На черном рынке было людно и душно.
[Бракованная пилюля: Совершенно безнадежная Пилюля Огненной Закалки Тела. Изготовитель сдуру бахнул туда слишком много травы Черного Сокровища, из-за чего компоненты вошли в конфликт. Итог: чистый мусор.]
Прочитав системное уведомление, Чжоу Цин почесал затылок и молча развернулся.
— Четвертый, что, опять мимо? Ладно, не парься, вон там еще один лоток есть.
— Не пойдет. У меня сегодня, походу, аллергия на носу взыграла. Давай завтра досмотрим.
— Ты чего раньше не сказал? А ну, дуй отдыхать! Твой нос сейчас — наш главный актив, наш инвестор и кормилец в одном лице. Не дай бог с ним что случится. Осторожно, тут ступенька, не споткнись.
— Третий наставник, у меня нос заложен, а не ноги отказали. И я не беременный, чтобы ты меня так под локоток вел.
— Да я просто боюсь, что ты грохнешься и кости переломаешь. Может, на закорки подсадить?
— Отвали!
Следующие полмесяца прошли под девизом «то густо, то пусто». Из всей кучи просмотренных пилюль большинство оказались откровенным хламом, и лишь в редких случаях удавалось найти что-то, что подлежало «ремонту». Тем не менее, парни умудрились немного подзаработать на перепродаже восстановленного товара.
Ян Сяоху даже прикупил два ингредиента для Пилюли Зарождения Души. Но в списке их было двадцать один — не хватало еще девятнадцати позиций.
— Я-то думал, мы за полгода управимся, а тут, похоже, придется задержаться на подольше, — вздохнул Сяоху, прижимая к себе курицу-несушку.
Чжоу Цин облокотился на перила, глядя на суетящуюся внизу толпу. Честно говоря, он уже начал скучать по дому. С тех пор как они поступили в секту Тайцин, они еще никогда не уезжали так надолго. Как там наставник?
— По пути сюда мы так и не нашли следов старшего брата и второй сестры. На сообщения они не отвечают. Похоже, их занесло куда-то ну очень далеко, — заметил Чжоу Цин.
Ян Сяоху кивнул. Учитывая скрытный характер второй сестры, у нее наверняка были припрятаны солидные активы, и она точно бы не поскупилась на своих.
— Слушай, Третий, так дело не пойдет. Я чувствую, что после каждого похода на черный рынок за нами приглядывают. Хоть мы и скупаем дешевый хлам, но потом-то он уходит как элитный товар. Местные могут подумать, что у нас есть какой-то крутой артефакт для оценки, и тогда…
Чжоу Цин замолчал. Ян Сяоху нахмурился. Он тоже это чувствовал. На черном рынке полно отморозков, чья бизнес-стратегия проста: «убей и грабани».
— И что предлагаешь? — раздраженно спросил Сяоху.
— Помнишь, наставник давал нам адрес торговой лавки нашей секты? Может, стоит заглянуть к своим? Вдруг у них есть нужные травы или готовая пилюля. Договоримся как-нибудь.
Глаза Сяоху загорелись. Точно! Совсем из головы вылетело. Выудив записку с адресом, они отправились на поиски.
Линъюнь была настоящим мегаполисом. Только к вечеру на улице Линфэн они нашли заведение под названием «Павильон изумруда». Лавка была небольшой, торговали там в основном ювелиркой и нефритом.
— Уважаемые клиенты, прошу прощения, мы закрываемся, — вежливо преградил им путь приказчик.
Чжоу Цин мельком глянул на старого управляющего, который в глубине зала сосредоточенно щелкал на счетах, и достал свой жетон личности. Приказчик изменился в лице, а Сяоху, заприметив старика, уверенно шагнул внутрь.
— О, знакомые лица! — воскликнул Ян Сяоху.
Управляющий прищурился, поднял голову и изумленно охнул:
— Это же Ян Сяоху с пика Сяолин! Тот самый, который пытался подсмотреть, как моется Верховный старейшина? Неужели это вы? Какими судьбами в Линъюни?
Старик так обрадовался «землякам», что бросил свои счета и выбежал навстречу. В чужом краю увидеть своих — для Цянь Дафу это был лучший подарок за день.
А вот Ян Сяоху мгновенно скис. Пару лет назад Цянь Дафу возвращался в секту с отчетом о прибыли, и как раз в это время по пикам разлетелся слух, что элитный ученик Ян Сяоху вместе со своим «придурковатым» младшим братом полезли подглядывать за старейшинами.
Цянь Дафу тогда как раз пил чай с коллегами-управленцами, обсуждая бизнес-планы, и от такой новости едва не подавился печеньем. Золотое ядро, а чуть не погиб от крошки! История стала местным мемом, а Сяоху с тех пор мечтал набить старику лицо.
