживку, даже не поморщившись. — Верно... проклятые еноты вечно норовят стащить мои сокровища, — пробормотал Ёситака-Баку и, окончательно осоловев, уснул прямо за столом. Служанки-некоматы к тому времени уже разошлись. Настал мой час. Я торопливо спустился туда, где раньше видел зеркало под холстом. Кладовая лорда буквально ломилась от диковин: там были не только артефакты, но и украшенные самоцветами клинки, стопки продолговатых золотых кобанов, тюки шелка, бочки с саке — чего здесь только не было. Это место больше походило на сокровищницу, чем на склад, но меня интересовало лишь зеркало. В конце концов, на кону стояло мое перерождение. Я ухватился за край брезента и сдернул его, обнажая зеркало во всем его великолепии. В полированной серебристой глади, обрамленной массивной рамой из красного дерева, отражалась целая система из тысяч миров. Рама была инкрустирована нефритом всех мастей — белым, голубым, черным, зеленым, красным и желтым — и обильно украшена сусальным золотом. На изголовье ярко вспыхнул символ, выложенный перламутром. Стоило мне коснуться его, как знак засветился, а воздух вокруг наэлектризовался. К несчастью, я не успел понять, что именно активировал: сверху донесся вопль, за которым последовал яростный рев и дробный топот крохотных лап по деревянному полу. Спустя мгновение по лестнице кубарем скатился Тануки, сжимающий в когтистой лапе кисть для каллиграфии, с которой всё ещё капала тушь. Он на миг замер, глядя на меня, словно хотел что-то сказать, но тут же бросился дальше. С громоподобным топотом по ступеням прогрохотал лорд Ёситака-Баку. Мне сразу стало ясно, что произошло. Тануки, видимо, решил подрисовать спящему хозяину усы и рога они, когда тот внезапно очнулся и осознал, что всё это — часть хитроумного заговора. Очевидно, гнев помог ему мгновенно протрезветь, потому что двигался он теперь на удивление уверенно. К несчастью для него, Тануки успел раствориться в тенях, и Ёситака-Баку принялся яростно озираться по сторонам. Его взгляд упал на меня, и глаза полыхнули первобытной яростью. — Ты! Человек! Это ты привел сюда этого енота! — прорычал он, и в его голосе больше не было ни намека на хмель. — Ты бы сожрал мои воспоминания, не заключи я эту сделку, — парировал я. — И ты решил, что сможешь перепить меня, чтобы помешать этому? Что ж, сейчас я это исправлю! — выплюнул Ёситака-Баку. Он широко распахнул пасть и сделал глубокий вдох. В ту же секунду я почувствовал, как тысячи невидимых игл впились в мой мозг. На краткий миг мне показалось, что мои воспоминания начали рваться в клочья, превращаясь в мелкие лоскуты, которые затягивало в бездонную глотку Баку. Это длилось секунды три, пока Тануки не обрушил на голову лорда нечто, похожее на тяжелую каменную статую. Хозяина пагоды буквально припечатало к полу. — Что случилось? Где я? — вырвалось у меня. Мысли путались, я тщетно пытался ухватиться за образы прошлого, которые либо рассыпались в прах, либо перемешались, либо вовсе исчезли. — Неважно! Живо прыгай в зеркало, пока он не спихнул с себя эту глыбу! — выкрикнул странно одетый енот, ухитряясь на ходу запихнуть одну из бочек себе в карман или куда-то еще. Я совершенно не понимал, что происходит. — Что? Кто ты такой? Объясни мне хоть что-нибудь! — взмолился я. — Черт, он всё-таки успел тебя изрядно обкорнать. Ладно, не беда: остатки памяти должны собраться воедино после перерождения. Ну, те из них, что не слишком повреждены. Но это случится, только если ты пройдешь сквозь зеркало прямо сейчас! — пробормотал этот говорящий зверь в одежде. — Я ничего не понимаю, — я нахмурился. — А у меня нет времени объяснять. Нам обоим нужно исчезнуть до того, как он очнется. Так что, при всей моей благодарности за помощь — придется сделать вот так, — вздохнул енот. Он выхватил из-за спины какую-то исполинскую дубину и с размаху огрел меня. Удар отбросил меня назад; я споткнулся о какой-то ящик и, потеряв равновесие, рухнул прямиком в зеркальную гладь. Возникло странное чувство смещения, будто меня подбросило высоко в воздух. А затем всё поглотила тьма... *** Я очнулся от собственного крика. Пухлые младенческие ручонки беспорядочно задвигались в воздухе, пока я пытался осознать, где нахожусь и почему всё тело кажется мокрым. В голове всплывали обрывки событий из жизни, которой я, возможно, никогда и не жил. Судя по всему, я начал путь заново, став младенцем, но каким-то чудом сохранил способность мыслить на вполне взрослом уровне. Я попытался восстановить в памяти первое цельное воспоминание, которое еще сохранилось в моем разуме. Мне было шестнадцать. Двадцатое марта две тысячи четвертого года. Тот самый день, когда я получил коричневый пояс третьего кю по Вадо-рю карате. Мы с друзьями отправились праздновать, и в итоге я прикупил Tenchu: Wrath of Heaven в «GameStop». Потом мы зашли в «Мицуву» в Арлингтон-Хайтс, чтобы поесть рамена, а после собирались играть в Dungeons and Dragons. Странно... мне казалось, я должен быть старше, но всё, что было после того марта две тысячи четвертого, превратилось в невнятные фрагменты. В любом случае, вряд ли это имело значение сейчас. Осмотревшись своими крошечными глазами, я понял, что нахожусь в каком-то традиционном восточном доме — странной смеси китайского и японского стилей. Современных приборов в комнате почти не было, а те немногие, что попадались на глаза, напоминали скорее вещи из начала двадцатого века, чем из моей прошлой жизни. Вместо кондиционера — веера, а детский мобиль над колыбелью был украшен матерчатыми данго и крохотными кунаями. Его приводил в движение не мотор, а некое подобие механического гироскопа. Вид кунаев и пельменей-данго пробудил во мне смутное узнавание. Восточный антураж, пухлые младенческие ручки... В голову закралась мысль: а что, если мир, в котором я возродился, знаком мне по книгам или фильмам? И как бы в подтверждение этой догадки в комнату ворвалась женщина с медно-рыжими волосами, а следом за ней — крупный серо-голубой волк с глубоким шрамом над глазом.