Если лабиринт подземелья был хитросплетением коридоров, призванных заставить нас блуждать по ним до голодной смерти, то тоннели являли собой абсолютный хаос. Совершенно не похоже, чтобы кто-то их проектировал хоть с какой-нибудь целью. Постоянно пересекаясь, множество путей неизменно выводили нас к огромным, темным и вонючим гротам.
Долгое время мы шли в полной тишине, слушая лишь эхом разносящиеся по сводам подземелья звуки наших шагов.
— Сейчас уже, наверное, утро. — Негромко произнесла я.
— Если будем расходовать еду экономнее, нам хватит на день, может два. В крайнем случае, просто начнем раздвигать породу по уклону вверх, так и выберемся. Не переживай.
А он гораздо уверенней и сильнее духом, чем я думала.
— Я, кстати говоря, весьма умело обращаюсь с магией земли. Но вот формулу разложения каменистых пород подзабыла. Тебе придется мне ее напомнить.
— Главное, что ты уже успешно применяла эти чары, они не из тех, что легко освоить с наскока.
— С чем-чем, а с магией земли я проблем еще...
Не успела я договорить, как чуть не вляпалась в угольно-черную сеть, растянутую почти на весь проход.
— Это еще что?
Я хотела было отодвинуть ее в сторону и пройти дальше, но Белеф быстрым и ловким движением схватил меня за руку.
— Опасно. Это сеть сталепряда. Не трогай. Она, конечно, вся в пыли и, возможно, паук уже здесь не живет, но предлагаю не рисковать. Пойдем, проверим другой поворот.
Белеф отпустил мою руку и зашагал в обратном направлении.
— А его паутина очень дорогая, кстати говоря. — Подметила я, мягко шагая вслед за ним. — Слышала, дворяне шьют из нее дорожные одеяния.
— Наши жизни гораздо дороже.
— Да я не предлагала брать, просто к слову пришлось.
Возвращаясь по другой стороне грота, я заметила, как свет наших заклинаний вдруг выхватил из тьмы основание довольно крупных белых врат.
Подойдя к вратам, я поманила рукой своего светляка, а затем толкнула его ввысь. Из врат барельефом выступали головы двух драконов с разинутыми пастями. Отлично.
— Кажется, мы пришли. — С предвкушением произнесла я.
Драконы, белые врата, что это как, не хранилище Эстер? Мы столкнулись с множеством трудностей, но все они окупились.
— Куда пришли?
Белеф взглянул на светлячка, освещающего врата, затем на меня и шумно выдохнув начал разминать шею.
— Ты серьезно? Вот же огромные белые врата. Сюда и пришли.
— Ты утомилась. Да и я тоже. Нам не мешало бы поспать, но здесь не лучшее место. Давай устроимся в каком-нибудь тупиковом коридоре.
— Зачем? Я не утомилась.
Белеф словно игнорировал огромные белые врата и даже собрался уже уходить от них.
— Правда не видишь их?
Белеф вернулся, быстро прошел вперед-назад, проведя рукой вдоль стены, затем, с подозрением глянул на меня, но до того, как он успел что-то сказать, я толкнула ворота.
— Ты в порядке? — С беспокойством спросил Белеф.
К сожалению ворота, открывались на себя, поэтому должного эффекта мои действия не возымели.
— Еще как.
Ухватившись покрепче, за немного выступающую из ворот когтистую лапу, я с силой рванула ее на себя. Створка ворот издала громкий треск и с оглушительным грохотом вывалилась наружу, едва не придавив меня.
Белеф, ошалело глядя на меня, на мгновение открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал в тоже мгновение, когда его взгляд упал на то, что было за вратами.
Необъятных размеров, ослепительно яркий, словно сошедший прямиком со страниц какой-нибудь сказки, зал. Или, вернее будет сказать, пространство: стены зала, если и были, находились где-то слишком далеко, чтобы увидеть их.
Белая как снег, лежащая идеальными рядами, шероховатая плитка покрывала пол до самого горизонта. Чувство реальности терялось с каждым новым шагом по ней.
Это место казалось чем-то совершенным, завершенным и исполненным величия. Я чувствовала, что мы нарушаем какие-то правила или может даже законы, пронося грязь на своих ботинках в дом Короля.
То ли туман, то ли облака плыли буквально в паре десятков метров над нами, не давая разглядеть ничего выше.
— Думаешь мы на небесах? — Глядя вверх, спросил Белеф.
— Тут безветренно.
