Ци Си уже и не помнила, как дотянула до конца церемонии. Даже покинув кампус, сжимая в руках давно выстраданный диплом, она всё ещё блуждала где-то в тумане собственных мыслей, не способная прийти в себя после того водоворота событий, что обрушился на неё всего несколько часов назад.
В уютном кафе напротив неё по-прежнему восседала Чжао Ижань — её соседка по комнате, однокурсница и одновременно ходячая иллюстрация знаменитой доктрины золотой середины. У Ижань всё всегда было «чуть выше среднего»: и оценки, и умения, и целеустремлённость. Она с трудом сдала экзамен на адвоката, прошла его «на зубах», а затем, не давая себе передышки, решила штурмовать экзамен на государственную службу. И вот — успешно сдала, оставалось дождаться выпуска, и она уже будет вершить правосудие где-нибудь в суде.
И, конечно, после огненной выпускной речи Ци Си даже намёка на ностальгию на прощальном ужине не осталось — наоборот, Ижань была почти в приподнятом настроении, будто предвкушала начало нового сезона любимого сериала.
— Ци Си, я наткнулась в ленте на ссылку! На видео с твоей речью!
Ци Си залпом сделала глоток сока.
— Где? Где ссылка? Быстро пришли.
— Ты снова собираешься жаловаться и требовать снести пост?
— А что мне остаётся? — устало вздохнула Ци Си. — Ждать, пока Гу Янь подаст на меня в суд за посягательство на его доброе имя?
Одна мысль об этом вызвала у неё вспышку головной боли — ту самую, от которой хочется укрыться одеялом и больше никогда не открывать глаза. Нужно было всё исправить, любой ценой. Взять ответственность, зачистить следы, попросить прощения.
Она и хотела извиниться. Искренне. Но стоило церемонии закончиться, как Гу Янь, словно специально, растворился в воздухе. Она обыскала весь кампус, но безрезультатно — пришлось писать извинение в WeChat. Длинное, проникновенное, такое, что можно было бы зачитывать на заседании примирительной комиссии.
Ответа не последовало. Ни через час. Ни через два...
А раз извиниться перед Гу Янем не удавалось, Ци Си обрушила весь свой праведный гнев на первопричину катастрофы — Чжан Цзяляна.
И когда он предстал перед «судом общественного мнения» в её лице, то сумел выдать объяснение, настолько нелепое, что оно граничило с искусством.
«Почему ты положил письмо с признанием в экзаменационную тетрадь? И зачем попросил Гу Яня отдать её мне?»
«Потому что… — он опустил глаза, — я стеснительный. И замкнутый. Ты мне давно нравишься, но я боялся признаться. Боялся, что если посмотрю на тебя ещё раз, моё сердце просто выскочит.
В тот день в библиотеке я увидел, что ты забыла подборку экзаменационных вопросов, и подумал, что письмо — это романтично. Как в фильмах. Всегда же нужен посредник, иначе… ну… это уже не романтика. Вот Гу Янь и оказался под рукой.
А подпись… это просто шутка! Чтобы ты сначала подумала, будто тебе признался Гу Янь, — и сначала была бы разочарована... Немножко американских горок чувств! А потом перевернула лист — и увидела бы, что это я… И поняла бы, что мы нравимся друг другу… Радость от обретения чего-то утраченного…»
Радость от обретения утраченного?
Радость от масштаба твоей глупости!
Да даже если бы ей нравился Гу Янь — это было бы куда менее катастрофично, чем влюблённость в такого… романтичного стратега, как Чжан Цзялян!
И сейчас, оглядываясь назад, Ци Си всё ещё кипела — как чайник, который по ошибке оставили на максимальном огне.
Чжао Ижань мягко похлопала Ци Си по плечу — с тем самым сочувствующим видом, какой бывает у человека, наблюдающего за пожаром, который ему не принадлежит, но всё равно немного жаль.
— Если честно, — сказала она, — Гу Янь ещё очень милостиво обошёлся с тобой. Он просто… не ответил. На месте обычного смертного ты бы уже валялась под столом, избитая в лепёшку.
