◎ Вас разочаровала эта уродливая картина? ◎
Три дня спустя участники конкурса сформировали группы по три-пять человек и вместе отправились к Реке Без Возврата.
В группе Сун Вэнь Си было четверо: кроме неё и Чэн Лина, ещё двое учеников из Секты Вечной Весны, которые обычно следовали за Чэн Лином.
Один из них — невысокий и полноватый, с круглым лицом, по имени Чжан Циюэ. На вид он казался добродушным, а по уровню ци вокруг тела было видно, что он только достиг стадии основания. Другой — высокий и худощавый, по имени Ю Чжи, с удлинённым лицом и узкими глазами, похожими на бездонный колодец. Его духовная энергия непрерывно циркулировала, что указывало на среднюю стадию основания.
Когда Сун Вэнь Си спокойно подошла, Чэн Лин с улыбкой тепло поприветствовал её:
— Сестрица Линь Янь.
— Госпожа Линь, — также улыбаясь, сказал Чжан Циюэ, — в нашей команде из четырёх человек двое уже на стадии Золотого Эликсира! Это испытание у Реки Без Возврата пройдёт легко, как по маслу!
Но Ю Чжи явно не обрадовался её присутствию. Он стоял в стороне, как столб, с холодным выражением лица, в глазах — недовольство.
Он не мог понять: Лу Цин Янь, этот баловень судьбы, достигший Золотого Эликсира в юном возрасте, — это ожидаемо. Чэн Лин, этот восходящий талант, тоже не так уж удивительно пробился к этому уровню — с этим он мог смириться.
Но Сун Вэнь Си?
Эта заурядная девчонка, не обладающая выдающимися способностями, какими-то грязными методами сумела в молодости достичь стадии Золотого Эликсира.
А он?
Он не мог сравниться с талантом Лу Цин Яня, ему не выпадало чудесных возможностей, как Чэн Лину... Но почему он должен уступать этой девчонке?
Ю Чжи смотрел на Сун Вэнь Си, и зависть разгоралась в нём всё сильнее, лицо становилось ещё мрачнее.
Как назло, Чэн Лин положил ему руку на плечо, с лёгким упрёком в голосе:
— Ю Чжи, поздоровайся с сестрицей Линь Янь. Что это ты стоишь, как истукан?
Слова его звучали легко и дружелюбно, но Ю Чжи знал: они с Чэн Лином — одного поля ягоды. Оба ненавидят Лу Цин Яня, завидуют Сун Вэнь Си...
Он выдавил жёсткую улыбку:
— Госпожа Линь.
Всё же разница была: он не мог заставить себя быть таким же приветливым.
Сун Вэнь Си вежливо кивнула в ответ.
Река Без Возврата была окутана туманом, повсюду торчали мёртвые деревья, их тёмно-коричневые ветви переплетались, а серо-бурая земля испускала чёрный пар.
В этом лесу, лишённом признаков жизни, то тут, то там раздавалось шипение — пронзительное, неприятное, наполненное зловещими нотками.
Лицо Сун Вэнь Си побледнело, пальцы её слегка сжались, дрожа.
На самом деле она терпеть не могла этот звук. Он напоминал скрежет острых ногтей по твёрдой поверхности или крик неведомого существа. Каждый раз этот звук пронзал барабанные перепонки, будто тысячи игл впивались в мозг.
Чья-то крупная ладонь сжала её холодные пальцы, и поток духовной энергии устремился в её кожу, превращаясь в тёплые струйки.
— Твои руки такие холодные, — с беспокойством сказал Лу Цин Янь.
Сун Вэнь Си подняла глаза и встретилась с его взглядом. Её бледные губы чуть порозовели, когда она прошептала:
— Я в порядке. Просто... мне непривычен этот звук.
Точнее было бы сказать — она его боялась.
После того случая, когда её спасли из кладовой, Сун Кэвэй лишь отчитал Чжуан Янь, и на этом дело закончилось.
Но Чжуан Янь не была из тех, кто легко сдаётся. Каждый раз, когда Сун Кэвэй уезжал по делам, она снова запирала Сун Вэнь Си в том тёмном, замкнутом, тесном пространстве.
Часто её закрывали там на день или два. Сун Вэнь Си оставалась в полной темноте, лишь днём через вентиляцию проникал слабый свет, а ночью не видно было даже собственной руки.
Она сидела в углу, безучастно наблюдая, как свет за окном гаснет, смутно надеясь, что железная дверь откроется.
Но Сун Кэвэй больше не приходил. После того раза Чжуан Янь стала умнее: она точно знала его расписание и выпускала Сун Вэнь Си как раз перед его возвращением.
Без воды и еды, в моменты особого отчаяния, она царапала железную дверь, пытаясь этим жалким звуком выразить протест, позвать на помощь.
Но даже когда ногти стирались до мяса, никто не приходил.
В полубреду ей начинали мерещиться видения.
Иногда хорошие: она представляла себя птичкой, вылетающей через вентиляцию на свободу.
Иногда кошмарные: полчища насекомых ползли к ней, шипя, чтобы пожрать её плоть.
То время было для неё настоящим адом. Оставшись одна в этом месте, она чувствовала, будто её замуровали в гробу, из которого нет выхода.
К счастью, однажды соседи вызвали полицию, и после трёх лет мучений наступил конец.
Повзрослев, она съехала от родителей, работала и училась, и в итоге жизнь её наладилась.
Лу Цин Янь смотрел на неё с жалостью. Он не сказал, что уже видел все её страдания на Юнь ти.
Чэн Лин, всегда готовый быть приветливым, подошёл ближе с озабоченным видом:
— Сестрица Линь Янь, ты выглядишь неважно. Тебе плохо? Может, отдохнём немного?
Чжан Циюэ поддержал:
— Да, госпожа Линь, послушай старшего брата Чэн Лина, отдохни. Мы ведь не торопимся, здоровье важнее.
Но Ю Чжи был явно недоволен. Он едва заметно закатил глаза и пробормотал:
— Бабы — одни проблемы.
Обновлено: 20.01.2026