Глава 20 — Глава 10.1

--- — Из герцогского дома Мацертов прислали приглашение для вас на бал. Он состоится через три дня. От новости о неожиданном приглашении я невольно слегка вздрогнула плечами. Наконец-то время "полевой практики" закончилось, и начинается настоящее фэнтези о романтике и интригах. Адам говорил, что мое вступление в светское общество станет первым знаком возрождения эпохи дома Майлар. Возможно, я смогу подружиться с кем-то из тех, кого мне предстоит встретить там. — Вы успели представить свои почтения императору, а теперь, оказавшись в особняке маркизата, вам пора сделать первый шаг в светской жизни Империи. Говорят, людей, интересующихся вами, становится всё больше. Адам с улыбкой продолжил: — Но светское общество Альбреона — это совсем не то, что можно недооценивать. Вам придется постараться. --- — Какая красивая! Кажется, самая красивая из всех девушек, что входили! — Элли! Тише! Простите, сударыня, прошу прощения. Когда я вышла из кареты и вошла в герцогский дом Мацертов, пятилетний ребенок, державший маму за руку, посмотрел на меня сияющими глазами и радостно воскликнул. Женщина, вероятно служанка, смутилась, будто совершила огромную ошибку, быстро отстранила ребенка назад и низко поклонилась мне. Я с легкой улыбкой достала из клатча миниатюрный пакетик с конфетами и протянула его ребенку. — Вот, держи. Это тебе. Улыбка ребенка засияла еще ярче. — Ух ты! Спасибо большое, сестрица! — Спасибо и тебе. Ты меня немного успокоил. Смотря, как ребенок радуется всего нескольким конфетам, я и сама невольно улыбнулась. Служанка вновь поклонилась мне, удивленная моими словами благодарности. Сохраняя доброжелательную улыбку, я продолжила свой путь. Этот короткий разговор с малышом помог мне немного расслабить напряженные мышцы лица. Судя по отражению в зеркале перед выходом, я действительно сегодня выглядела на все сто. Немного пухленькое лицо, аккуратный нос, слегка надменные губы и изумрудные глаза делали мою внешность от природы очень привлекательной. Кроме того, пышные золотые волосы, которые так старательно уложили мои опытные горничные, и светло-голубое платье удачно дополняли образ милой юной аристократки. "Ничего, не робей, Аринель Майлар." Когда я вошла в зал, взгляды многих аристократов тут же устремились на меня. Я вспомнила то, что говорил мне Адам. — Герцогский дом Мацертов — один из величайших в Империи, наряду с герцогствами Зигфрид и Гурментом. Когда на трон взошел Его Величество, они быстро изменили свою позицию, хотя раньше поддерживали другого принца. Кстати, главная героиня сегодняшнего бала — Лариэль Мацерт, герцогская дочь. Она, возможно, будет настроена к вам не слишком дружелюбно. — … Поскольку это был бал по случаю дня рождения герцогской дочери, в зале было много девушек и юношей моего возраста, не меньше, чем взрослых дам. Некоторые из них смотрели на меня довольно холодно. Если быть точнее, то эти взгляды больше напоминали выражение территориальной неприязни. Как и предупреждал Адам, место действительно было непростое. — Потому что госпожа Мацерт уже давно влюблена в наследного принца. В центре зала, там, где находилась главная сцена, стояла девушка, которую любой бы с первого взгляда признал виновницей торжества. Её огненно-рыжие волосы с мягкими волнами и чёрные глаза придавали ей не только красоту, но и холодное очарование. Вокруг неё тесной группой собрались девушки в роскошных платьях. По их уверенной осанке и взглядам было легко догадаться, что это основная группа знатной молодёжи моего возраста. — … Честно говоря, когда я узнала, что госпожа Мацерт питает чувства к наследному принцу, я раздумывала, стоит ли вообще посещать этот бал. «Первый бал, и он устроен девушкой, которая может видеть во мне соперницу… Условия просто ужасные». Однако, несмотря на мои сомнения, Адам настоятельно рекомендовал мне пойти. Причина была следующей: — Говорят, приглашение получила и приняла "та госпожа". — Если вы имеете в виду "ту госпожу"… — Да, та самая. Верховная управляющая двора. Её мужем был двоюродный дядя императора, герцог Алленс, который, к сожалению, скончался менее чем через год после свадьбы. Овдовев, она посвятила свою жизнь воспитанию молодых аристократок. Говорят, за последние двадцать лет едва ли найдётся девушка, которая смогла бы блистать в имперском светском обществе, не пройдя через её обучение. Каждая аристократка с дочерью мечтала, чтобы их чадо попало к ней в ученицы. Но она была невероятно строгой в выборе и принимала только тех, кто отвечал её высокими стандартами. Её талант распознавать "необработанные алмазы" был безупречен. Она превращала их в самые яркие бриллианты, которые очаровывали всё светское общество. — Говорят, сегодня она может выбрать себе новую ученицу. Учитывая, что бал организован госпожой Мацерт, вероятность, что выберут её, высока. Но разве мы что-то теряем, если попытаемся? По словам Адама, приглашения на бал в дом Мацертов стоили немалых денег среди девушек из менее знатных семей. Все хотели оказаться в поле зрения этой дамы. — … Я не особо рассчитывала стать ученицей этой легендарной женщины. Но хотя бы познакомиться с ней лично — уже важный шаг для достижения моих целей. Это был мой первый шаг на этом пути. — Поздравляю вас с днём рождения, госпожа Мацерт. Моё имя… Я решила сначала вручить подарок виновнице торжества и подошла к ней. Её чёрные глаза остановились на мне, а уголки губ слегка приподнялись. — Аринель Майлар. Очень приятно познакомиться. На мгновение между нами словно остановилось время. Позади госпожи Мацерт слышались сдавленные смешки и перешёптывания её окружения. Лариэль Мацерт протянула руку и медленно взяла мой подарок. Она тихо, почти шёпотом, произнесла: — Благодарю, Мариэль Лайла. Её аккуратные брови и мягкая улыбка выглядели приветливо, но она намеренно исказила моё имя. За её спиной раздался громкий смех двух-трёх девушек.