Вести о том, что Линь Цзяоюнь покинула дом в слезах, быстро дошли до госпожи Чжоу и Второй сестры. Тяжкий камень, давивший им на сердце, наконец упал с плеч. Теперь они окончательно поверили в объяснения Чжоу Чэна.
Оставалось лишь дождаться возвращения отца Чэна в поместье.
Неизвестно, чем обернется его визит во дворец и какие последствия он принесет.
В этот самый момент в величественном зале Цзиньлуань генерал Чжоу, облаченный в покрытые глубокими зарубками доспехи, преклонил одно колено. Его спина была прямой, как натянутая струна, а исходящая от него аура несокрушимого полководца, казалось, давила даже на Императора Янь, восседавшего на Драконьем троне.
Слушая высокопарные, но пустые речи Императора, генерал Чжоу в душе лишь горько усмехался.
Как же ему хотелось вцепиться в горло этому монарху и спросить: «За что?!» Чем семья Чжоу провинилась перед императорским родом, что заслужила такой участи?
Однако внешне он сохранял маску непоколебимой верности, и каждое его слово было пропитано заботой о государе:
— Ваше Величество, предки рода Чжоу оставили завет: «Коль спокоен государь — спокойна и страна; коль спокойна страна — счастлив народ; а коль счастлив народ — души предков рода Чжоу обретают покой».
— Сыны моего рода готовы пасть на поле брани, готовы сражаться под кровавым небом и пожертвовать собой ради Отечества, но мы не можем позволить себе утопать в роскоши и шелках!
— Ныне западные Сюнну подписали с нашим государством Янь мирный договор, и на границе царит спокойствие. Но, Ваше Величество, это лишь видимость. На востоке племена Сюнну всё ещё точат клыки, жадно взирая на наши земли и выжидая лишь момента, когда мы утратим бдительность, чтобы напасть всей ордой.
— В таких обстоятельствах, как смеет Ваш покорный слуга принимать новые титулы? Как смею я наслаждаться небесным благоденствием?!
— Как я смогу тогда смотреть в глаза предкам, отдавшим свои жизни за эту страну?!
Генерал Чжоу поднял голову. Глаза этого могучего семифутового воина покраснели от волнения, всем своим видом он выражал готовность разбить голову и пролить кровь ради родины.
Император Янь, не шелохнувшись, сидел на троне. Жемчужная завеса скрывала выражение его лица, но он слегка прищурился. В глубине его глаз, казалось, клубился леденящий холод. Он пронзительно смотрел на генерала Чжоу и молчал.
Атмосфера в зале Цзиньлуань стала тяжелой, мертвенно-тихой.
Евнух Ма, стоявший в стороне, быстро глянул на лицо Императора.
Как и ожидалось, оно не предвещало ничего хорошего.
Сегодня генерала вызвали с одной-единственной целью — заставить его добровольно отдать военную власть над тридцатитысячной армией пограничья.
Император Янь так долго плел интриги в тени, загоняя семью Чжоу в угол, где единственным выходом была сдача полномочий! Но что происходит сейчас? Неужели этот старый лис не понимает своего положения? Он находит любые предлоги, чтобы отказаться!
— Ваше Величество! — в голосе генерала Чжоу заблестели слёзы, он, стоя на коленях, чеканил каждое слово: — Простите Вашего слугу за чрезмерную тревогу о народе, но в час, когда над страной нависла угроза, я помню заветы предков и не смею помышлять о богатстве и почестях.
Уголки губ Императора Янь изогнулись в улыбке столь холодной и жестокой, что у евнуха Ма по спине побежали мурашки.
— И что же предлагает мой верный сановник? — ледяным тоном спросил он.
— Ваш слуга просит дозволения отправиться на границу, чтобы усмирить восточных Сюнну и обеспечить государству Янь вечный мир!
— Лишь когда я выколю глаза этому тигру — восточным Сюнну — я смогу быть спокоен. Лишь тогда предки семьи Чжоу обретут покой, Ваше Величество.
Генерал Чжоу, проливая скупые старческие слезы, демонстрировал абсолютную преданность.
Оставаться в столице было нельзя. Если он задержится, Император Янь может отбросить даже видимость приличий и, проявив жестокость, попросту подстроить его убийство.
Император Янь сверлил взглядом квадратное, волевое лицо генерала, не упуская ни малейшего движения мускулов.
Прошло немало времени.
Вдруг Император тихо рассмеялся. Гнетущая аура исчезла, и он произнес мягким, но властным тоном:
— Дозволяю!
— Раз уж сановник Чжоу так радеет за народ Поднебесной и жаждет искоренить зло, Мы назначаем тебя Великим генералом-защитником государства. С сего дня отправляйся на границу для усмирения восточных Сюнну.