— Нет, он не сможет меня ударить, — пробормотала Ци Си, и в её голосе прозвучал такой трепет, будто она представляла не мужчину, а разбуженного дракона. — Он же занимается муай-тай. Если случайно не рассчитает силы… и если я получу травму второй степени — то всё. Это уже умышленное причинение вреда здоровью. Уголовное дело. А потом ему могут аннулировать лицензию…
Ижань замерла, моргнув пару раз.
«...»
Впрочем, сама сказав это вслух, Ци Си впервые увидела — яснее ясного — насколько силён характер Гу Яня. Какая-то пугающая, почти сверхчеловеческая выдержка.
Она ведь уже успела выложить на университетский форум и в Weibo и заявление, и письмо с извинениями, всё под своим настоящим именем. А слухи… да слухам всё равно. Они расползлись, как муравьи по сахарнице, и исчезать не собирались. Пост удалили быстро, но толку было мало — впечатление уже сделано.
«Я действительно совершила непростительное преступление против Гу Яня, караемое смертной казнью», – думала Ци Си. – Если бы он подал на меня в суд — это было бы логично, справедливо и даже ожидаемо».
Она уже морально приготовилась подписать все бумаги, извиниться тысячу раз и нести юридическую ответственность.
Но Гу Янь… ничего не сделал.
Не принял извинения.
Не накричал.
Не подал иск.
Даже слухи не попытался развеять.
От этого его молчания становилось только тяжелее.
«Как я после такого смогу смотреть ему в глаза?»
Ответ был прост, холоден и резал по сердцу: никак.
Ци Си не могла придумать ничего лучше, кроме как навсегда перестать с ним видеться.
Слишком ли это драматично? Возможно.
Но именно в этой точке крайности она наконец почувствовала облегчение — словно вынырнула из-под воды и впервые за долгое время сделала вдох.
Она уже потянулась за очередным глотком фруктового сока, когда телефон пискнул сообщением.
Ци Си машинально взглянула — и в тот же миг её сердце сорвалось в галоп.
На экране сияли крупные буквы «Congratulation…» и название отправителя, которое могло бы заставить подпрыгнуть даже каменную статую.
Письмо…
Из Колумбийского университета.
Из юридического колледжа!
Когда дрожащие пальцы наконец открыли письмо, подтверждая написанное, Ци Си едва не вскочила со стула.
— Чжао Ижань! — выкрикнула она. — Я поступила в юридическую школу Колумбийского университета!
Только юристы понимают, сколько чистого золота в дипломе этого учебного заведения.
Глаза Чжао Ижань зажглись так ярко, будто ей вручили чек на миллион долларов.
— Боже мой, Ци Си! Ты невероятная! Я же говорила — с твоими LSAT, да с твоим средним баллом… было же ясно, что ты справишься! Ты сдала внутренний адвокатский экзамен, у тебя всё было идеально! Колумбийский университет! Ты можешь поехать в Нью-Йорк!
Она схватила Ци Си за руку, будто боялась, что подруга сейчас взлетит.
И, кажется, Ци Си и правда могла.
Хотя бы на пару сантиметров — от счастья.
В американском рейтинге юридических школ рядом с легендарной «большой тройкой» — Гарвардом, Йелем и Стэнфордом — неизменно стоит и Колумбийская юридическая школа. Однако у первых трёх есть своя тонкость: ради поступления туда требуются рекомендации от людей, чьи имена в юриспруденции звучат громче церковных колоколов, да ещё и солидный опыт работы — а этих самых «людей и опыта» у новичков обычно нет.
Поэтому для Ци Си — обычной студентки, которая ещё недавно боялась заговорить с преподавателем без предварительного плана — пригласительное письмо из этого университета было не просто чудом. Это было лучшее возможное предложение, дорога, открывшаяся там, где её, казалось, и не могло быть.
И…
Ещё одно преимущество.
Если она уедет в США, то не придётся сталкиваться с Гу Янем. Никаких внезапных встреч, никаких мучительных взглядов через ползала, никакого ощущения, что воздух становится на тонну тяжелее. Она ясно помнила, как Гу Янь говорил, что получил предложение от юридической фирмы и примет его сразу после выпуска.
Америка — это океан, а океан — идеальная дистанция.
Однако, когда Ци Си, переполненная надеждами и предвкушением новой жизни, вернулась домой и радостно поделилась новостью с отцом, она не услышала ни поздравлений, ни восхищения.
