Глава 2 — Глава 2. Смена цели

Спустя полчаса. Под взглядом второй сестры, в котором читалась невысказанная тревога и мольба, Чжоу Чэн, взяв с собой шкатулку с Венцом Нефритового Феникса, поднялся в экипаж. — Четвертый брат... Сестра вдруг вцепилась в расшитый золотом рукав его парчового халата, её глаза наполнились слезами: — Пообещай мне, что это в последний раз, хорошо? Перестань унижаться и угождать ей. Хватит быть одержимым Линь Цзяоюнь, очнись же наконец. Она... она не заслуживает такого отношения. В последние годы добрая половина средств из сокровищницы генеральского поместья перетекла в дом Линь. Но эта Линь Цзяоюнь только принимала подарки, не давая никаких обещаний. Стоило завести разговор о помолвке, как она тут же изображала оскорбленную невинность: мол, меня пытаются купить деньгами, а я вовсе не алчная, я лишь хочу проверить, есть ли я в его сердце! С тех пор как Чжоу Чэн влюбился в Линь Цзяоюнь, он стал сам не свой. Второй сестре было больно и горько смотреть на это, но она чувствовала полное бессилие. — Вторая сестра, — в глазах Чжоу Чэна мелькнул холодный блеск, но голос прозвучал мягко. — Ты неправильно поняла. Я еду не к Линь, а в семью Чэн, искать встречи с Чэн Сяньи. Он твердо добавил: — Линь Цзяоюнь недостойна носить этот венец, стоящий тысячи золотых. Я еду, чтобы заслужить прощение семьи Чэн. Успокойся, в моем сердце больше нет места для Линь Цзяоюнь. Я больше никому не позволю обижать вас. Чжоу Чэн высвободил руку из хватки сестры и быстро скрылся в карете. Глядя на медленно отъезжающий от ворот экипаж, вторая сестра опустила ресницы, с горечью усмехнулась и прошептала в пустоту: — Четвертый брат, тебе не обязательно обманывать меня. Я не виню тебя, я виню лишь себя за то, что не могу помочь. Что ж, поступай как знаешь. Весь город знал, как безумен был Чжоу Чэн эти три года ради той женщины. Разве мог он сдаться из-за одной её просьбы? Слова о разрыве были сказаны лишь для того, чтобы утешить сестру. Тем временем. Горожане на улицах, уже прослышавшие о новостях, провожали взглядами экипаж с гербом генеральской резиденции и оживленно переговаривались: — Поехал, поехал! И правда, направился к дому Линь! — Вчера барышня Линь лишь обмолвилась о Венце Феникса, а сегодня этот драгоценный отпрыск генерала уже выкупил его. Глядите, как спешит, наверняка не терпится выслужиться! — Неужто молодой господин Чжоу настолько влюблен? — А то! Барышня Линь как-то сказала, что кошка его невесты красива, так он лично забрал животное, а в итоге позволил ей живьем содрать с кошки шкуру... У простого люда в эту эпоху развлечений было немного, и сплетни оставались лучшим способом убить время. Очень скоро эти слухи достигли и поместья Линь, и поместья Чэн. Но если в доме Линь царило самодовольное ликование и предвкушение триумфа, то атмосфера в поместье Чэн была тяжелой, мертвенно-тихой. В изящном павильоне главного двора сидела девушка. Её отсутствующий взгляд был устремлен на рябь пруда, а лучи солнца, падающие на лицо, придавали ей почти неземной, эфемерный вид. Кожа белая, как первый снег, черты лица безупречны. Легкая вуаль одежды подчеркивала совершенство фигуры, изящный изгиб лебединой шеи и плавные линии стана. Издалека она казалась недосягаемым, призрачным видением. Это была общепризнанная первая красавица столицы — Чэн Сяньи. — Барышня, перестаньте убиваться, — не выдержала служанка. — Что хорошего в этой ветреной Линь Цзяоюнь? В прошлом месяце она ходила с другими господами в веселый дом, обнималась с ними у всех на виду, никакого стыда! Молодой господин Чжоу просто слеп! Взгляд Чэн Сяньи прояснился и мгновенно обледенел: — Кто разрешил тебе обсуждать его? Жить надоело? От этого взгляда служанку пробрала