Ло Фанчен не заметил, что в тени, тщательно спрятавшись среди ветвей деревьев, притаилась женщина-понтифик. Она ждала появления тех, кого поджидал Ло Фанчен.
[Шорох!]
Вскоре появилась группа из семи человек. Пожилой мужчина и шестеро молодых людей, все одетые в парчу, что явно указывало на их знатное происхождение. Среди них было только две девушки: одна, казалось, не привлекала особого внимания, а другая была в центре внимания двух молодых знатных господ. Один держал в руках нефритовый флакон, другой – квадратную шкатулку.
– Владычица уезда Сиин, должно быть, вы устали после долгого пути, вам, наверное, хочется пить. Это вино – сокровище моего отца, я взял его тайком. Не хотите ли присесть и отведать?
– Ян Вэй, мы отправились на охоту за душами-зверями, разве можно позволить Владычице пить и невзначай оступиться? Владычица, я слышал, вы любите сладости, и вот, это персиковая выпечка, которую я специально заказал у нашего повара перед отъездом.
Как противно!
Ло Фанчен, лежащий на дереве, отчетливо слышал искренние слова двух юношей, и по его коже пробежали мурашки. Если судить по их речи, то это чистой воды подхалимы!
Камень был брошен.
Он внимательно присмотрелся. Двое молодых людей выглядели необычно, были богато одеты, явно не простые смертные. За ними шли еще трое юношей. Хотя они не подходили близко, их взгляды украдкой обращались к девушке впереди.
Казалось, условия у них неплохие. Что же это за женщина, ради которой они готовы вести себя как собаки?
Пока Ло Фанчен размышлял, девушка, к которой были прикованы взгляды юношей, обернулась и сердито отчитала их:
– Ли Хунпен, Ян Вэй, вы двое, уродливые чудовища, катитесь прочь со своими никчемными вещами! Не липните ко мне, как банный лист, это раздражает!
Два юноши в роскошных одеждах побледнели, но не посмели возразить ни слова и поспешили отойти в сторону. Остальные юноши также отвели взгляды. Они были поражены ее напором и больше не осмеливались украдкой смотреть на девушку.
Эти двое приятелей, конечно, не уроды – вполне симпатичные парни. Видимо, хозяин уезда просто слишком придирчив, словно состоит в каком-то "круге красавчиков".
– Вот же подлизы, им точно не поздоровится, – мысленно буркнул Ло Фаньчэнь, но заодно разглядел ту самую загадочную фигуру – и глаза его невольно загорелись.
Перед ним стояла сексуальная красотка: прямые чёрные волосы до плеч, раскосые глаза, губы алые, будто накрашенные, да ещё и с парой серебряных серёжек. Верх – чёрный топ на бретелях, плотно обтягивающий соблазнительные формы, а сверху свободный короткий тренч. Внизу – короткие шорты, а ноги, стройные и будто выточенные из яшмы, были обтянуты чёрными чулками, такими тонкими, словно крылья цикады. Через ажурные дырки проглядывала нежная кожа. На ногах – ботильоны на каблучках, в которые чулки не заправлены.
– Ого, теперь понятно, почему эти двое подлизывают, – мелькнуло у Ло Фаньчэня.
Если бы такая девушка оказалась в ночном клубе в его прошлой жизни, она бы запросно затмила всех местных королев вечеринок. Вокруг неё толпилась бы толпа поклонников.
Но неужели эта девушка – тот самый владелец уезда?
Ло Фаньчэнь не верил своим глазам. Он представлял себе хозяина уезда в длинном жёлтом платье, скромном и элегантном, а тут – такая обольстительная особа.
И вообще, этот мир "Духовного Боевого Континента" явно отличался от его представлений. Кто тут успел изобрести чулки и высокие каблуки?!
Голос хозяйки уезда Хэйсы прозвучал резко:
– Дядя Те, если эти двое ещё раз ко мне пристанут – переломай им ноги. Я беру всю ответственность на себя.
– Но...
Седой старик из свиты замялся – оба молодых дворянина были из знатных семей.
– Что, слова хозяйки уезда теперь ничего не значат? – В глазах девушки мелькнула холодная искра.
– Конечно значат, – поспешно ответил старик. – Ваше слово – закон.
