Стоило Чжоу Цину обернуться, как он заметил Лу Яояо и Ши Чжэнь, которые о чем-то щебетали под деревом неподалеку. Заметив его, Лу Яояо радостно замахала рукой и подбежала поздороваться.
Чжоу Цин быстро стрельнул глазами по сторонам. Убедившись, что Ли Даосюаня, Хэ Ханя и прочей компании поблизости нет, он поспешно сунул нефритовую табличку обратно девушке.
Во-первых, эта штука ему была нужна как рыбе зонтик. Наставник уже давно вбил ему в голову все нюансы стадии Заложения Основ, да и старшие — брат, сестра и третий брат — тоже не скупились на советы.
Все тонкости этой стадии он знал назубок.
К тому же, у него Заложение Основ Небесного Пути. Опираясь на их опыт, ему пора нащупывать собственную дорогу, а не копировать чужие конспекты.
— Спасибо, но лучше верни это на место как можно скорее! — искренне поблагодарил Чжоу Цин.
Лу Яояо послушно кивнула.
Ши Чжэнь же посмотрела на него с нескрываемым восхищением:
— Я слышала от младшей сестры Лу о том, что случилось в городе Цинму. Не ожидала, что ты настолько эрудирован. Знать про Кровавый Тайсуй... Я, к своему стыду, о такой штуке даже не слышала, не то что не видела.
【Очки Зеркала Разума +9】
Едва она закончила фразу, как ярлык над головой Ши Чжэнь 【Вызывающий жалость младший брат Чжоу】 мгновенно сменился на 【Такой же умный, как и он, младший брат Чжоу】.
Увидев это, Чжоу Цин мысленно хохотнул.
Похоже, Главный старший брат занимает в сердечке сестры Ши особое место. Раз сравнение с ним — это высшая похвала.
— Сестра, ты меня перехваливаешь. Просто случайно наткнулся на информацию в какой-то книге. Чистое везение, — скромно отмахнулся Чжоу Цин.
Лу Яояо тут же встряла:
— Брат Чжоу не только начитанный, у него еще и нюх как у собаки! Спорим, он может угадать, какой пудрой мы сегодня пользовались?
Ши Чжэнь залилась краской, а Чжоу Цин почувствовал, как лицо сводит от неловкости.
— Нет у меня такого нюха, не слушай её, — поспешил оправдаться он.
Ши Чжэнь быстро взяла себя в руки и, немного подумав, спросила:
— Как твой лунатизм? Я искала способы лечения, и, кажется, нашла кое-какие зацепки.
На душе у Чжоу Цина потеплело.
Он торжественно поклонился:
— Спасибо за заботу, сестра, мне уже намного лучше.
— Может, сходим перекусить? «Нефритовая Кухня» совсем рядом! — предложила Ши Чжэнь.
Чжоу Цин замахал руками:
— Нет-нет, у меня ещё куча дел. Вы идите, кушайте, а я, пожалуй, откланяюсь!
Сказав это, он развернулся и дал дёру.
— Чжоу Цин!
Едва он добрался до середины склона, как перед ним приземлилась знакомая фигура.
Сердце Чжоу Цина ёкнуло. Он поспешно изобразил почтительный поклон.
— Приветствую старшего дядю-наставника!
Гао Сюань (а точнее, тот, кто им притворялся) слегка кивнул и с отеческой улыбкой спросил:
— Как успехи с «Искусством Меча Лазурного Грома»? Я как раз собираюсь отнести партию Талисманов Призыва Грома в Зал Обмена. Если нужно, могу по-тихому отсыпать тебе парочку.
Чжоу Цин затряс головой.
Ты ко мне подозрительно добр. Бить я тебя пока не могу, но вот бегать от тебя — запросто.
— Спасибо за заботу, дядя-наставник, но, видимо, у ученика таланта кот наплакал. Столько времени прошло, а я даже начать не смог. Сдался я, короче. Да и молнией бить — это больно.
Чжоу Цин состроил максимально жалкое лицо «безнадежного случая».
На самом деле, «Искусство Меча Лазурного Грома» было его главным козырем, и светить им было нельзя. Даже в подземном городе призраков он использовал его так, чтобы никто, включая третьего брата, не увидел.
Услышав это, Гао Сюань изобразил глубочайшее разочарование.
— Какая жалость. Это ведь топовая техника, она даже на стадии Зарождения Духа (Юаньин) мощь выдает страшную, — покачал он головой.
Чжоу Цин с удивлением посмотрел на Гао Сюаня и на надпись над его головой: 【Агнец на заклание】.
В этой технике три формы — для Заложения Основ, Золотого Ядра и Зарождения Духа. Этот фальшивый дядя шарит.
— Разочаровал я вас, дядя. Не судьба, видно, — развел руками Чжоу Цин.
Гао Сюань возразил:
— Не прибедняйся. Не попробуешь — не узнаешь. В Секте Золотого Грома есть искусственный Громовой Пруд. Один тамошний старейшина мне должен. Если хочешь, могу замолвить словечко, пустят тебя туда.
Чжоу Цин чуть челюсть не уронил.