дрожь. Она тут же рухнула на колени: — Барышня, пощадите! Рабыня лишь жалеет вас, потому и оговорилась, сказав плохое о господине Чжоу. Хлоп, хлоп, хлоп. Служанка отвесила себе несколько звонких пощечин, надеясь избежать кары. — Если я еще раз услышу в этом доме хоть одно дурное слово о нем, виновный отправится на гнилую пустошь составлять компанию трупам! — голос Чэн Сяньи был тихим, но каждое слово резало как нож. Служанка, не переставая кланяться, поспешила согласиться. Она не понимала! Слуги искренне не понимали! Чжоу Чэн был так жесток и безжалостен к их госпоже, почему же она все еще думает о нем, не допуская даже тени обиды, и запрещает кому-либо проявлять к нему неуважение? Доходило до абсурда. Когда господин Чэн, отец барышни, услышал, что Чжоу Чэн потратил целое состояние на Венец Феникса, его чуть удар не хватил. Но стоило ему в сердцах назвать Чжоу Чэна неблагодарным подлецом, как барышня в ярости разнесла весь отцовский кабинет. Почему?! Чем этот Чжоу Чэн заслужил такую преданность госпожи?.. — Барышня! Барышня!! — Господин Чжоу прибыл с богатыми дарами! — Господин Чжоу приехал навестить барышню! Крики привратников, передаваемые по цепочке, всколыхнули все поместье. Чэн Сяньи резко вскинула голову. Глаза, до того тусклые и мертвые, мгновенно вспыхнули надеждой. Зрачки расширились, она инстинктивно вскочила, но тут же с горькой усмешкой опустилась обратно. Одержимость зашла слишком далеко, начались галлюцинации. Чжоу Чэн сейчас везет Венец Нефритового Феникса к дому Линь. Зачем ему приезжать сюда? И уж тем более... как он может приехать, чтобы навестить её? В отличие от Чэн Сяньи, которая не верила своим ушам, её отец, занимавшийся реставрацией старинных книг в кабинете, сначала застыл в недоумении, а затем, вспомнив прошлые обиды, затрясся от гнева. Он с силой ударил ладонью по столу и, багровея от ярости, широким шагом направился в главный зал. — Богатые дары? Отличные дары!! — Отец Чэн рассмеялся, но в его смехе клокотала ярость. — Чжоу Чэн, ах ты Чжоу Чэн! Опять явился унижать мою дочь?! Весь город знает, что ради этой девицы Линь ты готов сердце вырвать и душу продать! Моя дочь и так достаточно настрадалась из-за тебя! Почему ты не оставишь её в покое?! Сегодня, кто бы меня ни останавливал, я переломаю тебе ноги в уплату за три года унижений моей дочери! — Где этот бесчестный подонок?! Где он?! Привратник, докладывавший о визите, испуганно сжался и пролепетал: — Отвечаю господину, слуги уже проводили его к барышне. — Где Сяньи? — Барышня в видовом павильоне главного двора. Отец Чэн воинственно устремился туда, специально прихватив по дороге увесистую палку и поклявшись, что сегодня Чжоу Чэн уйдет отсюда ползком. Но... Но когда он ворвался в павильон, то застыл как вкопанный! Привратник тоже остолбенел. Пока отец бежал сюда, он успел нарисовать в воображении сотню картин того, как обижают его дочь, как Чжоу Чэн снова поливает её грязью. Но кто бы мог объяснить ему, что, черт возьми, происходит сейчас перед его глазами? Под ошеломленным взглядом отца Чэн, человек, который раньше бросал на его дочь лишь холодные и злые взгляды, теперь медленно приближался к ней, благоговейно держа в руках предмет зависти всех столичных дам — сияющий венец. Чэн Сяньи смотрела на мужчину, которого любила до боли в костях, подходящего всё ближе. Это сон? Почему... Почему во взгляде Чжоу Чэна сегодня нет ни отвращения, ни холода? Почему он стал таким нежным, почему в его глазах отражается только она? Чэн Сяньи смотрела на него растерянно и тревожно. Сердце колотилось как бешеное. Ладони взмокли. В глубине её глаз смешались одержимость, сдерживаемая страсть, нежность и страх. — Барышня Чэн, ты всё ещё согласна выйти за меня?