Ло Фаньчэнь внимательно разглядывал старика. Тот сгорбился, его волосы были седыми, а сам он напоминал свечу на ветру. Даже дыхания почти не было заметно.
Но Ло Фаньчэнь не спешил расслабляться. Без защиты этого старика шестеро знатных юнцов вряд ли осмелились бы войти в оазис духо́вных зверей. Значит, этот старик явно не слаб.
Внезапно его взгляд зацепился за руки старика, едва виднеющиеся из-под рукавов. Они были чёрными, словно кованое железо, и отливали тёмным блеском.
– Это протезы? Или же особая техника?
Ло Фаньчэнь не хотел лишних проблем. Он решил дождаться, пока семёрка пройдёт мимо, чтобы самому спокойно подобрать подходящее кольцо ду́ха.
Какая-то там графиня-перчинка его не интересовала. Жить можно, но только если есть силы и еда. А сейчас ему нужно было лишь получить кольцо ду́ха и как можно скорее продвинуться в своём обучении.
Семеро прошли мимо его дерева. Ло Фаньчэнь затаил дыхание, не шевелясь, чтобы его не обнаружили.
Графиня и её спутники, казалось, ничего не замечали. Но взгляд седого горбуна вдруг стал острым, и он резко крикнул:
– Кто здесь?!
– Выходи немедленно!
Графиня и юнцы даже не усомнились в его словах. Мгновенно сбились в кучу, настороженно озираясь.
Видно было, что они хорошо подготовлены – явно не простые ду́ховные мастера.
Сердце Ло Фаньчэня бешено заколотилось.
– Вот чёрт! Я же не дышу! Как этот старик меня учуял?!
Только он подумал об этом, как горбун под деревом резко поднял голову.
– Наверху!
Старик молниеносно ударил ладонью по толстому стволу. Древесина взорвалась щепками.
– Бум!
Древнее дерево содрогнулось, листья посыпались вниз. Ло Фаньчэнь больше не мог удержаться и рухнул с ветки.
Ло Фаньчэнь собрался с духом и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг потерял равновесие и начал падать.
– Не делай этого! – раздался чей-то голос.
– Проходил мимо! – крикнул кто-то другой.
– Бах!
Услышав молодой голос, седой старик убрал руку, которую уже занес для удара, и Ло Фаньчэнь смог благополучно приземлиться.
Однако семеро человек уже окружили его, отрезав все пути к отступлению.
Беловолосый старик сердито спросил:
– Кто ты такой? Зачем прятался на дереве? Если бы не моя сдержанность, ты бы уже был мертв!
Старик думал, что пощадил Ло Фаньчэня, но не знал, что Женская Папа тоже убрала руку, которую уже готова была пустить в ход.
Бай Иньюэ надула губы:
– Хм, хорошо, что не тронул моего старшего брата, иначе ты бы уже не дышал!
Ло Фаньчэнь, не теряя спокойствия, ответил:
– Вижу, ваша светлость – человек благородный и вряд ли станет нападать без причины. Я просто проходил мимо, охотясь за кольцом души, и спрятался, услышав голоса. Никакого злого умысла у меня не было, надеюсь, вы проявите снисхождение.
Его слова звучали уверенно, без тени страха или подобострастия. Он привык общаться с Императором Демонов, Женской Папой и другими могущественными личностями – разве мог его испугать этот старик?
Вежливый и достойный ответ произвел впечатление на старика, и он кивнул.
Молодые люди в роскошных одеждах с любопытством разглядывали Ло Фаньчэня. Увидев его грубую холщовую одежду, покрытую пылью и потертостями, они тут же потеряли к нему интерес, а в их глазах появились презрение и брезгливость.
Однако даже простая одежда не могла скрыть его неземную красоту, и это заставило молодых аристократов почувствовать легкую зависть.
Как бы им ни хотелось это отрицать, но этот парень был куда красивее их всех.
Никто не заметил, как надменная и горделивая правительница уезда, которая прежде вела себя, будто павлин, лишь вскользь бросила взгляд в сторону Ло Фаньчэня.
Но в следующее мгновение её красивые глаза застыли, уставившись на него пристально, словно прикованные, и уже не желали отводить взгляд.
– О, выглядит как грубый деревенщина, но ему досталась хорошая внешность… Какая же несправедливость, – прозвучал насмешливый голос.