Ци Жуймин даже не был расстроен — он был возмущён, будто дочь принесла домой не письмо из Колумбийского университета, а уведомление о принудительных работах.
— Ты… Ты что натворила? — голос отца дрожал. — Ты разве не собиралась сдавать экзамен на государственную службу? Ты сдала LSAT? Ты подала документы в американскую школу права?
— Папа, я…
— Разве ты не обещала, что сдашь экзамен и устроишься на стабильную работу с девяти до пяти? Я знаю, что экзамен на государственную службу — это мост, по которому должны пройти тысячи солдат, но папа и не требует, чтобы ты работала в отделе общественной безопасности. Если всё провалится, у меня есть знакомства в ежедневнике «Жунши», — он стукнул пальцем по столу. — Я мог бы устроить тебя редактором юридического отдела. Нормальная, спокойная, надёжная работа.
Опять.
Опять эти старые, изъеденные временем представления о том, какими «должны быть» женщины.
Ци Си почувствовала, как внутри поднимается знакомый горьковатый осадок. Но она глубоко вдохнула и, собравшись с духом, заговорила — ровно, упрямо, почти вызывающе:
— Но я хочу работать в юриспруденции. Если я получу докторскую степень в Колумбийском университете, мои перспективы будут гораздо шире — в любой стране. У меня будет выбор, папа. Я смогу попасть в сильную юридическую фирму, зарабатывать больше, строить карьеру…
Она не успела договорить.
Ци Жуймин резко перебил, теперь уже совсем другим голосом — тяжёлым, безапелляционным:
— Сиси, — сказал он, — ты же девушка. Девушкам не нужно так надрываться. Расслабься. Найди себе стабильную работу с девяти до пяти и хорошего мужа. Девушка должна думать о будущем — о семье, о детях. Посмотри на свою мать. Она тоже окончила юридический факультет. И что? Она живёт тихо, спокойно и счастливо. Разве это плохо?
Ци Си замерла.
Ци Жуймин нахмурился так, будто обсуждал не судьбу собственной дочери, а какой-то опасный проект, способный взорваться у него в руках.
— Работа юриста, Сиси, — это не для девочек, — начал он своим привычным тоном человека, который заранее уверен, что прав. — Пусть этим занимаются парни. Ты хоть представляешь, какой стресс ждёт тебя в юридической фирме? Папа через всё это прошёл, папа знает. И я не хочу, чтобы ты изматывала себя до полусмерти.
Он размахнул руками, будто показывал невидимую колонну из уставших юристов.
— Посмотри на старших партнёров в нашей фирме. Сколько там женщин? Да почти и нет. Быть юристом — это тебе не бумажки перебирать. Нужно общаться, ездить на встречи, выпивать, налаживать связи. Ты же видишь, как я постоянно занят. — Он сокрушённо покачал головой. — Ты правда хочешь так жить? Ты же девушка.
Последние слова прозвучали как приговор.
Он поднял палец, словно подытоживая мысль:
— Пока ты – мистер Е и маленький добрый дракон. Но когда станешь настоящим юристом, ты будешь делать то, что должна… и ненавидеть то, что делаешь.
А затем — тот аргумент, который он, вероятно, припас «на десерт»:
— И вообще, женщины всегда уступали мужчинам в юридической логике. Ты же сама это знаешь. Ты четыре года училась на юрфаке — когда ты хоть раз обходила Гу Яня по баллам? Разве он не был выше тебя всегда? Так было в университете, так будет и в будущем на работе.
Ци Си почти физически ощутила, как каждая его фраза ложится на неё тяжёлым мокрым песком.
Но отец не собирался останавливаться.
— Отличных юристов-мужчин больше, чем ты можешь себе представить. А ты… — он вздохнул, как будто ему действительно было жаль, — ты слишком зациклена на конкуренции и недостаточно гибкая. Как только ты попадёшь в юридическую фирму, твои взгляды и убеждения станут ещё твёрже. С таким характером семейная жизнь у тебя не сложится, и я… — он смягчил голос, — я просто хочу тебе добра.
Эта искусственная мягкость только подчёркивала холодный смысл его слов.
И наконец он дошёл до главного — того, ради чего, видимо, была вся речь:
— В любом случае, если ты поедешь в Америку, я не буду оплачивать твою учёбу.
Ци Си застыла. Она помнила, как они заранее обсуждали это. Помнила его обещание.
