Полуденное солнце палило, быстро высушивая тщательно отжатое белье.
Бритва потрогал ткань и кивнул.
— Белье почти высохло. Пора внутрь, убираться в комнатах.
Чэхи содрогнулся.
— Нам еще и убираться?
— Тут целая гребаная орава зэков, которые думают так же, как и ты, и пытаются отлынивать. Но если твой иммунитет просядет и ты подхватишь простуду — что ж, заболеть в тюрьме — это прямая дорога в могилу. А визит к Доктору, если ты не идешь на миссию или не возвращаешься с нее, стоит херову тучу Кредитов.
Бритва попытался припугнуть его: «У нас тут нет медстраховки, знаешь ли?» — но поскольку у Чэхи никогда ничего подобного и не было, он лишь недоуменно склонил голову.
В любом случае, заключенным приходилось самим справляться со всей бытовой рутиной. Стирка, уборка, мытье посуды после каждого приема пищи в столовой…
Откровенно говоря, Чэхи все это казалось каторгой. Конечно, он и сам стирал, убирал и мыл посуду, когда был мелким воришкой, но всегда делал это спустя рукава.
— Каторга? Раздражает? Тогда трать свои Кредиты.
Бритва сухо усмехнулся.
— Плати Кредитами, и за тебя все сделает кто-нибудь другой.
— Такое чувство, что Кредиты утекают из меня с каждым вдохом…
— Таков уж закон этого мира, дэсу. Предложишь мне немного Кредитов? Тогда я все сделаю за тебя, дэсу.
Отмахнувшись от предложения Окна Статуса, Чэхи посмотрел на толпу заключенных, сидевших на палубе.
— Но ведь не все здесь ходят на задания Черного Парада, верно? Если они не ходят на задания, как они зарабатывают Кредиты?
— Можно наняться на подсобные работы.
— А, как те повара вчера?
— Точно.
Стряхнув свежевыстиранную рубашку, Бритва начал объяснять.
Поскольку «Потерянный Рай» был тюремным кораблем, вечно дрейфующим в океане, он постоянно нуждался в ремонте. Рабочая сила всегда была в цене, и администрация по мере необходимости привлекала заключенных к ручному труду, совсем как поденщиков.
— Платят в основном сущие гроши, но, эй, это лучше, чем сидеть сложа руки. По крайней мере, на сигареты заработать можно.
— Понятно…
А поскольку это была тюрьма в море, иногда она предлагала зрелища, совершенно непохожие на любое другое исправительное учреждение.
— Косяк тунца!
Это был один из таких моментов.
— Вон там, у носа! Подходит с правого борта! Видите?!
Услышав чей-то крик, заключенные издали дружный рев и рванули к краю палубы.
Это была правда. Кишащий косяк тунца приблизился к кораблю и плыл прямо вдоль борта.
Прошло тридцать лет с тех пор, как мир раскололся. Количество рыболовецких судов сократилось, и животные, забыв об охоте, часто подходили без страха.
А заключенные, которые еще помнили, как охотиться, практически пускали слюни.
— Хочу сашими из тунца!..
— И на гриле он был бы великолепен!
— Сеть! Скажите надзирателям, живее!
Хотя иногда им и разрешали ловить рыбу с позволения охраны, сейчас на это не было времени. Косяк тунца двигался слишком быстро.
Теряя терпение, зэки начали активировать свои способности, запуская их в косяк. Большинство попыток больше походило на метание камушков, и ни одна не попала в рыбу.
— Черт! Я бы умер счастливым, если бы смог съесть хоть кусочек тунца!
Не в силах сдержаться, один заключенный даже нырнул в воду. За ним последовали еще несколько, с плеском бросившись в море.
Наблюдая за этой сценой, Бритва презрительно хмыкнул.
— Всегда найдется несколько таких кретинов. Как они собираются возвращаться?
Заключенные яростно поплыли к косяку тунца, и тут…
ХРУМ—!
Из глубин вырвался Морской Змей и проглотил их одним махом. Перепуганный тунец в панике бросился в противоположную сторону.
Зрители, которым только что устроили зрелищную казнь потенциальных беглецов, разразились аплодисментами и одобрительными криками.
Окно Статуса сложил руки в шутливой молитве.
— Пусть наш очиститель воды, Морской Змей, хорошо поужинает, дэсу.
Сочтя это заявление крайне тревожным, Чэхи быстро спросил Бритву.
— Эй, погоди-ка. Этот Морской Змей ест беглецов, так?
— Ага. Уверен, он и много чего другого жрет.
— Так… то, что он ест… оно не попадает в очищенную воду, ведь так?
Бритва и Окно Статуса одновременно повернулись и уставились на него.
Мгновение спустя они в унисон вздохнули и, проходя мимо, похлопали его по плечу.
