Он прикоснулся к её лбу: он горел. Оказывается, у неё была лихорадка.
...
Юань Тао видела кошмар, из которого не могла выбраться.
То ей снилась столица северной провинции, где она убила человека, закопала тело и бежала в темноте, скрываясь от преследующих солдат.
То усадьба тибетского принца, где она видела, как Ма То сдирает кожу с Янь Син, но не могла остановить его.
Потом она увидела Ша Е — он сидел один под персиковым деревом у пруда, и сколько бы она ни кричала, он не реагировал.
...
— А-а-а!
Юань Тао вскрикнула и проснулась. У кровати сидела девушка в лёгком белом платье и ухаживала за ней.
В руках у девушки был платок, похоже, она только что вытерла пот с Юань Тао. Внезапный крик испугал её.
— Ты очнулась, — девушка прижала руку к груди. — Ты меня напугала.
Юань Тао чувствовала, будто все кости переломаны, а голова раскалывается, словно её долбят топором.
— Кто ты? — спросила она, и голос прозвучал хрипло и неприятно.
Девушка налила воды и подала Юань Тао:
— Я Сяо Му, можешь звать меня Муэр.
Муэр не была красавицей, но обладала милой, приятной внешностью.
Юань Тао выпила воды, и в горле стало легче. Она огляделась: комната была простой, но чистой. Она лежала на общем ложе, рассчитанном на четырёх человек, но постелено было только два матраса.
— Где я? — спросила Юань Тао.
Муэр ответила:
— В резиденции Чжун-вана.
Эти слова вернули Юань Тао память.
Муэр продолжала:
— Тебя привёз сам Чжун-ван. Какие у тебя с ним отношения? — Не дожидаясь ответа, добавила: — Когда тебя привезли, у тебя был жар, я даже подумала, что ты не очнёшься.
Увидев, что Юань Тао молчит, Муэр спросила:
— Почему ты не говоришь? Может, у тебя голова не в порядке? — Осмотрела Юань Тао. — Но ты и правда красивая. Может, Чжун-ван встретил тебя за пределами резиденции и поэтому привёз с собой? — Затем улыбнулась. — В ту ночь, когда тебя привезли, все говорили, что Чжун-ван привёз красавицу, и выстроились в очередь, чтобы посмотреть на тебя.
Чжун-ван... Юань Тао немного прояснилось в голове, перед глазами встала ночь, когда небо пылало огнём. Она резко села:
— Пожар! — Крепко схватила Муэр за руку. — Пожар! Где Чжун-ван? Мне нужно его видеть!
Муэр сказала:
— Ты что, спятила? Какой пожар? Да и Чжун-вана просто так не увидишь. — Затем села рядом с Юань Тао. — Может, правда, Чжун-ван встретил тебя за пределами резиденции? Мы все так думаем.
— Все? — Юань Тао не поняла.
— Да, — сказала Муэр. — Хоть в этой комнате только мы с тобой, остальные комнаты забиты под завязку. Не думай, что раз тебя привёз Чжун-ван, ты особенная. Теперь ты такая же, как мы — служанка в резиденции Чжун-вана.
Служанка... Юань Тао подумала: просто сменила место, но осталась рабыней.
— Сколько я была без сознания?
Муэр задумалась, подсчитала на пальцах:
— Пять дней.
Юань Тао спросила:
— Пять дней назад был пожар?
Муэр ответила:
— Кажется, был. — Покачала головой. — Но мы редко выходим за пределы Десяти домов князей, разве что по приказу Чжун-вана или других принцев, или если нас отправляют по делам. Про пожар я не знаю.
Юань Тао хотела узнать, жив ли Ша Е.
— А Чжун-ван? Когда я смогу его увидеть?
Муэр ответила:
— Мы служанки из отдела постельных принадлежностей. Когда придёт твоя очередь дежурить, возможно, увидишь Чжун-ван. — Поправила одеяло, решив, что Юань Тао хочет привлечь внимание принца. — Лучше отдохни, не думай о Чжун-ване. Тётушка Вэй велела мне за тобой ухаживать, я не могу допустить ошибку.
...
— Знаешь тибетский? — спросил Ли Шао, зажигая ладанку. Вскоре поднялся лёгкий белый дымок.
Пэй Юнь взял с подноса османтовый пирожок, откусил и ответил:
— В детстве жил в Ганьчжоу, немного понимаю.
Ли Шао достал с полки бамбуковый свиток и бросил Пэй Юню:
— Посмотри, что там написано.
Пэй Юнь отложил половину пирожки, стряхнул крошки с рук, развернул свиток. Он читал быстро и через мгновение сказал:
— Это написал Ша Е. — Затем добавил: — Ничего особенного, просто призыв к новому тибетскому царю прекратить войну и заявление, что он сам не вернётся в Тибет. — Ткнул пальцем в красную печать в конце. — Это личная печать Ша Е, подтверждающая, что это его подлинные слова.
Свернув свиток, он вернул его Ли Шао и, доедая пирожок, сказал:
— Теперь можно доложить императору. Но... — Пэй Юнь запнулся, аппетит пропал.
— Но что? — Ли Шао не придал этому значения, убирая свиток.
Пэй Юнь вздохнул:
— Но правильно ли так поступать? Усадьба тибетского принца превратилась в пепел, и теперь нет доказательств против наследного принца, но...
Ли Шао усмехнулся:
— Ты хочешь сказать, что это слишком откровенно.
Пэй Юнь ответил:
— Да. Это целая усадьба тибетского принца. Пожар бушевал три дня, и весь Чанъань слышал душераздирающие крики.
Ли Шао сказал:
— А ты не думал, что это воля императора?
Пэй Юнь смутился:
— Что ты имеешь в виду?
— Ты плохо знаешь нашего императора, — Ли Шао не стал продолжать, взглянув в окно, где редели тени деревьев. — Который час?
Пэй Юнь ответил:
— Уже полдень. — Затем добавил: — Карета готова.
Ли Шао вздохнул:
— Пора в Синцинский дворец.
...
Прошло ещё три дня. Юань Тао поправилась, жар полностью прошёл, только в конечностях оставалась слабость.
С разрешения тётушки Вэй Муэр показала Юань Тао резиденцию и объяснила обязанности.
— Вот спальня Чжун-вана, — сказала Муэр, держа в руках медленную жаровню. — Будь внимательна. Сейчас мы пойдём менять пепел в ладанке в его спальне и заодно приберёмся.
— А что там? — Юань Тао прервала её, указав направо от спальни, откуда доносились звуки цитры.
Муэр взглянула в указанном направлении:
— А, там живёт госпожа Ду. — Шёпотом добавила: — Она очень красивая, Чжун-ван её любит, но у неё скверный характер. К счастью, мы отвечаем только за спальню Чжун-вана и обычно к ней не ходим.
Юань Тао кивнула, запоминая.
Муэр указала в другую сторону:
— На востоке живёт законная жена Чжун-вана, госпожа Вэй. Она добрая и щедрая, часто одаривает слуг. Её брат Вэй Шу — губернатор Шаньцзуня и управляющий транспортом региона Цзяньхуай, поэтому госпожа Вэй щедро одаривает. Мы, служанки, любим ходить к ней. — Затем добавила: — На западе ещё две наложницы — госпожа Мэн и госпожа Сяо. Госпожа Сяо раньше была певицей в резиденции Шэнь-вана, но из-за красоты Чжун-ван взял её в наложницы. Госпожу Мэн подарил наследный принц. Чжун-ван иногда остаётся у них. Кроме них, в резиденции больше никого нет.
Обновлено: 21.01.2026