— Но, папа… — её голос дрогнул. — Ты ведь раньше был согласен. Ты обещал, что будешь платить за обучение в Колумбийском университете, если меня примут на юридический факультет!
— Во-первых, — начал он, с готовностью перетасовывая аргументы, как карты в руках опытного игрока, — девушкам не нужно учиться так глубоко. Степени бакалавра достаточно. Во-вторых, у меня не так много денег. Юридическая школа в США стоит дорого. А Колумбийский университет ещё и в Нью-Йорке. Ты знаешь, сколько стоит жизнь в Нью-Йорке? Папа не миллионер.
Он подвёл итог, который должен был, по его мнению, закрыть вопрос:
— Юристы зарабатывают меньше, чем ты думаешь. Мне самому нелегко, и я ещё до ночи работаю над делами.
Поджав губы, он резко повернулся к Си Вэнь — матери Ци Си:
— А ты! Почему не объяснишь дочери? Девочки такие наивные — ими нужно заниматься!
Си Вэнь опустила глаза, а воздух в комнате стал густым, как перед грозой.
Ци Си стояла среди обломков своих надежд — тех самых, что всего час назад сияли ярче нью-йоркских огней.
Ци Си наконец всё поняла — ясно, холодно, как если бы кто-то распахнул окно зимой. Оказалось, что Ци Жуймин вообще никогда не собирался оплачивать её учёбу в США. Его прежнее согласие было таким лёгким лишь потому, что он был уверен: дочь ни за что не поступит на юридический факультет Колумбийского университета. Ей казалось, что слышит, как в голове тихо щёлкает последняя деталь сложившегося пазла.
Может быть…
Да, её отец не звезда юридического мира, но всё же младший партнёр небольшой фирмы, человек с устойчивым доходом. Более чем достаточным для оплаты обучения единственного ребёнка — тем более что у родителей не было больше никого, о ком нужно было бы заботиться. Всё просто: возможности у него были, желания — нет.
Сердце Ци Си горело смесью обиды и негодования. Как только за отцом закрылась дверь, она сразу же повернулась к матери — Си Вэнь.
— Он просто смотрит на женщин свысока, — выдохнула Ци Си, не скрывая дрожи в голосе. — Если бы я была его сыном и поступила в Колумбию, он бы землю ради меня перевернул.
Голос матери был мягким, усталым, будто она несла на плечах не жизнь, а бесконечный туман.
— Сиси, не сердись на папу. Он правда много работает… И не вини маму. Если бы мама тоже работала, папа бы не так уставал, и деньги на твою учёбу нашлись бы. Да и папа в чём-то прав: девочке лучше жить спокойно и безопасно.
Но эта «спокойная жизнь» звучала как красивая клетка.
Ци Си захлопнула дверь в комнату и упала на кровать, будто её сбила с ног собственная ярость. Она больше не хотела слушать эти бесконечные оправдания, такие же предсказуемые, как тиканье настенных часов.
Она прекрасно знала: большинство ведущих юрфаков США — частные, и цена за обучение там кусается так, что у студентов немеют пальцы. Иностранцы, вроде неё, должны быть благодарны, что их вообще принимают. Им не видать стипендий, но хотя бы можно подать заявку на студенческий кредит. Американским студентам иногда легче.
Но сейчас все эти практические детали только усиливали отчаяние.
Отцовские слова — его холодное, уверенное «нет» — били по её мечте, как дождь по бумажному кораблику.
И Ци Си чувствовала: ещё немного — и её мечта утонет.
*
— Значит, тебе сделали такое хорошее предложение, — протянула Чжао Ижань, приподняв бровь. — Почему же ты не можешь поехать?
Ци Си молчала секунду, будто пережёвывая невидимую горечь. Она просидела дома две долгие, удушливые недели, прежде чем наконец-то смирилась c реальностью, которая рухнула на неё как бетонная плита. И вот, собирая внутренние силы, пригласила Чжао Ижань на ужин — ей хотелось произнести всё это вслух хоть перед кем-то.
— Если у тебя нет денег, — выдохнула она, вяло кивая, — ты не имеешь права голоса.
В её голосе не было ни драматизма, ни пафоса — только сухая констатация факта, который слишком хорошо знаком тысячам мечтателей.