Ло Фаньчэнь обернулся и увидел того самого Яна Вэя, первого подхалима, который раньше подносил вино. Его слова так и разили завистью за версту.
– Фух, напугал нас. Думал, какой-то опасный убийца прокрался, а оказалось – простой деревенский парень, которому повезло пробудить сносную боевую душу, – вступил в разговор второй лизоблюд, Ли Хунпэн, тот самый, что раньше принёс печенье.
– Мальчик, а где твоя семья? Наставник? Неужели ты отправился в путь один? – спросил настороженно сутулый старик, не теряя бдительности.
Ло Фаньчэн отрицательно покачал головой:
– Семьи у меня нет, только сводная сестра осталась. Что касается учителя...
Ян Вэй тут же перебил его, размахивая рукой:
– Старейшина Те, даже не спрашивайте! Разве у такого оборванца может быть достойный наставник? Наверняка он сам по себе.
– Да что с него взять? Любой из нас его с лёгкостью раздавит. Даже если связать себе одну руку, он нам ничего не сделает.
Он презрительно окинул Ло Фаньчэня взглядом и добавил:
– Ладно, иди своей дорогой. Не переживай – мы, дворяне, не станем опускаться до таких, как ты.
– Да-да, не бойся. Мы презираем простонародье, но не обижаем слабых. Иди, – поддакнул Ли Хунпэн.
Бай Инъюэ, наблюдающая за этим со стороны, сжала кулаки так, что её серебристые ногти вонзились в ладони.
– Ах! Чёрт возьми! Я просто хочу разорвать эту свору ничтожеств! – прошипела она сквозь зубы. – Кем они себя возомнили?! Неужели им кажется, что у них хватит сил перечить моему старшему брату?!
Она резко повернулась к своему учителю:
– Наставник, отпустите меня!
Ди Вэйян лишь покачала головой, сохраняя невозмутимость.
– Инъюэ, если хочешь вырасти могучим деревом – не соревнуйся с травой. Императорский меч не рубит мух.
– Ты – святой, так веди себя соответственно! Если чужие слова так легко выводят тебя из равновесия – как ты добьёшься величия?
– Посмотри, как ведёт себя твой старший брат.
Бай Инъюэ перевела взгляд.
Ло Фаньчэнь... смеялся.
Прожив две жизни, он не стал бы размахивать кулаками из-за пустых оскорблений – даже если задели его учителя, Папу Римского. Разве это не сделало бы его таким же смешным, как этот болтун?
– Прощайте.
Ло Фаньчэн развернулся и ушёл, даже не взглянув на вспыльчивую графиню. Лучшая стратегия – избегать лишних проблем.
Зрители перешёптывались:
– Хм, гордыня... но хоть принципы есть. Жаль только, что у простолюдинов потолок низкий – никакой врождённый дар или семейные реликвии не сравнятся с благородными кровями.
– Жалко парня. Ни талантов, ни покровителей... Из грязи – да в князи? Ха!
– Предки поколениями кровь проливали за титулы. Неужели он думает, что догонит нас одной упёртостью?
Вдруг звонкий, как майский соловей, но едкий голос прорезал толпу:
– Эй, парень! Стоять!
Все обернулись – зачем графиня окликает оборванца?
Ло Фаньчэн не остановился. Наоборот, убыстрил шаг, растворяясь в людском потоке. [Беги, глупец!] – будто шептали ему ступени под ногами.
Разгневанный правитель уезда Диао топнул ногой, наступив на стройные, обтянутые чёрным шёлком ноги своей спутницы.
– Эй, ты что, оглох и не слышишь, как с тобой говорит правитель уезда?!
Ян Вэй, приблизившись, пренебрежительно бросил:
– Господин уезда Сиин, этот тип с первого взгляда – никчёмный неудачник. Он явно не из нашего круга, так зачем обращать на него внимание? Пусть катится.
– Замолчи! – резко оборвала его правительница.
Бросив эту фразу, она стремительно вышла вперёд, оставив Ян Вэя и остальных в замешательстве.
Ло Фаньчэнь вынужденно остановился, с недоумением глядя на девушку в обтягивающем чёрном шёлке, преградившую ему путь.