— Я тоже думаю, что нет.
Каждый шаг по плитке не только был абсолютно беззвучным, но словно отзывался в ногах умиротворением. Поднимаясь все выше к голове, это чувство полностью захватывало разум. Только сейчас я поняла, как была напряжена, плечи расслабились, а в голове стало ясно и чисто.
— Надеюсь, мы не умерли. — Послышался совершенно спокойный голос Белефа. Похоже, он тоже наконец пришел в себя после всего, через что мы прошли.
— Не думаю.
— Просто все тут какое-то… сюрреалистичное.
— Согласна.
Хотя и не помню, что это слово значит.
— Заметила, что свет здесь словно льется прямо из воздуха?
— Разве? Мне кажется, он просачивается откуда-то из туманного потолка. — Сказала я, взглянув наверх.
— Нет, тут слишком уж светло, туман бы поглощал и рассеивал свет. Да и если бы источник света был сверху, то мы бы отбрасывали хоть какие-то тени, а у нас их попросту нет.
Я посмотрела себе под ноги и обнаружила, что тени и правда нет, даже попытавшись создать тень, сложив руки вместе, у меня ничего не вышло.
— Это вообще не важно, — отмахнулась от всех этих мыслей я, — главное, что мы теперь не блуждаем в потемках. В прямом и переносном смысле.
— Знаешь, а я ведь думал, что ты надышалась чем-то в тех пещерах, и врата тебе привиделись.
— А теперь что думаешь?
— Теперь думаю, что мы оба надышались той дряни. Или, может быть, нас прибило той створкой ворот.
Вдалеке я наконец разглядела серое пятно. В километре, а может и больше, чувство пространства здесь немного искажалось. Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что это статуя. Но разглядеть детали с такого расстояния не представлялось возможным. Бодрым шагом я направилась навстречу статуе.
— Думаю, нам стоит вернуться в пещеры. — Возразил Белеф.
— Нет. Это несомненно то место, куда я хотела попасть.
Белеф, тем временем, не желая следовать за мной, начал понемногу повышать голос с каждым моим шагом.
— Это мало похоже на сокровищницу! Пространственная магия не способна на такое! Это создано Королем! А все, что создано Королем… Бэни!
Лучше бы сказал мне то, чего я не знаю. Не обращая внимания на причитания Белефа, я продолжала идти.
Уже через минуту он меня нагнал.
— Здесь лежит Арс Эстериум. — Наконец озвучила я цель своей вылазки.
Было бы несправедливо и дальше умалчивать об этом. Надеюсь, в сокровищнице Эстер есть что-то помимо наставлений. Иначе Белефу придется вернуться с пустыми руками. С другой стороны, у меня есть украшения, что в спешке “заботливо” оставили мне леди Вирил и Ризолин. Так что как-нибудь да сочтемся. Хотя бы частично.
— Это название книги, которую ты ищешь?
— Да, книга, написанная Эстер.
— Той самой что построила академию?
— Да, той самой Эстер. Пожалуй, лучшей из Королей о которых я слышала.
— Тогда тем более. Не стоит трогать вещи Королей. Сколько бы времени не прошло, они всегда будут опасны для нас. Ты бы знала сколько в Сапфириуме историй на этот счет. А хорошо закончившихся из них знаешь сколько? Хватит пальцев одной руки чтобы сосчитать.
— Мы все же рискнем.
— Мы? — Белеф фыркнул и остановился, но тут же вновь продолжил следовать за мной. — Ладно. Спорить не буду, соблазн и правда велик. Но не думаешь же ты, что книга вот просто так где-то тут лежат на блюдечке?
— Нет, я думаю она парит над землей или что-нибудь в этом роде, но уж точно не лежит на блюдечке.
Вообще-то, учитывая, как непросто было найти это место, было бы неплохо, если бы она и правда лежала на блюдечке у той статуи к которой мы идем.
Но вслух решила промолчать.
— И вот еще что.
— Что?
— Ты хочешь обменять эту книгу на какое-то сокровище? Я сильно сомневаюсь, что есть нечто равноценное книге, которую написала сама Эстер.
— Поверь мне, есть.
***
Через какое-то время путь нам преградила пропасть. Теперь, между нами и статуей вместо плит на полу лежал туман.
Создав камень, я кинула его вниз. Но ни через минуту, ни через две, звука удара мы так и не услышали.
— Пол тут поглощает звуки.
— Верно.
Сев на край и свесив ноги, я попробовала достать до пола, но тщетно.