— Тогда что будешь делать? — Чжао наклонилась вперёд, словно боялась пропустить хоть одно слово. — Пойдёшь в юридический отдел издательства, как хочет твой отец?
— Я туда не пойду.
В выражении Ци Си было что-то упрямое, почти горящее — тот самый огонь, который способен испепелить любые запреты. Она была из тех, кто отказывается склоняться перед обстоятельствами.
— Я в срочном порядке разослала резюме и получила предложение от одной юридической фирмы, — продолжила она твёрдо. — В любом случае, я не могу — и не собираюсь — делать то, чего хочет мой отец. Он не видит меня юристом. А я буду юристом. Я всё равно смогу получить предложение от Колумбии после пары лет работы. Если поднакоплю опыта, моё резюме станет солиднее, и я даже смогу поступить в университет получше. А если он не хочет платить за моё обучение… что ж. Я заработаю сама.
Чжао Ижань театрально всплеснула руками:
— Ци Си, ты в курсе, что ты чудовищно крутая? Серьёзно. То у тебя предложение от Колумбийского университета, то — от юридической фирмы. Для тебя это как пойти купить пучок зелёного лука! Настоящая сюэба*, что сказать — человек, которому вселенная подчиняется сама!
*(П/П *сюэба (**学霸**, xuébà) — отличник, усердный ученик)*
Они обе рассмеялись, но смех Ци Си был коротким.
«Цзинхэ», куда приглашали Ци Си в качестве стажёра, была фирмой по вопросам конкуренции и сотрудничества, известной небольшой компанией в Жунши.
— Подожди… — нахмурилась она. — А Гу Янь… он ведь тоже собирался работать в какой-то фирме по конкуренции и сотрудничеству? Вдруг мы окажемся в одном месте?
— Нет-нет, не переживай, — поспешно зашептала Чжао, словно боялась призвать его по имени. — По последним слухам, Гу Янь внезапно решил уехать в США учиться дальше и не планирует работать в Китае. Ты ведь тоже собиралась туда, так что я… я не хотела тебе раньше об этом рассказывать, чтобы не травить душу.
Ци Си почувствовала, как в груди на секунду кольнуло что-то похожее на вину.
— Он уезжает… из-за того, что его обвинили на выпускном? — спросила она тихо.
— Нет, — покачала головой Чжао. — Об этом говорили ещё до вручения дипломов. Он давно планировал уехать.
Это прозвучало так, будто ей объявили о полной и окончательной свободе.
И вдруг у Ци Си словно что-то щёлкнуло внутри — мрачное, тягучее настроение разом рассеялось. Она будто увидела яркий солнечный луч сквозь туман.
— Боже милостивый! — выдохнула она с неожиданной радостью. — Он уезжает в США, а я остаюсь в Китае! Мы теперь не просто не перейдём одну реку — мы даже континент не пересечём! В этой жизни мы точно больше никогда не увидимся!
Она почти сияла, как человек, которому только что сообщили, что судьба отменила его пожизненное наказание.
Хотя в глубине души она всё же испытывала лёгкую зависть: Гу Янь поедет учиться за границу, а она… Она останется. Но это чувство длилось недолго.
Ци Си снова собралась — как всегда.
В конце концов, Ци Си действительно совершила по отношению к Гу Яню ужасное преступление, от которого у любого порядочного человека защемило бы сердце. И если он уедет за океан — исчезнет с её горизонта, растворится в чужом небе и чужой жизни, — тогда она наконец сможет дышать ровнее.
Едва почувствовав это облегчение, словно кто-то тихо снял с её плеч невидимый груз, Ци Си без колебаний дала ответ рекрутинговому агентству.
*
— Поскольку вы подали заявку на работу довольно поздно, — начал сотрудник, проводя её по коридору юридической фирмы, — несмотря на то, что ваше резюме впечатляет во всех аспектах, команды старших партнёров уже полностью укомплектованы. Поэтому мы назначим вас в команду Гу Сюэхань, которая только что получила повышение до партнёра.
Он замедлил шаг и, понизив голос, добавил с оттенком уважения:
— Госпожа Гу молода, амбициозна, и, честно говоря, уникально талантлива. Она самый молодой партнёр в фирме, недавно начала собирать собственную команду. Следуйте за ней, работайте усердно — и со временем станете полноправным членом отдела. Гу Сюэхань позже встретится с вами и всё объяснит лично.