— Род Чжоу из поколения в поколение имеет лишь одного наследника мужского пола. Граница — место опасное, полное невзгод. Заботясь о продолжении рода Чжоу, Мы даруем сыну нашего верного сановника сто лянов золота и десять отрезов парчи Шу, дабы он наслаждался миром под сенью столицы.
На словах это звучало как «наслаждаться миром», на деле же означало домашний арест.
Чжоу Чэн и вся семья генерала останутся заложниками в столице. В таком положении у генерала Чжоу не хватит духу поднять восстание, даже если бы он захотел!
Разве что он решит пожертвовать жизнями всех своих родных.
Генерал Чжоу уже собирался принять указ и поблагодарить за милость, как Сын Неба, стоящий над миллионами, заговорил вновь. И эти слова заставили лицо генерала мгновенно побледнеть:
— Мы помним, что у сановника Чжоу три дочери. Старшая, Чжоу Шиин, уже замужем.
— Третья дочь, Чжоу Цяньянь, находится в отъезде на обучении.
— Лишь вторая дочь, Чжоу Баюнь, пока не обручена, не так ли?
Сердце генерала Чжоу пропустило удар.
Три его дочери — все как на подбор, редкие красавицы.
Старшая, Шиин, давно выдана замуж и живет в доме супруга.
Третья, Цяньянь, годами странствует, постигая искусства, и до сих пор не вернулась.
Осталась только вторая, Баюнь... Что задумал Император?
Ладони генерала вспотели, кулаки невольно сжались. Он смутно догадывался, какую игру ведет монарх, но был вынужден подавить все эмоции и ответить:
— Отвечаю Вашему Величеству: истинно так.
— Отлично! Мы наслышаны, что вторая барышня Чжоу обладает мудрым сердцем и непревзойденной красотой. Посему жалуем ей титул супруги Юнь и ставим во главе четырех супруг. В день, когда сановник Чжоу выступит в поход, она войдет во дворец в качестве Нашей супруги, дабы вечно наслаждаться монаршей милостью. Есть ли у сановника Чжоу возражения?
Всё подтвердилось.
Генерал Чжоу стиснул зубы так, что чуть не раскрошил их. Он сделал глубокий вдох и ударил лбом об пол:
— У Вашего слуги нет возражений. Слуга повинуется указу!!
Только когда генерал с окаменевшим лицом поднялся и покинул зал, Император Янь, восседавший на троне в зале Цзиньлуань, медленно поднял голову.
Его острые, жестокие черные глаза скользнули по удаляющейся спине генерала.
Взгляд наполнился убийственным холодом, без капли жалости.
Корысть ослепляет людей.
Те, у кого слишком много власти, неизбежно становятся слишком амбициозными!
Чжоу Чжэнгуан, неужели ты думаешь, что, отправившись на границу, сможешь сохранить свою власть?!
— Ваше Величество, — евнух Ма почтительно согнулся и осторожно приблизился, решившись задать вопрос: — Хотя генерал Чжоу и отличается прямым нравом, мыслит он глубоко и дураком не является.
— Вчера, когда раб этот ходил в поместье Чжоу с указом, он был готов отдать военную печать. Почему же сегодня он начал увиливать и сам напросился на границу?
— Нет ли в этом какого-то подвоха?
Евнух Ма служил Императору Яню с юных лет, вот уже более двадцати лет. Лишь он мог осмелиться задавать вопросы о столь секретных делах.
Император Янь и сам не до конца понимал замысел генерала. С одной стороны — демонстрация силы пятисоттысячной армии родственников Наследного принца, с другой — угроза прекращения поставок продовольствия двором. По логике вещей, Чжоу Чжэнгуан должен был сдать полномочия.
Ведь у него не осталось путей к отступлению.
Но... он не только не сдал власть, но и попросился на войну?
Это действительно сбивало с толку.
Император подавил внезапно возникшее нехорошее предчувствие и холодно усмехнулся, в его глазах заплясали ледяные искры:
— У семьи Чжоу единственный наследник, и все они теперь заперты в столице. Без провизии, без поддержки — даже если он уедет на границу, то не сможет поднять волну!
— Более того...
— Неужели он думает, что тридцатитысячная армия на границе всё ещё подчиняется слову Чжоу Чжэнгуана?
Евнух Ма удивленно вскинул голову:
— Неужто Ваше Величество уже...?
Император Янь с загадочным видом отвел взгляд, встал и, бросив напоследок фразу, покинул тронный зал:
— Сколько влияния может остаться у старого генерала, просидевшего в столице три года? Неужели ты думаешь, что за эти три года армия всё ещё слушает только его?!
Обновлено: 23.01.2026