— В природе все циклично.
— Таков уж закон этого мира, дэсу.
Чэхи проводил их взглядом до развешанного белья, а затем повернул голову к цистерне с водой на палубе.
Прозрачная вода внутри плескалась и сверкала.
Малой зажмурился.
— Ненавижу законы этого мира…
***
Они собрали все белье.
Когда они шли обратно, каждый с охапкой чистой одежды, Бритва заговорил.
— Те парни, что прыгнули в море? Конечно, они идиоты, но это лишь показывает, насколько заключенные на Первой палубе изголодались по приличной еде.
Чэхи слушал с серьезным выражением лица.
— Ты обещал улучшить питание в своей предвыборной кампании, но одноразовый пир вроде той острой курицы погоды не сделает.
— М-м-м.
— Сейчас ты их успокоил, но если не сможешь как-то наладить кормежку…
Бритва провел пальцем по горлу.
— Тебя могут скинуть с поста Старшего по палубе, и это место вполне может занять Мудрый Лидер Бритва. Понял?
По спине Чэхи потекла струйка холодного пота.
— А это не то, чего ты как раз и добиваешься?..
— Эй, кто тебя просил давать такое обещание? О чем ты вообще думал?
Была причина, по которой в столовой до сих пор подавали помои.
Это было место, куда приходили зэки, пытающиеся заработать пару Кредитов за день, и на скорую руку стряпали еду. Там не только не было умелых поваров, но и ингредиенты были отвратительными.
Пусть даже чтобы выкрутиться из сложной ситуации, Чэхи дал обещание, которое было практически невозможно выполнить.
— Рано или поздно эта проблема взорвется. Здешние ублюдки настолько мелочны, что никогда такого не забудут.
— Ух, что же мне делать?..
Как раз в тот момент, когда Чэхи ломал голову, с неба донесся громкий рокот.
Тх-тх-тх-тх—
Вскоре к крыше корабля подлетел транспортный самолет со знакомым логотипом почты.
— А?
Сквозь развевающееся белье все обернулись посмотреть.
Чэхи спросил.
— Что происходит?
— Хм, основываясь на моем долгом и богатом опыте здесь…
Поглаживая подбородок, Бритва расплылся в злорадной ухмылке.
— Похоже, привезли новых заключенных.
***
Предсказание Бритвы оказалось верным.
Нескольких новых заключенных, связанных вместе, словно гирлянда вяленой рыбы, сопроводили на лифте на Первую палубу. У каждого из них было мрачное, кислое выражение лица.
— Бу-у-у-у!
Зэки, наблюдавшие за новоприбывшими, разразились волной насмешек.
— Свежее мясо!
— Интересно, сколько из них выживет?
— Эй, хотите поспорить, кто сдохнет первым?
Тихо слушая, Чэхи склонил голову.
— Кажется, я слышал нечто подобное, когда впервые сюда попал. Это что-то вроде церемонии приветствия?
Окно Статуса кивнул.
— Верно, дэсу. Это стандартное приветствие для новичков. Обычное WWE, дэсу.
Бритва раздраженно рявкнул.
— Что, блядь, этот жирдяй несет? Эй, говори по-человечески.
— Это тоже шаблон, дэсу. Схема, в которой Малой-кун задает вопрос, я несу какую-то чушь, а Бритва-кун меня отчитывает — это тоже WWE, дэсу.
— Серьезно, что ты вообще несешь?!
Пока они обменивались бессмысленной перепалкой и оценивали новоприбывших, Чэхи вдруг ахнул.
— Э?
В конце вереницы заключенных было знакомое лицо.
— Господин Кондитер?!
— !..
Полноватый молодой человек, который плелся вперед с видом обреченного на казнь, в шоке вскинул голову.
Это был Кондитер, пекарь, которого они спасли в Тэджоне.
— Господин Малой?! Что вы здесь делаете?!
— Кажется, это моя реплика…
Пока заместитель Старшего по палубе Бритва занимался остальными новичками, Чэхи и Окно Статуса отвели Кондитера в столовую.
Усадив его за столик у окна с видом на море, Чэхи протянул ему стакан воды и осторожно спросил.
— Как вы здесь оказались?
Кондитер, у которого, видимо, пересохло в горле, залпом осушил стакан.
Чэхи припомнил ситуацию.
— Тогда Клиент специально попросил спасти вас, господин Кондитер. За вами прислали супер-навороченную тачку. Я думал, вас отправили в какое-то хорошее место.
— Хорошее место… да, я попал в хорошее место. Попал, но…
Кондитер ответил с пустым взглядом.
— Причина, по которой тот Клиент попросил меня спасти, заключалась в том, что он хотел попробовать легендарный Жареный соборо.