Когда сотрудник ушёл, Ци Си села на диванчик в коридоре и быстро нашла Гу Сюэхань в интернете. Картина впечатляла: выдающаяся выпускница юридического факультета Университета Жунда, стремительная карьера, рекордный доход в первый же год практики — и бесконечные юридические форумы, предсказывающие ей статус будущей звезды.
— Я видела, что на многих форумах адвоката Гу называют «богиней нового поколения юриспруденции», — сказала Ци Си с осторожной надеждой. — Если я смогу работать с ней, то точно научусь многому.
Однако её слова, произнесённые слишком искренне и слишком восторженно для строгой атмосферы «Цзинхэ», повисли в воздухе чуть неловко. Сотрудники отдела кадров обменялись взглядами, будто услышали нечто слишком наивное.
— Те, кто называют её «богиней», явно не из «Цзинхэ», — заметил один из них с натянутой улыбкой. — Но… да, следуя за ней, вы действительно многому научитесь.
— Входите.
Голос Гу Сюэхань прозвучал из-за двери — спокойный, деловой, без тени эмоций.
Ци Си глубоко вдохнула. Выпрямила спину. Привела выражение лица в порядок. А затем открыла дверь, приготовившись к встрече с женщиной, о которой она только что читала восторженные комментарии.
Смесь тревоги и напряжения обвила её сердце, но отступать уже было поздно.
Когда Ци Си наконец вошла в кабинет, она увидела Гу Сюэхань — и мгновенно поняла, почему о ней столько говорят. На официальной фотографии она выглядела красиво, но в реальности была почти ослепительна: строгий дорогой костюм подчёркивал её спокойную уверенность, а в манере держаться ощущались и зрелость, и благородство.
И всё же что-то ещё — лёгкая тень в изгибе бровей, почти неуловимая черта — вызвало у Ци Си странное, необъяснимое чувство близости, как будто перед ней была не партнёр фирмы, а дальняя старшая сестра, которую она невольно уважает.
Неудивительно, что в «Цзинхэ» её не называют богиней»: подобное слово слишком плоское и блёклое для такой женщины. Ни внешность, ни характер Гу Сюэхань не укладывались в этот шаблон; рядом с ней хотелось не восхищаться издалека, а стараться соответствовать.
Гу Сюэхань тоже, похоже, что-то уловила. При виде Ци Си её глаза едва заметно расширились, а затем на лице появилась теплая, уверенная улыбка:
— Кажется, моя команда станет самой красивой в фирме. Добро пожаловать, Ци Си.
От этих слов у Ци Си непроизвольно распрямилась спина. Нервозность, копившаяся с утра, только усилилась: вот он, первый рабочий день после университета, и сразу — такой человек перед ней.
Гу Сюэхань перешла к делу:
— У меня много дел и высокая загрузка, но я хочу, чтобы команда оставалась небольшой и эффективной. Раньше я вела дела почти в одиночку, без традиционной системы подготовки младших юристов. Сейчас, когда стала партнёром, я формирую собственную команду, и хочу участвовать в её развитии лично. Помимо вас здесь будет ещё один новичок — мой младший брат. Но можете быть спокойны: я не проявляю фаворитизма ни в делах, ни в распределении дохода.
Ци Си моргнула.
«Мой будущий коллега по команде — младший брат босса?»
Ну, значит, нужно будет поддерживать хорошие отношения. Даже очень хорошие.
Пока она в уме перебирала варианты по сближению с коллегой, Гу Сюэхань продолжила:
— Кстати, вы с ним должны быть однокурсниками. Вы оба в этом году окончили юридический факультет Жунда.
Однокурсники?
У Ци Си сразу всплыли в памяти лица всех парней с курса. Большинство из них были просто нормальными знакомыми, с некоторыми она даже неплохо ладила. Самые проблемные фигуры — Чжан Цзялян и Гу Янь — отпали сразу: первый вернулся в родной город, второй уехал за границу.
Младший брат Гу Сюэхань...
Если фамилия у него тоже Гу, то это мог быть Гу Чэн или Гу Иминь.
Оба — обычные приятные однокурсники. Никаких конфликтов, никаких странных историй... по крайней мере, таких, за которые потом стыдно.