— Там глубоко. — подытожил Белеф. — Возможно, там вообще нет дна, и мы будем падать, пока не умрем с голоду.
— Если я правильно помню, ты умеешь летать.
— А ты нет. Мог бы быть идеальный момент для того, чтобы вернуться в академию.
Увидев мой укоризненный взгляд, Белеф в ответ лишь пожал плечами.
Внезапно, в воздухе эхом раздался мелодичный и слегка пугающий голос. Словно бы говорил не человек, а целый ворох музыкальных инструментов. И, тем не менее, мелодия весьма отчетливо складывалась в слова.
“Добро пожаловать, преемник. Коли желаешь постичь тайны своей силы, докажи сначала, что ты их достоин. Я подготовила несколько испытаний. Хоть они и названы испытаниями, для тебя они будут подобны прогулке погожим летним днем. Первым испытанием станет демонстрация того, что ты способен нарушать законы мироздания. Плыви по воздуху к моему изваянию.”
Испытания самой Эстер. Осталось уговорить Белефа обучить меня заклинанию полета. Или хотя бы перенести меня на ту сторону.
— Слишком просто, тут должен быть подвох. — Задумчиво произнес Белеф, глядя на статую Эстер вдалеке.
— Ты сможешь перенести нас на ту сторону?
— Если ты не будешь увеличивать свой вес заклинаниями, я это осилю даже без камня маны. Но это ведь Эстер. Король. Понимаешь?
Надо же, быстро он согласился.
— Да. И она сказала, что испытания простые.
— Простые для кого? Для Короля. — Немного подумав, Белеф добавил. — С другой стороны, Эстер жила задолго до изобретения магии. Если исходить из способностей обычного человека, то для него было бы попросту невозможно пересечь пропасть такой ширины и глубины.
— Значит обычному магу может быть и по плечу пройти испытания Эстер?
— Я все равно не был бы так в этом уверен. Все что связано с Королями представляет собой смертельную опасность для обычных людей. Давай сначала проведем несколько проверок. Вдруг там бьют молнии. Или невидимые стены в воздухе. Или статуя Эстер будет отдаляться с каждым шагом…
— Как скажешь. У меня как раз развеется за это время укрепление.
Какое-то время, по указаниям Белефа, я кидала в пропасть камни, деревянные палки, огромные деревянные балки разных размеров и формы, которые сама же и создавала. И даже воду. Пролетев какое-то расстояние, они просто бесследно и беззвучно исчезали в тумане.
— Мне больше в голову ничего не приходит. — Развел руками Белеф. — Давай приступать.
— Отлично, сейчас мой вес уже должен быть близок к обычному.
— Хм, хорошо. — Белеф набрал побольше воздуха в легкие и сложил руки на груди. — Как мне тебя нести?
— В каком смысле? Бери, да неси. Как тебе удобно. — Обойдя меня по кругу, Белеф почему-то мялся, и я решила ускорить этот процесс. — На вид ты не особо сильный, думаю, будет проще, если я запрыгну тебе на спину.
Кивнув, Белеф молча повернулся ко мне спиной, и я легко запрыгнула на него. Немного пошатнувшись, он сделал несколько шагов вперед, но все же устоял.
— Не тяжело?
— Гораздо легче, чем я ожидал. И уж тем более, чем когда мы падали.
— Точно переправишь нас?
— В одиночку я не раз преодолевал такие расстояния, а вот смогу ли с тобой, это мы сейчас узнаем.
— А может…
Я хотела предложить немного пролететь над плитами и убедиться, что полет будет стабильным. Но Белеф вдруг резко оторвался от пола, и мы довольно быстро начали движение вперед.
Я не знала, как именно работает заклинание полета, надо ли его постоянно поддерживать и концентрироваться на нем, или оно работает как укрепление, но на всякий случай молчала, пока мы не коснулись обратной стороны пропасти.
— Фух. Аж руки вспотели. — Выдохнула я.
Белеф тем временем упал лицом в землю и не двигался.
— Высох? — Решила я поинтересоваться.
— Нет. Но я очень устал, дай передохнуть.
— Ладно, я пока осмотрюсь.
Размерами статуя Эстер не уступала часовой башне, а может быть, даже и превосходила ее. Под ногами статуи, в разрезе мантии, я заметила очередной проход.
Вновь раздался голос десятков музыкальных инструментов.
“Теперь докажи, что способен подчинять себе силу предшественников. Возьми пламя из моей руки и зажги жаровню в следующем зале.”