— А-а.
— Так что я выложился на полную. Следуя рецепту, который мы, кондитеры в Тэджоне, восстановили, я испек им Жареный соборо, но…
— Но?
Глаза Кондитера наполнились слезами, и он низко опустил голову.
— «Это не то!» — завопили они…
— Чё?
— Клиент был настолько невероятно разочарован моим хлебом, что на месте подал на меня в суд за мошенничество…
— Что-о-о-о?!
— Сами знаете, в наши дни судов нет. Приговор выносится с одобрения начальника службы безопасности, а поскольку тот Клиент был довольно важной персоной… меня тут же арестовали как мошенника…
Воспоминание было явно сокрушительным. Кондитер уткнулся лицом в стол и безудержно зарыдал.
Челюсть Чэхи отвисла от недоверия.
— Серьезно? Кто сажает кого-то в тюрьму из-за куска хлеба?
Слушавший их Окно Статуса осторожно спросил.
— Так что это был за Жареный соборо? Что в нем так разозлило Клиента, что он бросил вас в тюрьму? Не соблаговолите ли объяснить, дэсу?
Вытирая слезы тыльной стороной пухлой ладони, Кондитер так и сделал.
— Вы берете хорошо пропеченную булочку соборо, разрезаете ее вертикально, а затем начиняете различными видами жареных продуктов. Таков был рецепт тридцатилетнего Жареного соборо, который мы, кондитеры Тэджона, восстановили.
— …?
— Моим личным фаворитом был тот, что с начинкой из жареных креветок…
А?
Чэхи, сбитый с толку, нерешительно спросил.
— Эм, я просто предположил… что вы жарили всю булочку соборо целиком.
Лицо Кондитера посуровело. Он решительно замахал руками.
— О, ну что вы~ Тогда это был бы «Пончик из соборо».
— А?
— Вы же знаете, когда два или более слова объединяются, последнее слово — это суть вещи.
Кондитер ударил ребром ладони по другой ладони, чтобы проиллюстрировать.
— Мандарин — это цитрус, веб-роман — это роман, а отряд смертников — это отряд! Первое слово — определение, последнее — суть!
— Хм. А ведь он прав. Он прав. — Пробормотал Чэхи.
Внезапно Окно Статуса снял очки, и по его щеке скатилась одна-единственная слеза глубокого понимания.
— Так значит, «Love Live!» — это и вправду была жизнь…
— …это еще что такое? — На лбу Чэхи выступил холодный пот.
Тем временем Кондитер ударил кулаком по столу и страстно заспорил.
— Другими словами, в легендарном Жареном соборо «жареная» часть — второстепенна, а «хлеб соборо» — это суть! Это должен быть хлеб соборо, начиненный жареным!
— Э-это звучит логично…
— …но Клиент не был удовлетворен.
Пекарь, который мгновение назад пылал страстью, сдулся, как проколотый шарик.
— «Этот жареный пирожок — не то, чего я хотела!» — взревели они, изрыгая пламя… они даже швырнули в меня хлеб…
— Ох, черт.
— А после этого… ну… меня осудили за мошенничество и заперли здесь…
Это была абсурдная несправедливость. Каким бы могущественным ни был человек, сажать кого-то в тюрьму просто потому, что ему не понравился кусок хлеба, было безумием.
— Да кем, черт возьми, был этот Клиент?
— А-А-А-А-АЙ! — Взвизгнул Кондитер и рухнул на пол, его конечности яростно затряслись. — Я не могу сказать! Я никогда не скажу!
— Э?
— Вы не понимаете? Этот человек пошевелил одним пальцем, и я стал осужденным мошенником, запертым здесь! Если я раскрою их личность, секрет высшего уровня… кто знает, что случится!.. А-а-а! Я не могу этого сказать!
Окно Статуса впечатленно протянул «О-о» и начал строить догадки.
— Должно быть, какой-то хлебонутый на государственном уровне.
— Не «он»!
— Хлебонутая дама национального уровня.
— А-а-а-а! Я не могу сказать!
Даже в состоянии ужаса Кондитер все же нашел в себе силы исправить пол.
По спине Чэхи пробежал холодок. Все ли будет в порядке?
— Я всегда хотел лишь одного. Жить простой, безопасной жизнью, просто печь хлеб…
Лежа на полу, Кондитер горько плакал.
— Никогда не думал, что не смогу осуществить даже такую маленькую мечту…
— …э. — Чэхи осенила идея. — Постойте, господин Кондитер!
— Да?..
— Тогда давайте так и сделаем!
— Прошу прощения?
Чэхи похлопал ошеломленного пекаря по плечу и радостно сказал.
— Хлеб! Вы можете просто печь его здесь!
Обновлено: 21.01.2026