Удивил его не Пруд (заготовка меча из молнии у него уже есть, пруд ему без надобности), а аттракцион невиданной щедрости. Тратить долг старейшины на какого-то левого ученика?
Я же не твой прямой ученик. С чего такая любовь?
Или... вторая враждебная сила — это Секта Золотого Грома? И ты хочешь меня отправить прямиком в логово врага? Да я же просто пешка, зачем такие сложности?
— Спасибо, дядя, но правда, не стоит. Я безнадежен, только ресурсы переводить. Мне пора, дела ждут!
Чжоу Цин развернулся и ускорил шаг.
【Очки Зеркала Разума +8】
Звякнуло уведомление. Чжоу Цин, не сбавляя темпа, оглянулся. Надпись над головой Гао Сюаня сменилась на 【Малыш, упустивший свой шанс】.
Гао Сюань все еще смотрел ему вслед. Чжоу Цин выдавил улыбку и прибавил ходу.
Да ладно? Он реально хотел меня в Громовой Пруд отправить?
Что за игры у этого лже-Гао?
Сначала 【Мертвец】, потом 【Козел отпущения】, затем 【Агнец на заклание】, теперь 【Малыш, упустивший шанс】. Твоя логика скачет как пьяный заяц.
Псих какой-то!
Вернувшись на Пик Сяолин, Чжоу Цин уставился на красный жетон, лежащий перед ним.
В архивах секты о нём — ни слова. Значит, уровень этой штуки запредельный для Секты Тайцин.
Тот скелет в пещере, даже спустя годы, фонил аурой покруче, чем у Наставника. А тот, кто этот жетон отобрал, вообще вырезал целый город просто со злости.
— Эту штуку надо прятать. Иначе она принесет беду всей секте, — решил Чжоу Цин.
Но сидеть на горе золота и не мочь потратить ни монеты — обидно до жути.
Он уже хотел убрать жетон в пространственное хранилище, но тут его осенило.
А можно одну вещь оценить дважды?
Сегодняшнюю 【Ежедневную Оценку】 он ещё не тратил. Была не была.
Глаза сфокусировались на жетоне. Система выдала новый текст:
【Неактивированный ключ: Один из девяти ключей Небесного Дворца Шэньсюй. Статус: неактивен. Поместите его в свое Духовное ядро (Даньтянь) на три дня для подпитки, затем капните кровью для привязки, и вы станете его новым владельцем.】
Глаза Чжоу Цина загорелись.
Работает! А он, дурак, столько попыток оценки впустую тратил на ерунду.
Выкинуть жалко, оставить страшно (вдруг по нему вычислят?).
Единственный выход — присвоить и подчинить.
Чжоу Цин без колебаний отправил жетон в область Духовного ядра. Черно-белая Ци, словно обрадовавшись, тут же начала его обволакивать.
— Четвертый! Эй, Четвертый! — в дверь забарабанил Янь Сяоху.
Чжоу Цин открыл дверь. Третий брат сиял, как начищенный медный таз.
— Что, Глава секты опять лишнего по чекам возместил? — подколол Чжоу Цин.
Янь Сяоху отмахнулся. Это дело прошлое.
— У меня инсайд! На днях к нам в Тайцин с визитом прибудут Седьмой Принц и Девятая Принцесса Империи Шэнъу! — возбужденно выпалил он.
Чжоу Цин удивился, но быстро сообразил:
— А Принцесса, часом, не к тебе едет?
— Да ну тебя! Она меня не потянет, а я — её. Я — мужчина, которого она никогда не получит! — Янь Сяоху приосанился, но тут же перешел на шепот. — Короче, они едут к Главному Брату. Седьмой Принц с ним давно соперничает. Видимо, прокачался и хочет реванша.
— Вот оно как... — протянул Чжоу Цин. — Значит, Секта Тайцин теперь с Императорским двором вась-вась? Тогда почему Дворец Пути Синего Пламени смеет нам пакостить?
Янь Сяоху похлопал его по плечу с видом мудрого старца:
— Эх, зелен ты еще, Четвертый. Не шаришь в политике. Давай-ка я тебе проведу ликбез.
— Смотри. Уровни развития: Конденсация Ци, Заложение Основ, Золотое Ядро, Зарождение Духа, Трансформация Бога и Отсечение Духа. Говорят, есть и выше, но нам до туда как до Луны пешком.
— Все мы — часть Стран Культиваторов. У стран тоже есть уровни. Мы где?
— В стране четвертого уровня, — кивнул Чжоу Цин.
— Верно. Если в стране появляется свой спец стадии Отсечения Духа, страна апается до 4-го уровня. Империя Шэнъу получила этот статус всего 3000 лет назад, когда старый Император прорвался. Но с одним топом мы были самой слабой "четверкой". Чтобы нас не сожрали, старый Император вложился в прокачку предков крупных сект. Сейчас у нас минимум 13 монстров стадии Отсечения Духа. Мы закрепились.
Чжоу Цин слушал внимательно. Уровень местных боссов — Трансформация Бога. До следующей ступени им далеко. Чем дальше в лес, тем толще партизаны — качаться на высоких уровнях адски сложно.