Так что знакомы они были… специфически.
— Ну, было дело по молодости, бес попутал, — пробормотал Сяоху, пытаясь сохранить лицо. Все-таки им от этого деда кое-что было нужно.
— Да ладно тебе, «по молодости»! Всего-то пара лет прошла, — хохотнул Цянь Дафу.
— Уважаемый Цянь, я смотрю, торговля у вас идет так себе. Поди, из-за вашего длинного языка? — съязвил Сяоху, оглядывая пустые полки.
— Да и черт с ней, с торговлей, — добродушно отмахнулся старик. — Секта меня сюда не ради выручки посадила. Я тут, по сути, региональный представитель по сбору разведданных.
Сяоху только крякнул. Спорить с этим добродушным танком было бесполезно — все равно что бить подушку.
— Проходите, проходите! Сяо Ван, организуй пару серьезных блюд! Свои люди приехали, шевелись!
Чжоу Цин, глядя на суетящегося старика, понял: Цянь Дафу — человек бесхитростный и с низким эмоциональным интеллектом, зато искренне гостеприимный.
Вскоре на столе в задней комнате красовались мясо, рыба и кувшин доброго вина. Цянь Дафу активно подливал гостям, расспрашивая о новостях секты. Сам он был из бывших учеников пика Байчжань, талантов к культивации не хватило, вот и подался в «корпоративный сектор» — работать управляющим в филиале.
Чжоу Цин травил байки, стараясь не упоминать о проблемах. Зачем расстраивать старика?
— Пилюля Зарождения Души? Для тебя? — Цянь Дафу после пары чарок замер от удивления.
Он посмотрел на Сяоху с нескрываемым уважением. Элитный ученик, уже почти на пороге уровня Зарождающейся Души! А сам Цянь как застрял на начальной стадии Золотого Ядра, так и сидит.
— Есть выходы? Ингредиенты или готовый продукт? — с надеждой спросил Сяоху.
Цянь Дафу нахмурился и начал мерить комнату шагами.
— Сложно. Очень сложно. Материалы редкие, а желающих «пойти на повышение» — легион. Рецепт общеизвестный, так что и крупные корпорации (секты), и частники выгребают всё подчистую.
Парни приуныли. Рынок оказался перегрет.
— Стоп! Через полмесяца в Линъюни будет большой аукцион. Там наверняка выставят пару лотов с Пилюлями. Если не горит, подождите.
Глаза Сяоху и Чжоу Цина снова блеснули. Шанс!
— И какой сейчас «прайс» на готовую Пилюлю? — уточнил Сяоху.
— В среднем — около восьмисот камней духа среднего качества. Но на аукционе ценник взлетит, сам понимаешь, торги, ажиотаж…
Сяоху застыл. Чжоу Цин тоже тихо охнул.
Раньше он собирал грибы для Пилюли Прорыва, которая стоила камней тридцать. А тут скачок сразу до восьмисот! Путь культивации — это не прогулка, это бесконечный рост операционных расходов.
— Третий, — шепнул Чжоу Цин оцепеневшему брату. — Сколько у нас в оборотке осталось?
Сяоху горько усмехнулся и показал четыре пальца. Четыреста.
Этого не хватило бы даже на стартовую ставку.
— Придется все-таки по старинке травы собирать, — вздохнул Сяоху.
— Травы — это риск, — вставил Цянь Дафу. — Даже если соберешь всё, шанс «производственного брака» при варке огромен. А даже если сваришь удачно, не факт, что одной пилюли хватит для прорыва. Некоторым нужно две-три порции «инвестиций», чтобы выстрелило.
— Слушай, Цянь, ты можешь хоть раз не обламывать кайф? — огрызнулся Сяоху. — Я к тебе за поддержкой пришел, а ты меня в депрессию вгоняешь.
— Ну я же правду говорю… Горькая правда лучше сладкой лжи, — пробормотал старик.
— Молчи уже, дай подумать!
Сяоху подпер подбородок руками и заныл.
— За полмесяца нам нужно как-то достать минимум тысячу средних камней, — прикинул Чжоу Цин. — А лучше больше.
— Где их взять? Только если почку продать… или кредит взять, — буркнул Сяоху.
Оба синхронно посмотрели на Цянь Дафу. Тот развел руками:
— Я же сказал, лавка убыточная. Это просто прикрытие.
— Может, из заначки одолжишь? На старость небось отложил? — с надеждой спросил Сяоху.
Старик улыбнулся, открыл окно и посмотрел на ночной город.
— Какая старость? Весь мир — мой офис. Где умру, там и офис закрою.
Сяоху закатил глаза, а Чжоу Цин посмотрел на управляющего с интересом. А старик-то — философ.