И мысль об этом неожиданно наполнила Ци Си лёгким облегчением.
Она устроилась на работу, попала в перспективную команду и будет работать с человеком, которого уже знает.
Если всё пойдёт так, как она представляет, её трудовая жизнь наконец-то начнёт складываться спокойно и счастливо.
— В ближайшие несколько дней тебе нужно просто освоиться, — мягко, почти заботливо сказала Гу Сюэхань. — Пройти все процедуры, привыкнуть к обстановке. Я дам тебе одно небольшое задание — так сказать, разогрев перед настоящей работой. Мой брат сейчас в суде, подаёт иск. Он скоро вернётся. Хочу пригласить вас обоих на скромный приветственный ужин.
Она говорила спокойно, как человек, уверенный в каждом слове, в каждом жесте. Затем элегантно подняла стакан, сделала крошечный глоток и взглянула на Ци Си, будто оценивая её реакцию.
— В качестве разминки, — продолжила она, — у меня есть к тебе маленькая просьба, Ци Си.
Ци Си мгновенно вскочила, словно перед ней стояла не партнёр фирмы, а сама богиня закона:
— Да, слушаю.
— Не волнуйся, — Гу Сюэхань улыбнулась уголками губ. — Это личное дело. Раз ты училась с моим братом… не знаешь ли случайно, кто оклеветал его на выпускной церемонии?
«…»
У Ци Си перехватило дыхание. Просто выключили звук. Она стояла столбом, словно её тело вдруг превратилось в одну большую проблему.
«Не может быть…» — промелькнуло у неё в голове.
Но по лицу Гу Сюэхань было ясно: может. Ещё как может.
— Как сестра и как юрист, — ровно сказала Гу Сюэхань, глядя на прозрачную поверхность воды в стакане, — я обязана защищать права своего брата.
Она подняла взгляд, и красные губы чуть шевельнулись:
— Ах да, я забыла уточнить. Мой младший брат — Гу Янь. Твой будущий товарищ по команде. Вы знакомы? Может, вы дружили в университете?
«…»
В этот момент Ци Си поняла: операция провалена, пациент умер, кремация назначена немедленно.
Гу Янь?! Разве он не должен был уехать за границу?
Почему он ещё в стране?!
Почему он здесь?!
Почему судьба снова решила сыграть с ней злую шутку?!
И пока мысли бешено носились в голове, словно мыши по складу риса, Гу Сюэхань совершенно спокойно продолжила:
— Так что… иди и выясни её имя, номер удостоверения личности и контактный телефон.
Ци Си не была уверена, что слышит своё сердце — или это была гильотина, опускающаяся ей на голову.
— Это твоё первое задание, — добавила Гу Сюэхань. — Комплексная проверка. Я слышала, что в тот день многие записывали видео. Но когда я захотела посмотреть — его уже успели удалить. Твоя задача — найти запись и собрать доказательства.
Голос Гу Сюэхань был ровным, как лезвие. Она всё объяснила чётко, уверенно и так спокойно, будто поручала выбрать в офис новую кофемашину.
Ци Си могла только натянуто улыбнуться. Возможно, прямо сейчас её лицо выражало высшую степень профессионального краха.
И тут дверь кабинета распахнулась — слишком резко, чтобы сердце не вздрогнуло.
На пороге появился человек, которого, как думала Ци Си, она никогда больше не увидит.
— Дело передано, — ровным голосом сообщил он. — Другая сторона по спору о краткосрочном кредитовании просит перенести встречу, назначенную на вторую половину дня…
Гу Сюэхань даже не дала ему договорить:
— Гу Янь, как раз вовремя. Позволь представить тебе нового члена команды — твою однокурсницу, Ци Си.
«…»
Если бы можно было испариться, превратиться в облачко пара и скрыться в вентиляции, Ци Си сделала бы это немедленно.
Но стояла здесь. На двух дрожащих ногах. И смотрела в лицо человеку, перед которым совершила самое большое социально-юридическое самоубийство в своей жизни.
И подумала, с отчаянной, обречённой ясностью:
«Это не друзья собираются вместе. Это я иду по дороге в Хуанцюань**. Без остановок. В один конец».
*(П/П ** «прогулка по дороге Хуанцюань» - выражение, означающее путешествие в духовный мир мёртвых).*
Обновлено: 22.01.2026