— Так вот, — продолжил Янь Сяоху. — Принцев у Императора много. У каждого своя фракция. Новый Император запретил им мутить с сектами, чтобы не было бардака. Но если, скажем, Седьмой Принц впишется за нас, думаешь, Дворец Пути Синего Пламени испугается? Они найдут другого принца. Или другой принц сам к ним придет, чтобы насолить Седьмому. Там такая "Игра Престолов", что черт ногу сломит. Мы для них — просто фигуры на доске.
Чжоу Цин начал понимать.
Возня пауков в банке. Если втянемся — нас перемелют, как зерно.
Если они развалят страну своими интригами, кто будет защищать её от внешних врагов?
Логично.
— Поэтому, — подытожил Янь Сяоху, видя, что до Чжоу Цина дошло, — Официально мы держим дистанцию. Но молодежи тусить никто не запрещает.
— А откуда ты все это знаешь, брат? — подозрительно прищурился Чжоу Цин.
— Хе-хе, связей нет, зато друзей навалом!
— Сестре Ши напишем?
— Обижаешь! Конечно. Но давай пока молчок, сюрприз будет. Неизвестно еще, что там у Главного Брата на уме.
Следующие два дня Чжоу Цин тратил «Ежедневную Оценку» на курицу (результат тот же), а на третью ночь жетон наконец «созрел».
Он выплыл из даньтяня, раскаленный докрасна.
Чжоу Цин прокусил палец, капнул кровью.
Жетон впитал каплю, по телу разлилось тепло, установилась связь...
И тут жетон вспыхнул зловещим красным светом и врубил режим пылесоса.
Сознание Чжоу Цина выдернуло из тела.
Темнота. Холод.
Он очнулся в виде красного светящегося шара.
Перед ним — гигантская, медленно вращающаяся воронка, от которой веяло жутью.
Вокруг воронки висели три застывших «экрана» с изображениями.
Вдруг из темноты вынырнул зеленый шар с цифрой 【4】.
— Опа! Свежее мясо! Наконец-то! — раздался голос, искаженный так, что пол не разобрать.
Следом появился синий шар с цифрой 【5】.
— Красный? Ого. Кто-то нашел красный жетон. Долго же мы ждали. Когда ж мы соберем все девять? — вздохнул Пятый.
— Кхм, я Гунсунь Лю, как звать-величать? Где находишься? — тут же подкатил Четвертый (зеленый).
Чжоу Цин нахмурился (мысленно).
Цвета радуги? Красный — первый.
Он глянул на себя. Точно, цифра 【1】.
— Он тебе врет. Скажешь имя и адрес — и твой жетон очень скоро найдет нового хозяина, — раздался еще один голос. Из тьмы выплыл темно-синий шар 【6】.
Четвертый (зеленый): — Шестой, ну ты и душнила. Я ж пошутил.
Пятый (синий): — Ты думаешь, Первый — лох? Если он знает, как активировать жетон, он в курсе правил Небесного Дворца Шэньсюй. Четвертый, не позорься.
Шестой (темно-синий) обратился к Чжоу Цину: — Это первый уровень Дворца. Сейчас он просканирует твою память и выберет самое загадочное место, которое ты видел, чтобы создать проекцию.
Чжоу Цин посмотрел на три экрана. Значит, это воспоминания этих троих?
Из воронки вырвался луч и ударил в Чжоу Цина.
Появился четвертый экран.
Красная река, мертвые вороны, гниющее гигантское дерево, черное сердце, скованное цепями, и шесть гробов.
Жуть полная.
Это то самое место в запретной пещере Секты, куда его затащил "Второй Дядя" (скелет).
— Брат... или сестра... это что за жесть? Выглядит не к добру, — поежился Четвертый.
Пятый: — Первый, пригласишь на экскурсию? Я бы глянул.
Чжоу Цин молчал.
Пригласить? Тут что, мультиплеер?
Шестой решил просветить новичка:
— Небесный Дворец Шэньсюй — наследие погибшей страны 7-го уровня. Три этажа. Первый — это симулятор. Он копирует локации из памяти. Ты можешь заходить туда сам или звать других. Три жизни на попытку. Исследуешь всё в симуляции — потом идешь лутать в реальности.
Страна 7-го уровня? Чжоу Цин офигел. Он про 5-й уровень только слышал краем уха, а тут седьмой. И она погибла? Что ж там случилось?
Четвертый: — Ну че, Первый, пустишь? Нас тут четверо всего, мы из разных стран, друг друга не найдем.
Пятый: — Поддерживаю. Можешь и в мою запретную зону зайти. Я там 400 лет торчу, второй уровень пройти не могу.
400 лет?
Чжоу Цин понял, что попал в чат к древним монстрам. Если они вычислят его по локации — Секте Тайцин конец.
— В следующий раз, — произнес Чжоу Цин. Голос сам собой исказился.
И нырнул в свой экран.
Остальные шары увидели только красную пелену.
— Замкнутый какой-то, — буркнул Четвертый и исчез.
Обновлено: 03.02.2026