— Слушай, может, наставника вызовем? — предложил Чжоу Цин. — Передадим ему наше «Первозданное темное золото». Если оно секте не нужно, реализуем через аукцион. Семьдесят тысяч средних камней — и мы сами станем Большими Боссами.
Сяоху засомневался. Как-то это… непрофессионально. Сами справиться не можем?
— Вы про пикового лорда Мо? — удивился Цянь Дафу, оборачиваясь. — Пока он сюда доберется, рак на горе свистнет. Разве что у вас есть Парные Свитки Телепортации?
Парни уставились на него. Старик, хоть и сидел в захолустье, в «технологиях» разбирался.
— Вижу по глазам, что есть, — вздохнул Цянь. — Мо Хэцзянь к вам относится как к родным активам. Готов рискнуть собой, лишь бы вы были в безопасности. Эх, мне бы такого босса…
— О чем ты? Какая опасность? — напрягся Сяоху.
— Вы, молодежь, матчасть не учите. Свитки — это просто два GPS-маяка. Но канал между ними нестабилен. На больших расстояниях риск «системной ошибки» колоссален. Пространственные шторма, пустотные твари… Шанс, что отправителя разорвет на куски или выкинет в межпространственный лимб, очень велик.
Парни побледнели. Сяоху достал свиток. Руки его задрожали. Наставник отдал им это, зная, чем рискует? Ради них?
— Свиток в сторону, — твердо сказал Чжоу Цин. — Обойдемся. Даже если пролетим с Пилюлей — плевать.
Сяоху кивнул. Прорвемся как-нибудь. Доставим золото в секту, а там уже решим вопросы с финансированием.
Настроение сразу улучшилось. Когда приоритеты расставлены, дышать легче.
— Ладно, на аукцион сходим просто как зрители, — решил Сяоху.
— Правильно, — улыбнулся Цянь Дафу. — Комнаты я вам подготовил. Располагайтесь, живите сколько влезет. Свои люди всё-таки!
Вечер закончился дегустацией заначки Цянь Дафу. Старик в подпитии всё-таки всучил Сяоху триста средних камней «на инвестиции». Сяоху сначала ломался, а потом решил: «Считай, это акционерный взнос».
На следующий день они сидели в пафосном ресторане у окна, наслаждаясь видом. Чжоу Цин в сотый раз проверял почту в жетоне — от старших по-прежнему тишина.
Вдруг на лестнице послышался топот. В зал влетел щеголеватый парень с веером.
— О, парни, здорово! Опять вы! — он подскочил к их столику. — За мной хвост, если спросят — вы меня не видели! Выручайте!
И прежде чем они успели вставить слово, парень (а точнее, переодетая девица Сяо Цаньцань) нырнул под их стол.
Через секунду в зал ворвались крепкие ребята в одинаковой форме. Золотые ядра. Они быстро прочесали зал, заглянули в вип-кабинки и, не найдя цели, умчались дальше.
— Ушли, вылезай, — постучал по столу Сяоху.
— Ш-ш-ш! Они сейчас вернутся, это старый трюк! — донеслось из-под скатерти.
Точно. Через минуту те же бойцы влетели снова, один даже выскочил на подоконник рядом с Чжоу Цином, сканируя улицу духовным чутьем.
— Чисто, — бросил он своим и спрыгнул вниз.
Когда топот затих, Сяо Цаньцань наконец вылезла, отряхиваясь.
— Ну что, судьба! — она нагло уселась за их стол и выложила пару камней. — В прошлый раз вы платили, сегодня — я угощаю!
Сяоху хотел было съязвить, но парень… то есть девушка, быстро переключилась на Чжоу Цина:
— Кстати, спасибо за прошлый раз. Я, Сяо, долги всегда возвращаю. Проси что хочешь.
— Да ничего не надо, — улыбнулся Чжоу Цин. — Мы люди простые, в корпоративные разборки лезть не хотим. Видим, за тобой серьезные люди охотятся, так что давай без нас.
Сяо Цаньцань смутилась:
— Да это не враги… Так, семейные терки. Ладно, не буду мешать.
— Цаньцань! — раздался внезапно женский голос.
На лестнице появилась дама. Красивая — слов нет. Настоящая «бизнес-леди» высшего эшелона: статная, в фиолетовом платье, которое подчеркивало… очень выдающиеся активы. Все мужики в зале дружно уронили челюсти.
— О, Вани-цзе! Сюда! — обрадовалась Цаньцань.
Дама подошла к столу, и когда её взгляд упал на Ян Сяоху, на её губах заиграла странная улыбка.
— Ян Сяоху? Сколько лет, сколько зим!
Сяоху застыл с открытым ртом. Чжоу Цин покосился на брата.
«Ничего себе… Откуда у Третьего такие связи?»
Обновлено: 03.02.2026