Внезапно, статуя плавно, словно она вовсе не из камня, а вполне себе живой человек, подняла одну из рук и протянула перед собой. Как только Эстер вновь замерла, в ее ладони вспыхнуло огромное синее пламя.
Пройдя через разрез мантии, я оказалась в довольно темном помещении, куда свет проникал лишь снаружи. Посреди круглого зала стояла одна жаровня на трех ножках и все. За ней, впрочем, кажется, был дверной проем, но там было уже так темно, что я почти ничего не видела.
Пройдя мимо жаровни, я направилась к нему, но с размаху ударилась о невидимую стену.
— Лучше бы какие-нибудь ворота наколдовала, как на входе. — Возмутилась я, залечивая ушибы и борясь с желанием наложить на себя укрепление. Вдруг еще придется куда-то лететь.
Вернувшись в светлый зал я бросила короткий взгляд на все еще лежащего на полу Белефа и начала взбираться по складкам мантии
Если сорвусь, использую компенсационные чары, а огонь легко принесу на палке. Похоже Эстер не подумала, что люди будущего смогут создавать дерево из ничего. Если так и дальше пойдет, мы книгу достанем быстрее, чем Лаир заметит, что я пропала.
Взобралась я на статую хоть и не быстро, но довольно легко. А вот пламя оказалось непростым. Оно пожирало в мгновение ока все, что его касалось. Да еще как. Вещи не загорались, а просто исчезали, словно огонь их откусывал, а не сжигал.
Спустившись, я решила посоветоваться с Белефом.
— Как ты вообще смогла к нему подойти? Такое огромное пламя должно быть ужасно жгучим.
— А, нет, тепла от него никакого нет.
— Ладно, а что с жаровней? Ее можно двигать?
— Зачем? А…
И тут до меня дошло. Если мы не можем принести огонь к жаровне, мы принесем жаровню к огню. Это хитро. Если, конечно, жаровню можно сдвинуть с места.
К счастью, чаша жаровни оказалась съемной, поэтому в этот раз я просто полезла наверх вместе с ней. Стало несколько сложнее, но я справилась.
Аккуратно держа чашу двумя пальцами, я старалась сдвигать ее каждый раз на минимально возможное расстояние. И вот, когда пламя наконец коснулось чаши, та мгновенно вспыхнула, и я ее выронила.
Медленно и печально скользнув по ладони статуи, чаша теперь остановилась вне досягаемости. И как я ее уронила, так крепко же держала?
Взглянув на свою руку, я сперва даже не поверила. У меня попросту отсутствовала половина большого пальца. Причем не просто отсутствовала, словно так всегда и было. Не было ни раны, ни ожога.
— Только двигай чашу палкой! — Донесся до меня крик Белефа снизу.
Да как же, если бы поверхность еще была ровной. Какая же я все-таки дура. И палец потеряла и жаровню. И что теперь делать? Может ножки жаровни тоже огнеупорные… Если их правильно кинуть, можно выбить чашу из огня…
— Ты там в порядке? — Снова донесся слегка беспокойный крик Белефа.
— Да! Все отлично, я зажгла жаровню!
Спустившись, я встретила непонимающий взгляд Белефа разведенными в стороны руками.
— Жаровня сгорела? Ты сказала «сожгла», а не «зажгла», понял. Стоило предвидеть такой исход. Все же Эстер вряд ли была глупым человеком и не стала бы безответственно относиться…
— Да нет, жаровню я и правда зажгла, — перебила я Белефа, — но я уронила ее в ладонь.
— Тогда мы получается возвращаемся? — Неуверенно спросил Белеф.
— Сначала попробуем выбить жаровню из ладони ножками, что остались в зале, если не получится, то у нас попросту не останется выбора.
Пройдя во второй зал, я взяла ножки от жаровни и уже направилась к выходу, как вдруг услышала радостные восклицания Белефа.
— Так проход же открыт! Мы можем пройти дальше. — Радостно воскликнул он и направился к невидимой стене.
Те пару секунд, что Белеф шел до двери во мне боролись два волка. Один хотел сказать, что там невидимая стена, другой хотел посмотреть, как Белеф в нее ударится. Победил второй.
Но, вопреки всем ожиданиям, Белеф прошел сквозь невидимую стену и, шагнув за белый полог, исчез. Сердце пропустило удар, и я, отбросив ножки жаровни в сторону, что есть мочи рванула к проходу.
Обновлено: 18.02.2026