Вблизи она казалась ещё прекраснее – особенно её глаза-фениксы, полные энергии и жизни.
Он мысленно покачал головой: *"Какая жалость – такая красота, а стиль выбрала слишком вульгарный. Если бы надела конскую юбку да собрала волосы в высокий хвост, выглядела бы куда благороднее и изящнее."*
Но мысль промелькнула мгновенно, и он спокойно спросил:
– Чем могу служить, госпожа правительница?
– Я приказала тебе остановиться – разве не слышал? – сверкнув глазами, ответила девушка.
– Увы, с детства страдаю глухотой на одно ухо.
Ло Фаньчэнь невозмутимо соврал, чем полностью сбил её с толку. Готовая отругать его фраза застряла в горле.
– Эй... Ты не можешь просто уйти!
Взгляд Ло Фаньчэня стал холоднее. Несколько слов – и если уж она явно ищет конфликта, то и он не намерен терпеть.
Он сомневался, что Папесса действительно отпустила его одного – скорее всего, это было испытание.
Но если эти люди перейдут границы, ему придётся рискнуть, надеясь, что Папесса наблюдает из тени.
– Во-первых, госпожа правительница, меня зовут не "Эй". У меня есть имя.
– Во-вторых, почему я не могу уйти?
Его голос прозвучал громко и чётко, без тени колебаний.
– Шш-сс!
Молодые аристократы позади ахнули, мысленно соболезнуя этому невезучему простолюдину.
Кто не знает, что правительница уезда Сиин – жемчужина в ладони Владыки Скрытого Драконьего Города? С детства избалованная и своенравная, она привыкла творить, что вздумается, не зная запретов.
Весь город наперебой старается угодить ей – кто же осмелится перечить?
Но вот правительница уезда Сиин удивлённо приподняла бровь. Глубокие, как ночь, глаза этого человека светились твёрдым блеском, и он не потупил взгляд перед ней!
Во всём Скрытом Драконьем Городе лишь один мужчина осмеливался смотреть ей прямо в глаза – её отец.
– Дерзкий мерзавец! – её голос звенел, как лезвие. – Неужели тебе не страшно, что я прикажу старцу Те убить тебя?
Ло Фаньчэнь спокойно кивнул:
– Страшно.
– Но разве из-за страха смерти стоит падать на колени и унижаться?
Этот ответ озадачил правительницу ещё больше.
– По тебе не скажешь, что ты боишься смерти, – усмехнулась она.
Ло Фаньчэнь улыбнулся:
– Просто есть вещи, которые принять труднее, чем смерть. Например – быть чьей-то прислужливой собачонкой.
Правительница уезда Сиин замерла.
Она слышала столько сладких речей, но такие слова – впервые.
В них была какая-то странная горечь.
И говорил их очень красивый мужчина. Красивый до дрожи.
– Как ты смеешь! – раздались возмущённые крики. – Ты осмелился говорить с правительницей в таком тоне?!
– Неслыханная наглость! Если она удостоила тебя взглядом – это честь! Тысячи людей готовы биться головой о землю, лишь бы стать её рабом!
Молодые дворяне, страстные поклонники правительницы, с презрением смотрели на простолюдина. Они уже готовы были броситься на Ло Фаньчэня, но тут правительница медленно повернула голову.
В её взгляде читалась холодная ярость.
– Ян Вэй, Ли Хунпэн, – её голос звучал, как лёд, – если я беседую с кем-то, это не значит, что вам позволено вмешиваться.
– Что?!
Оба юноши остолбенели. На их лицах застыло немое недоумение.
– Но… мы же… мы за вас заступались… – залепетали они, теряя дар речи.
Граф Сийской провинции раздражённо буркнул:
– Шумно.
– Не тявкайте тут, проваливайте, надоели.
Даже не взглянув на ошарашенных собеседников, девушка в обтягивающем чёрном платье пристально разглядывала Ло Фаньчэня. Её следующие слова заставили всех замереть.
– Я, как правительница уезда, не стану тебя донимать.
– Ты симпатичный.
– То, что нужно.
– Если познакомимся поближе, будешь со мной баловаться. Как тебе?
Её томный взгляд и игривый тон не оставляли сомнений — это было самое настоящее предложение.
Обновлено: 19.01.2026